الفصل 458: شرف غراي. شقت سفينة نقل تُدعى "شرف غراي " طريقها عبر الفراغ بين الأرض ورايجو برايم ، وحافظت أنظمة القيادة الآلية على مسارها بينما جلس ركابها في صمت مطبق. حيث كان من المفترض أن تبدو المقصورة الرئيسية واسعة بوجود خمسة أشخاص فقط على متنها ، لكن وطأة إخفاقاتهم الأخيرة جعلت الهواء كثيفاً وخانقاً.
جلس نوح بجوار نافذة المراقبة ، يراقب النجوم وهي تمر سريعاً في ضبابية السفر عبر الفضاء الفائق المألوفة. حيث تم تنظيف درعه وإصلاحه بواسطة أنظمة صيانة السفينة ، لكنه ما زال يشعر بالدنس ، وما زال يشعر بثقل كل خطأ أوصلهم إلى هذه اللحظة. استقر إكسكاليبورن على ركبتيه ، وطاقته الكامنة خاملة لكنها جاهزة.
جلست غامض في المقعد المقابل له ، وقد حلّت نظرة شاردة ، تنمّ عن إرهاقٍ يفوق أيّ إرهاقٍ جسدي ، محلّ هدوئها المعتاد. أما ديانا ، فقد احتلت زاويةً من المقصورة ، وربما كان عقلها التكتيكي يُحلّل السيناريوهات والخطط البديلة ، ساعياً إلى إيجاد أنماطٍ في إخفاقاتها قد تمنع وقوع كوارث مستقبلية.
جلست لوسي وحيدةً قرب مؤخرة المقصورة ، ضامةً ركبتيها إلى صدرها وهي تحدق من نافذة أخرى. لم تنطق بكلمة منذ صعودهم إلى السفينة ، ولم تستجب لمحاولات الحديث أو المواساة. و لقد أثر فقدان لوكاس فيها أكثر من أي شخص آخر ، ومعرفة أنه محاصر في مكان لا يمكنهم الوصول إليه قد حطم شيئاً ما بداخلها.
وقف كيلفن بالقرب من وحدة التحكم المركزية للسفينة ، وحرك يديه الآليتين فوق شاشات العرض المجسدة وهو يراجع البيانات التي جمعوها عن آرثر. تقارير استخباراتية ، تسجيلات قتالية ، تحليلات تكتيكية - أي شيء قد يمنحهم نظرة ثاقبة على الطبيعة الحقيقية للعدو وقدراته.
استمر الصمت قرابة ساعة قبل أن يتحدث كيلفن أخيراً.
قال وهو يستدير مبتعداً عن وحدة التحكم ليواجه الآخرين "حسناً ، علينا أن نتحدث عما نعرفه ".
لم يُجب أحدٌ على الفور. حرّكت غامض نفسها في مقعدها لكنها لم ترفع رأسها. ألقت ديانا نظرة خاطفة من ركنها لكنها ظلت صامتة. لم تُبدِ لوسي أي ردة فعل على الإطلاق.
ظل نوح يحدق من خلال النافذة. "ما الفائدة ؟ "
أجاب كيلفن بحزم "المسأله هي أننا لم ننتهِ بعد. صحيح أن آرثر هزمنا ، فقد أخذ لوكاس والملك أورايليوس ، وربما رؤساء العائلات الآخرين. و لكننا ما زلنا على قيد الحياة ، وما زلنا أحراراً ، وما زلنا نمتلك قدرات لم يحسبها حساباً. "
"هل هذا صحيح ؟ " كان صوت ديانا يحمل نبرة مريرة. "لأنني من وجهة نظري ، يبدو أننا تعرضنا للخداع من البداية إلى النهاية. "
قام كيلفن بتفعيل الشاشة الرئيسية للمقصورة ، فظهرت صورة آرثر إلى جانب البيانات التكتيكية التي جمعوها خلال المواجهة. "دعونا نلقي نظرة على ما نعرفه بالفعل. يُطلق آرثر على نفسه اسم الثامن ، مما يعني أنه مرتبط بالعائلات الأصلية بطريقة ما. و لديه قدرات من سبع سلالات دموية مختلفة على الأقل - الظلال ، والتحكم بالدم ، وعلم المعادن ، والبرق ، والنار ، وترويض الوحوش ، وربما أكثر مما لم نره. "
رفعت غامض رأسها أخيراً وقالت "النسخ. كم نسخة تعتقدين أنه يستطيع صنعها ؟ "
أجاب كلفن "آلاف و ربما عشرات الآلاف. حيث كان في الحصن ما يزيد عن ألفي جندي ظل ؟ واتضح أنهم جميعاً نسخ منه. و إذا كان بإمكانه الاحتفاظ بهذا العدد الكبير من النسخ في وقت واحد... "
"إذن نحن ننظر إلى جيش " أنهت ديانا حديثها. "جيش يتمتع فيه كل جندي بقدرات قتالية تضاهي قدرات شخص عاش لقرون. "
أدار نوح وجهه بعيداً عن نافذة المراقبة. "الأمر لا يتعلق بالأرقام فحسب ، بل بمصدر الطاقة أيضاً. "
سألت صوفي "ماذا تقصدين ؟ "
"ضربته بكل ما أملك. حيث كان من المفترض أن تُفنيه ضربة العدم على المستوى الجزيئي ، لكنه امتص الضرر وكأنه لا شيء. امتص سيفه الظلي طاقة الفراغ وكأنه يتغذى عليها. " شد نوح قبضته لا إرادياً كما لو كان يمسك بمقبض إكسكاليبورن. "هذا ليس طبيعياً. لا ينبغي لأحد أن يكون قادراً على فعل ما فعله. "
أومأ كيلفن برأسه. "وهذا يعني أن قوته تأتي من مكان آخر. مصدر خارجي ما يسمح له بتجميع القدرات وإنشاء نسخ مثالية من نفسه. "
قالت ديانا "السؤال هو أين ؟ ولماذا يحتاج إلى رؤساء العائلات ؟ "
قاطع صوت لوسي نقاشهم كالسيف "هل يهم ذلك ؟ "
التفت الجميع لينظروا إليها. حيث كانت لا تزال تحدق من خلال النافذة ، لكن الدموع كانت تنهمر على وجهها.
"هل لهذه النظريات أي قيمة ؟ " تابعت حديثها بصوتٍ متقطع. "لقد رحل لوكاس. رحل الملك أورايليوس. و على حد علمنا ، ربما يكون جميع رؤساء العائلات قد رحلوا. ونحن نجلس هنا نلعب دور المحققين وكأن ذلك سيعيدهم. "
نهضت غامض واتجهت نحو لوسي. "سنجدهم. سنجد طريقة— "
"كيف ؟ " استدارت لوسي فجأة ، وعيناها تشتعلان حزناً وغضباً. "يستطيع آرثر أن يخلق جيشاً من نفسه! يستطيع امتصاص الهجمات التي من المفترض أن تقتله! يستطيع حبس الناس في أبعاد لم تعد موجودة! ما الذي يُفترض بنا فعله بالضبط في مواجهة ذلك ؟ "
قال كيلفن "سنكتشف نقطة ضعفه. كل شخص لديه نقطة ضعف. "
"حقاً ؟ يبدو لي أن نقطة ضعفه الوحيدة كانت محدودية قدراته ، وهذا كان خاصاً بالنسخ فقط. " ارتفع صوت لوسي. "ما زال آرثر الحقيقي موجوداً في مكان ما ، ربما يضحك على سهولة خداعه لنا. "
نهضت ديانا من ركنها ، وارتسمت على وجهها ملامح الجدية. "أتريدون معرفة ما كانت نقطة ضعفه الحقيقية ؟ نحن. عجزنا عن العمل كفريق واحد. "
ساد الصمت المقصورة باستثناء أزيز محركات السفينة.
سأل كيلفن "ماذا يعني هذا بحق الجحيم ؟ "
أجابت ديانا بصوت بارد ودقيق "هذا يعني أن هذه الكارثة بأكملها تقع على عاتق نوح وأنتما. إنها عقدة الشخصية الرئيسية لديكما ، وحاجتكما إلى التعامل مع كل شيء بأنفسكما ، وعجزكما التام عن إشراكنا نحن الباقين في خططكما. "
شعر نوح بشيء بارد يستقر في معدته. "ديانا— "
"لا لم أنتهِ بعد. " تقدمت ديانا خطوةً إلى الأمام ، فبدت حركاتها ، بفضل قدرتها على التحكم في الزخم ، سلسةً ومنضبطةً للغاية. "لقد قررتما الاندفاع ومواجهة آرثر بمفردكما. لم تنتظرا الدعم ، ولم تنسقا مع بقيتنا ، ولم تكلفا نفسكما عناء إخبارنا بما تخططان له. "
قبض كيلفن يديه الآليتين على بعضهما. "لم يكن لدينا وقت— "
"هراء. حيث كان لديكما الوقت لوضع خطة تشمل الجميع. و لكنكما لم تفعلا ، لأنكما تعتقدان أنكما مميزان. تعتقدان أنكما أبطال هذه القصة ، وأننا نحن الباقين مجرد شخصيات ثانوية. "
"هذا ليس— " بدأ نوح بالاحتجاج.
"والآن رحل الملك أورايليوس بسبب غروركما " تابعت ديانا متجاهلةً إياه. "الأخ لوسي محاصر في بُعدٍ خفيّ لأنكما لم تُكلّفا نفسكما عناء العمل مع فريقكما. "
انقطعت سيطرة كيلفن أخيراً.
انقضّت قبضته السيبرانية على لوحة التحكم المركزية للسفينة بصوتٍ كصوت طلقة نارية. انحنى المعدن وتطاير الشرر بينما حطمت قوته الخارقة الهيكل المقوى. أضاءت أضواء التحذير بينما حاولت الأنظمة الثانوية تعويض الضرر.
"هل تمزح معي الآن ؟ " كان صوت كيلفن أجشاً من الغضب. "أتظن أن هذا خطأنا ؟ أتظن أنني ونوح أردنا حدوث كل هذا ؟ "
تراجعت ديانا خطوة إلى الوراء ، ومن الواضح أنها لم تكن تتوقع عنف رد فعله.
"لقد اختطفني أتباع آرثر المتعصبون " تابع كيلفن بصوتٍ عالٍ. "لقد أخذني الثامن خصيصاً لاستدراج نوح إلى فخ. و هذا هو السبب الوحيد الذي مكّننا من تعقبه. لذا إياك أن تقف هناك وتتظاهر بأننا كنا نلعب دور الأبطال. "
ضرب بقبضته الأخرى الجدار ، تاركاً أثراً في صفائح الهيكل المقوى. "ونوح ؟ نوح قاتل آرثر وحده لأنه اضطر لذلك. لأن آرثر كان سيقتلنا جميعاً لو لم يتدخل أحد لمواجهته. "
حاولت غامض التدخل. "كيلفن ، اهدأ— "
"لا ، لن أهدأ! " استدار كيلفن ليواجه ديانا ، وتوهجت زرعاته الإلكترونية من شدة التوتر. "تريدين التحدث عن اللوم ؟ دعينا نتحدث عن كيف أن كل شخص في هذه الغرفة سعيد تماماً بترك نوح يتحمل عبء كل قرار ، وكل فشل ، وكل عاقبة. "
انخفض صوته إلى نبرة خطيرة. "أين كانت اقتراحاتك التكتيكية البارعة عندما كان آرثر يُفشل كل خططنا ؟ أين كانت مهاراتك في التحكم بالزخم عندما كان الملك يُسحب إلى بوابة الظلال ؟ تريد إلقاء اللوم على أحد فيما حدث ؟ انظر إلى نفسك في المرآة اللعينة. "
شحب وجه ديانا. "كيلفن لم أقصد— "
"أجل ، لقد فعلت. فكنت تعني كل كلمة. " كان صوت كيلفن بارداً الآن ، متحكماً فيه بطريقة كانت أسوأ من صراخه. "الأمر يتعلق حقاً باعترافك ، أليس كذلك ؟ بكيفية عدم إعطائك إجابة حتى الآن ؟ "
كان الصمت الذي أعقب ذلك مدوياً.
"أنت تُفرغ مشاعرك الشخصية في شؤون الفريق " تابع كيلفن ، وكانت كلماته جارحة. "وهذا النوع من التصرفات هو ما يؤدي إلى مقتل الناس في المعارك. "
انهارت رباطة جأش ديانا أخيراً. "اذهب إلى الجحيم يا كيلفن. "
أجاب "لقد وصلنا إلى هناك بالفعل. كلنا كذلك. "
خرج كيلفن مسرعاً من المقصورة الرئيسية ، وانزلق الباب خلفه ليغلق بصوت أزيز خفيف. تردد صدى خطواته في ممرات السفينة و تبعه صوت إغلاق باب آخر من بعيد.
نهضت لوسي دون أن تنبس ببنت شفة ، وسارت إلى مؤخرة المقصورة ، وجلست في مقعد بعيد قدر الإمكان عن الآخرين. حيث كانت رسالتها واضحة: لم تكن ترغب في التحدث إلى أحد.
عادت ديانا إلى ركنها ، وقد ارتسمت على وجهها ملامح غضب مكبوت وإذلال. أما غامض ، فبقيت واقفة في منتصف المقصورة ، تبدو تائهة ومترددة.
تنهد نوح واتكأ على كرسيه ، محدقاً في ألواح السقف. و شعر بثقل كل ما قاله كلفن يضغط عليه كقوة مادية. والحقيقة أن الجميع كان يلومه. و في قرارة أنفسهم حتى أصدقاؤه كانوا يحملونه مسؤولية إخفاقاتهم.
وربما كانوا على حق.
بينما واصلت السفينة رحلتها عبر الفضاء الفائق نحو رايجو برايم ، ترك نوح لعقله العنان ليسترجع كل ما عرفوه عن آرثر. كائن أصيل يمتلك القدرة على الوصول إلى سلالات متعددة ، وخلق نسخ طبق الأصل من نفسه ، وحبس الناس في أبعاد جيبية. شخص يمتلك موارد تمتد عبر عوالم متعددة ، وذكاءً يمكّنه من البقاء متخفياً لقرون.
ما الذي كان يريده شخص كهذا حقاً ؟ ما الهدف الذي استلزم اختطاف رؤساء العائلات الأصلية ؟ ما الخطة التي تطلبت هذا المزيج المحدد من الأشخاص والقدرات ؟
لم يستطع نوح بعدُ فهم الأمر. ظلت دوافع آرثر غامضة مثل مكانه الحقيقي.
مرت الساعات في صمتٍ مُقلق لم يقطعه سوى تحديثات الحالة المتقطعة من أنظمة الملاحة في السفينة. وفي النهاية ، ظهرت الكرة الزرقاء والبيضاء المألوفة لكوكب رايجو برايم في نافذة الرؤية ، وسطحها يتصدع بفعل العواصف الكهربائية التي تُغذي حضارة عائلة غراي المتقدمة.
كان الهبوط في الميناء الفضائي الملكي روتينياً ، حيث تمت إدارته بالكامل بواسطة أنظمة آلية وجهت سفينتهم إلى منصة محددة. وعندما نزلوا ، اقترب حراس القصر بزيّهم الأزرق المميز لمرافقتهم عبر نقاط التفتيش الأمنية.
سارت لوسي أمام المجموعة ، وكتفاها منحنيان بطريقةٍ تُثني عن الحديث. و خرج كيلفن من مخبئه على متن السفينة ، لكنه تجنّب النظر إلى ديانا وبقي قريباً من نوح. حافظت غامض وديانا على مسافةٍ حذرةٍ بينهما.
كان الحارس الذي استقبلهم عند مدخل القصر رجلاً في منتصف العمر ، بدت عليه آثار سنوات من الخدمة العسكرية. حيث كان زيه العسكري أنيقاً للغاية ، ونقوش البرق المطرزة على درعه دلّت على أنه من كبار الضباط.
قال وهو ينحني قليلاً للوسي "سيدتى غراي لم نكن نتوقع عودتك بهذه السرعة ".
أجابت لوسي بصوت رتيب ورسمي "لقد حدثت بعض التعقيدات. أحتاج إلى التحدث مع مستشاريّ على الفور. "
"بالتأكيد. و مع ذلك يجب أن أذكر أننا استقبلنا بعض الزوار غير المعتادين اليوم. "
توقفت لوسي للحظة. "ما نوع الزوار ؟ "
"كائنات من خارج كوكب الأرض. زعموا أنهم باحثون تربويون ، لكن... " قام الحارس بتفعيل شاشة عرض ثلاثية الأبعاد صغيرة على جهاز الاتصال الذي يرتديه على معصمه. "تتطلب بروتوكولات الأمن منا تسجيل زيارتهم. "
عرضت الشاشة مجموعة من الأشخاص يرتدون ملابس مدنية يقفون عند بوابات القصر. وكانت جودة الصورة ممتازة ، حيث أظهرت وجوههم ومظهرهم العام بوضوح.
درست لوسي التسجيل باهتمام طفيف. "لا أتعرف على أي منهم. "
كان كيلفن متراجعاً ، لكن شيئاً ما في نبرة الحارس دفعه للتقدم وإلقاء نظرة أفضل على المشهد. و في اللحظة التي رأى فيها الشخصية الرئيسية - امرأة طويلة ذات شعر أسود ونظارات - تجمد الدم في عروقه.
"يا إلهي! " قالها وهو يلهث.
نظرت إليه لوسي بحدة. "ماذا ؟ "
شحب وجه كيلفن تماماً. "هذه الآنسة بروكس. حيث كانت معلمة فصلنا في الأكاديمية رقم ١٢. "
لقد أثرت التداعيات على الجميع في آن واحد. فإذا كان بروكس موجوداً على رايجو برايم برفقة ما يبدو أنه فريق من العسكريين ، فهذا يعني أن قوات الدفاع الأرضية بدأت الآن في التحرك بشأن غيابهم. ويعني ذلك أن مهمتهم غير المصرح بها قد انتقلت من مجرد كونها معلومة إلى كونها قيد المراجعة.
هذا يعني أنهم كانوا في ورطة خطيرة.
سأل نوح وهو يقترب لفحص التسجيل "متى وصلوا ؟ "
أجاب الحارس "هذا الصباح. و لقد طلبوا مقابلة الملك والملكة ، ولكن تم رفضهم بسبب مخاوف أمنية. "
تقدمت غامض إلى الأمام. "هل ما زالوا على هذا الكوكب ؟ "
"على حد علمنا ، نعم. و لقد استأجروا مسكناً في الحي التجاري. "
نظرت لوسي حوله إلى زملائها ، فرأت مخاوفها تنعكس على وجوههم. مهمتهم لإيقاف آرثر كلفتهم بالفعل لوكاس والملك أورايليوس. والآن قد تكلفهم حريتهم أيضاً.
قالت لوسي أخيراً "سأحتاج إلى التحدث مع مستشاريّ ، وربما مع الرؤساء الجدد للسبعة. هناك أمور يجب أن يعرفوها عما يحدث ".
بينما كانوا يتبعون الحارس إلى داخل القصر لم يستطع نوح التخلص من شعوره بأن مشاكلهم على وشك أن تزداد تعقيداً. حيث كان آرثر ما زال طليقاً في مكان ما مع جيشه من النسخ وضحاياه المحاصرين. ويبدو أن قوات الدفاع الأرضية قد أرسلت فريق استعادة لإعادتهم إلى ديارهم. وفي خضم كل هذا كانت الحرب الحقيقية على وشك البدء.
كانت الانقسامات في فريقهم أعمق مما كان يدرك ، ولم يكن نوح متأكداً من إمكانية إصلاحها في الوقت المناسب لمواجهة ما سيأتي لاحقاً.
