الفصل 455: إدارة الأزمات [غرفة الإحاطة 7 ، محطة الفضاء فانغارد]
[بعد ثلاثة أسابيع]
ازدادت الأجواء توتراً في غرفة الإحاطة بشكل ملحوظ منذ وصول القائد بروكس. ما كان في السابق مشكلة مشتركة بين ثلاثة قادة ، أصبح الآن أزمة عملياتية شاملة تتطلب حلاً فورياً. عرضت الشاشات ثلاثية الأبعاد جداول زمنية محدثة ، وسجلات اتصالات ، وتقارير عن حالة الأفراد ، ما رسم صورة قاتمة متزايدية.
جلست القائدة سيخارجينا بروكس في مكانها المعتاد على الطاولة ، وجهازها اللوحي يعرض تحليلات نفسية مفصلة لأعضاء الفريق المفقودين. و حيث بقي شعرها الأسود المصفف بعناية مرتباً رغم الساعات الطويلة التي قضتها في هذه القضية ، وانعكس ضوء الشاشات على نظارتها وهي تراجع البيانات بدقة منهجية جعلتها مدربة أكاديمية متميزة.
قالت بصوتٍ يحمل نبرة السلطة التي اكتسبتها من إدارة مئات الفرسان المتدربين "هذا هو التقرير الحالي. و لقد مرّ ثمانية وثلاثون يوماً منذ أن انقطع الاتصال بفريق المستكشف 7. أرسلنا أربعة عشر طلباً رسمياً للتواصل مع رايجو برايم عبر القنوات الدبلوماسية ، ولم نتلقَّ أي رد. "
بدت القائدة كاساندرا بومونت منهكة. فقد أثر عليها ضغط الحفاظ على الأمن العملياتي بالتزامن مع إدارة الأزمة المتفاقمة ، والهالات السوداء تحت عينيها دليل على قلة النوم. "الوضع في المحطة بات لا يُطاق. تلقينا سبعة وأربعين استفساراً من فرق تجنيد أخرى حول غياب الفريق السابع لفترة طويلة. الرواية الرسمية حول تدريب سري لم تعد مقنعة. "
أومأ القائد فيكتور فولكوف برأسه بجدية. "قدّم فريق المستكشف 3 طلباً رسمياً أمس يسألون فيه عن موعد حصولهم على فرص مماثلة للانتشار المطوّل. ويريد الفريق 5 معرفة سبب عدم اختيارهم للمهمة الخاصة التي يُفترض أن الفريق 7 مكلف بها. و بدأ المجندون الآخرون ينظرون إلى هذا الأمر على أنه امتياز وليس اختفاءً. "
وأضافت القائدة مي لين ، وهي ترفع نظرها عن تقارير إدارة شؤون الأفراد "وهذا يخلق مجموعة أخرى من المشاكل. فالمعنويات بين الفرق المتبقية تتحسن بالفعل لأنهم يعتقدون أن هناك فرصاً حصرية قد يكونون مؤهلين لها. وإذا أعلنا فجأة أن الفريق السابع مفقود أو متغيب عن الخدمة ، فسوف يُثير ذلك الذعر ويُزعزع الثقة في البرنامج بأكمله ".
وضعت بروكس جهازها اللوحي ونظرت مباشرة إلى كل واحد من زملائها القادة. "لقد وصلنا إلى نقطة أصبح فيها الحفاظ على الرواية المُضللة أكثر خطورة من الاعتراف بالحقيقة. و لكننا لم نصل إلى تلك النقطة بعد. لا تزال لدينا خيارات. "
"مثل ماذا ؟ " سأل فولكوف ، على الرغم من أن نبرته أشارت إلى أنه كان يعرف بالفعل ما الذي ستقترحه.
"مهمة استعادة. نهج مباشر. نُرسل فريقاً إلى فضاء رايجو ، ونحدد مواقع أصولنا ، ثم نعيدها إلى الوطن. " فعّل بروكس شاشة عرض جديدة تُظهر خيارات الانتشار التكتيكي. "لقد حددتُ ستة أفراد من فريق المستكشف 2 يمتلكون المهارات والصفات مختلة اللازمة لهذا النوع من العمليات. "
عبست كاسي وهي تنظر إلى المعروض. "أنتم تتحدثون عن دخول غير مصرح به إلى أرض ذات سيادة تسيطر عليها إحدى العائلات الأصلية. قد تكون العواقب السياسية كارثية إذا تم اكتشافنا. "
أجاب بروكس "إن التداعيات السياسية لفقدان أحد الأصول المصنفة ضمن فئة SSS وخمسة أفراد آخرين ذوي قيمة عالية كارثية بالفعل. نحن فقط نختار الكارثة التي نفضل التعامل معها. "
استعرضت مي ملفات إضافية على جهازها اللوحي. "هناك اعتبار آخر. تشير التقارير الاستخباراتية إلى أن عائلة غراي تمتلك أصولاً عسكرية قد تشكل تهديداً كبيراً لوجود قوات الدفاع الأرضية غير المصرح به في أراضيها. نحن لا نتحدث عن مهمة إجلاء بسيطة. قد يتحول هذا إلى وضع قتالي بسرعة كبيرة. "
أحدث ذكر القدرات العسكرية لعائلة غراي تحولاً ملحوظاً في أجواء الغرفة. و أدرك القادة الأربعة جميعاً عواقب معارضة إحدى العائلات السبع الأصلية. لم تكن هذه مجرد مستوطنات بشرية عادية أو أراضي تابعة لشركات. بل مثّلت العائلات الأصلية شيئاً مختلفاً جوهرياً ، وامتد نفوذها إلى ما هو أبعد من السلطة السياسية أو العسكرية المعتادة.
قال فولكوف بحذر ، بنبرة تحمل الاحترام الذي يكنّه العسكريون المحترفون للخصوم الخطرين حقاً "لقد حافظ الرماديون على سيادتهم لقرون عديدة. قدراتهم الدفاعية... هائلة. و إذا اعتبروا وجودنا عدائياً ، فقد نجد أنفسنا نواجه أنظمة أسلحة تجعل معداتنا العسكرية القياسية تبدو بدائية. "
أومأت بروكس برأسها ، معترفةً بالقلق مع الحفاظ على تركيزها على معايير المهمة. "لهذا السبب يجب التعامل مع هذا الأمر كعملية استعادة دبلوماسية بدلاً من عملية إجلاء تكتيكية. سندخل بأقل عدد ممكن من الأفراد ، ونحدد مكان الأشخاص المطلوبين ، ونتفاوض على عودتهم. "
سألت كاسي "ما هي الوسائل التي يمكننا التفاوض بها ؟ " وأضافت "لوكاس غراي موجودٌ تماماً حيث تريد عائلته أن يكون. ليس لدينا أي سلطة لإجباره على العودة ، وبدونه ، قد لا يكون باقي الفريق مستعداً للعودة طواعيةً. "
أجاب بروكس ، مسلطاً الضوء على عدة ملفات تعريفية للموظفين "هنا تبرز أهمية معرفتي بهؤلاء المجندين. و لقد درّبت أربعة من أعضاء الفريق الستة المفقودين. أفهم شخصياتهم ودوافعهم وعلاقاتهم ببعضهم البعض. "
أشارت أولاً إلى ملف نوح الشخصي. "إكليبس مدفوع بالواجب وحماية فريقه. و إذا اعتقد أن وجوده يُعرّض الآخرين للخطر ، فسيتخذ القرار العقلاني بالعودة. و لكنه أيضاً شديد الولاء. و إذا اعتقد أن لوكاس بحاجة إلى الدعم ، فسيبقى بغض النظر عن الأوامر. "
ثم انتقلت إلى ملف كيلفن ، وتابعت قائلة "ثعبان هو أقرب أصدقاء إكليبس ، ويتبعه في معظم المواقف. أينما يذهب إكليبس ، يذهب ثعبان معه. و لكن ثعبان لديه أيضاً التزامات عائلية يمكن استغلالها عند الضرورة. "
ثم جاء ملف غامض الشخصي. "رين مرتبطة عاطفياً بإكليبس. علاقتهما تمنحنا نقطة تأثير محتملة ، لكنها تعني أيضاً أنها لن تتخلى عنه بسهولة. "
"الأمران الآخران أكثر تعقيداً " اعترفت بروكس. "ديانا الصقيع من الأكاديمية رقم 8. تدريب مختلف ، وشخصية نفسية مختلفة. ليس لديّ نفس الفهم لعملية اتخاذها للقرارات. أما ليرا ديفيدز... " توقفت للحظة ، وألقت نظرة على الملف الذي خضع لتنقية مكثف. "حسناً ، ليرا حالة فريدة. "
انحنى فولكوف إلى الأمام. "إذن ، تقييمك هو أنه إذا استطعنا إقناع إكليبس بالعودة ، فسوف يتبعه الآخرون ؟ "
"باستثناء لوكاس ، نعم. ولوكاس سيبقى على أي حال. ليس لدى قوات الدفاع الأرضية أي سلطة قضائية على أفراد عائلة غراي في أراضيهم. "
بدت مي قلقة. "لا تزال مسألة التفويض قائمة. لا يمكننا إرسال فريق إلى منطقة رايجو دون تصريح رسمي. ستطالب منظمة آرك بإجابات إذا اكتشفت وجود أفراد غير مصرح لهم من قوات الدفاع الأرضية يعملون في أراضي العائلة الأصلية. "
قال بروكس ببساطة "إذن لن يتم اكتشافنا. فريق صغير ، نقل مدني ، تعريف بسيط من قوات الدفاع الأرضية. نحن مجرد تمرين تدريبي صادفنا فيه أفرادنا المفقودين أثناء دورية روتينية للنظام. "
هزت كاسي رأسها. "ما زال تقييم المخاطر مرتفعاً للغاية. و إذا ساءت الأمور ، فإننا نواجه إجراءات محاكمة عسكرية لنا جميعاً ، وحل برنامج فانغارد ، وربما أزمة دبلوماسية تؤثر على علاقات قوات الدفاع الأرضية مع جميع العائلات الأصلية. "
ردّ بروكس قائلاً "إذا لم نتحرك ، فسنواجه نفس العواقب عندما يبدأ شخص ذو سلطة أكبر منا بطرح أسئلة لا نستطيع الإجابة عليها. الفرق الوحيد هو التوقيت ومدى سيطرتنا على الموقف. "
ساد الصمت الغرفة بينما كان كل قائد يدرس التداعيات. خارج غرفة الإحاطة ، استمرت العمليات الاعتيادية لمحطة الفضاء. أجرت فرق الطليعة الأخرى تدريبات ، وحافظ أفراد الدعم على المعدات والأنظمة ، واستمر الروتين اليومي للحياة العسكرية كما لو لم تكن هناك أزمة تلوح في الأفق قد تؤثر على مستقبل المجهود الحربي للبشرية.
كان فولكوف أول من كسر الصمت. "إذا فعلنا هذا ، فمن سيقود المهمة ؟ "
أجاب بروكس دون تردد "أجل ، لديّ أفضل فهم للأفراد المفقودين ، ولديّ سلطة قيادية للتفاوض على عودتهم ".
"وماذا عن تشكيلة الفريق ؟ "
قام بروكس بتشغيل شاشة عرض أخرى تعرض ستة ملفات تعريفية للأفراد. "يتمتع الفريق الثاني بالمزيج المناسب من المهارات والاستقرار مختل لهذا النوع من العمليات. إنهم يتمتعون بالخبرة التي تكفي للتعامل مع التعقيدات غير المتوقعة ، لكنهم في الوقت نفسه شباب بما يكفي للتكيف مع المواقف المتغيرة بسرعة. "
راجعت مي الملفات الشخصية بسرعة. "جميعهم من الذكور. هل هذا مقصود ؟ "
"جزئياً. تتطلب طبيعة المهمة أفراداً قادرين على الاندماج في البيئات المدنية مع الحفاظ على الجاهزية القتالية. وقد أظهر أعضاء الفريق المختارون التوازن الصحيح بين المهارات والطباع. "
درست كاسي معلومات الانتشار التكتيكي. "الجدول الزمني ؟ "
"ثمانية وأربعون ساعة لإعداد المهمة. نقل مدني لتجنب التعرف العسكري. حيث مدة المهمة المقدرة من 72 إلى 96 ساعة حسب التعقيدات. "
"وماذا لو اكتشف الرماديون وجودنا وردوا بالقوة ؟ "
"ثم ننسحب فوراً ونبلغ بأن المهمة لم تنجح بسبب مضاعفات غير متوقعة. "
نهض فولكوف وبدأ يتمشى جيئة وذهاباً ، وكان تعبيره يعكس الصراع الداخلي بين الضرورة العسكرية والحذر السياسي. "هذا بالضبط نوع العمليات غير المصرح بها التي تنهي المسيرة المهنية وتشعل الحروب. "
"هذا هو بالضبط نوع العملية التي تنقذ الوظائف وتمنع الحروب " رد بروكس. "نستعيد أصولنا ، ونعيد الأمن التشغيلي ، ونحافظ على جدوى برنامج فانغارد ".
بعد دقائق أخرى من النقاش ، توصل القادة الأربعة إلى قرارهم. وتمت الموازنة بين مخاطرة التحرك وعواقب الانتظار المؤكدة. سيقود بروكس مهمة استعادة إلى فضاء رايجو بهدف تحديد مكان أعضاء فريق المستكشف 7 المفقودين وإعادتهم.
---
[ممر التحميل 7 ، محطة الفضاء فانغارد - بعد 48 ساعة]
كانت سفينة النقل المدنية ، الخطوط الزواليهز إيدج ، راسية في رصيف التحميل وكأنها إعلان عن إخفاء هوية مقصود. و على عكس السفن العسكرية الأنيقة التي كانت تشغل عادةً مرافق الإرساء في المحطة ، صُممت هذه السفينة للاستخدام التجاري ، بهيكل ذي تصميم نموذجي يمكن إيجاده في أي ميناء فضائي تجاري في الفضاء البشري.
وقف ستة شبان قرب رصيف الصعود إلى الطائرة ، وكانت هيئتهم وتصرفاتهم تدل بوضوح على تدريب عسكري رغم ملابسهم المدنية. حيث كانوا يرتدون ملابس عملية يفضلها المسافرون المتمرسون - سراويل داكنة ، وقمصان محايدة اللون ، وسترات خفيفة الوزن تُخفي المعدات دون لفت الانتباه.
"ما زلت لا أصدق أننا سنذهب في مهمة بملابس عادية " تمتم الجندي جاكسون ريفز وهو يعدل سترته للمرة الخامسة في خمس دقائق. "أشعر أن عدم ارتداء الزي العسكري أمر خاطئ. "
هز العريف روكي مايلز ، وهو أقدم رتبة عسكرية في المجموعة ، كتفيه قائلاً "أوامر القائد. و من المفترض أن نبدو كطلاب جامعيين في جولة تعريفية ، وليس كأفراد عسكريين في مهمة إجلاء. "
"طلاب الجامعات " كرر الجندي داني ليو بنبرة شك. "صحيح. لأننا نبدو بالتأكيد وكأننا نقضي وقتنا في دراسة الأدب وإجراء الامتحانات. "
ضحك الجندي كيفن قديسوس بهدوء. "تكلم عن نفسك يا ليو. و أنا أتقن تلك النظرة الفكرية. "
"يبدو عليك أنك شخص يكسر الأشياء لكسب عيشه " لاحظت الجندية أليكس بيل. "وهذا ، لنكن منصفين ، صحيح. "
بدا الجندي رايان فوستر ، أصغر أعضاء الفريق ، أكثر توتراً من غيره. "هل يجد أحدكم الأمر غريباً أن تقودنا القائدة الجديدة ؟ أعني ، لقد كانت في الموقع لثلاثة أسابيع فقط ، والآن تأخذنا في مهمة استعادة سرية. "
أجاب مايلز "كانت تُدرّس في الأكاديمية. و على ما يبدو أنها تعرف الأشخاص الذين من المفترض أن نجدهم. "
وأضاف قديسوس بصوت منخفض "هذا أمر آخر. لماذا نستعيد مجندين آخرين ؟ ما نوع المهمة التي يقومون بها والتي تتطلب منا إعادتهم ؟ "
ألقى بيل نظرة خاطفة حوله ليتأكد من عدم وجود من يسمعهم. "يقال إنهم تغيبوا عن الخدمة العسكرية. و لقد تبعوا قائد فريقهم عندما اتصلت به عائلته للعودة إلى المنزل. "
"الفريق السابع ؟ " سأل ليو. "الفريق الذي يضم ذلك الرجل التنين الذي يتحدث عنه الجميع ؟ "
"هؤلاء هم. "
هز فوستر رأسه. "من المفترض أن يكون إكليبس عبقرياً في القتال. لماذا قد يتخلى عن موقعه ؟ "
"ربما لم يفعل ذلك " اقترح ريفز. "ربما يكون هذا كله نوعاً من التدريب ونحن من يتم اختباره ".
قبل أن يتمكن أحد من الرد على تلك النظرية ، دوّت خطوات أقدام في منطقة التحميل. استقام المجندون الستة على الفور مع اقتراب القائدة بروكس التي لفتت الأنظار رغم ملابسها المدنية.
ارتدت بنطالاً داكناً أبرز قوامها الطويل الرياضي ، وسترة أنيقة بدت في الوقت نفسه رسمية وودودة. حيث كان شعرها الأسود مرفوعاً للخلف بتسريحة عملية ، وأضفت نظارتها هالة من الجدية الأكاديمية التي عززت ثقتها الطبيعية بنفسها.
قالت بصوتٍ واضحٍ وجليّ عبر رصيف التحميل "أيها السادة ، هذه جلسة إحاطة قبل المهمة. هدفنا واضحٌ ومباشر: تحديد مكان أعضاء فريق المستكشف 7 المفقودين وتسهيل عودتهم إلى المحطة. نحن نعمل وفقاً للبروتوكولات الدبلوماسية ، ما يعني أننا نتجنب المواجهة ونركز على التواصل. "
تقدم مايلز قليلاً إلى الأمام. "سيدتى ، ما هي قصتنا التي سنختلقها إذا واجهنا السلطات المحلية ؟ "
"نحن مستشارون تربويون نجري أبحاثاً حول أنماط التطور الاستعماري. وجودنا في فضاء رايجو أكاديمي بحت. " قام بروكس بتشغيل شاشة عرض ثلاثية الأبعاد صغيرة تُظهر مسارهم المُخطط له. "سنرسو في المحطة التجارية الرئيسية ، ونجري استفسارات سرية ، ونحدد أهدافنا باستخدام أساليب التحقيق القياسية. "
رفع قديسوس يده وقال "ماذا لو لم يرغبوا في العودة ؟ "
"ثم نحدد السبب ونتعامل مع مخاوفهم من خلال القنوات المناسبة. هؤلاء أفراد من قوات الدفاع الأرضية ، وليسوا مقاتلين أعداء. نحن نستعيد زملاءنا ، لا نأسر أسرى حرب. "
استمرّ الإحاطة الإعلامية للمهمة لعشر دقائق أخرى ، وتناولت بروتوكولات الاتصال ، وإجراءات الطوارئ ، وخطط الطوارئ. طوال النقاش ، حافظت بروكس على سلوكها المهني الذي جعلها مدربة فعّالة ، ولكن كان هناك شيء آخر في تعابير وجهها - التزام شخصي يوحي بأن هذه المهمة كانت أكثر من مجرد واجب.
وبينما كان الفريق يستعد للصعود إلى وسيلة النقل ، استؤنفت المحادثات الهادئة بين المجندين.
همس فوستر لبيل قائلاً "القائدة بروكس مميزة حقاً. أعني ، لا بد أنها واحدة من أجمل الضابطات في المركز. "
أومأ بيل موافقاً. "ذكية أيضاً. و يمكنك أن تقول إنها تعرف ما تفعله. "
انضم ليو إلى نقاشهم الهادئ. "هل تعتقد أنها تستطيع هزيمة القائد بومونت في قتال ؟ "
أجاب قديسوس بتفكير "مجموعات مهارات مختلفة. بومونت قائد استراتيجي أكثر. أما بروكس فلديها خلفية تدريبية - ربما تكون أفضل في القتال المباشر. "
وأضاف مايلز مبتسماً "كلاهما خارج نطاق قدراتنا تماماً. حيث ركزوا على المهمة يا سادة. "
مع اكتمال الاستعدادات النهائية وبدء الفريق بالصعود إلى المركبة ، وقفت بروكس أسفل منحدر الصعود ، تراجع جهازها اللوحي الخاص بالمهمة للمرة الأخيرة. و بدأت محركات المركبة عملية التشغيل ، فملأ صوت تشغيلها الخافت رصيف التحميل.
صعدت المنحدر واتجهت نحو غرفة القيادة ، واستقرت في منطقة مراقبة الركاب بينما بدأ الطيار إجراءات الإقلاع. ومن خلال نافذة المراقبة ، بدت نجوم الفضاء السحيق وكأنها تلوح في الأفق ، تحمل في طياتها وعداً بالإجابات وتهديداً بالمخاطر.
وبينما كانت سفينة "الخطوط الزواليهز إيدج " تغادر رصيف الإرساء في المحطة وتتجه نحو فضاء رايجو ، حدقت بروكس في الظلام اللامتناهي وسمحت لنفسها بلحظة من التأمل الشخصي.
"إكليبس ، ما الذي تخطط له أنت وأصدقاؤك بحق الجحيم ؟ "
