الفصل 451: خالد في اللحظة التي نطق فيها نوح بالكلمة ، اختفى العالم الخارجي.
ملأ هبوب هواء حاد أذنيه قبل أن يغمرهما صمت الأبدية. لامست قدماه مقاومة خفيفة - عشب أخضر لا نهاية له ، يمتد إلى ما لا تستطيع العين أن تراه. حيث كان الأفق خطاً مرسوماً ، ينحني برفق كما لو أن المسافة نفسها تخضع لقوانين هذا المكان.
المجال.
كان الهواء هنا نقياً ، وأكثر نقاءً بطريقة ما ، كما لو أنه لم يعرف قط دنس الحرب أو الدخان. استنشق نوح بعمق وشعر بخفة رئتيه. ولأول مرة منذ بدء القتال مع آرثر ، استرخى كتفاه.
سقط ظلٌ عليه. ثم ظلٌ آخر. ثم ظلٌ ثالث.
هزت ثلاثة هديرات الحقل ، دوي رعد جعل العشب ينحني ويتموج كما لو أن شفراته نفسها انحنت في عبادة.
ظهر نيكس أولاً – حراشفه الحمراء الضخمة تتلألأ تحت ضوءٍ خافتٍ لا شمس فيه. حيث كان حضور التنين مهيباً وهادئاً في آنٍ واحد ، وجناحاه العظيمان مطويان بوقارٍ متمرسٍ وهو يُخفض رأسه. و عيناه الذهبيتان تلمعان بذكاءٍ حادٍ وثابت.
تبعتها آيفي ، وتلألأت حراشفها الزمردية كالجواهر الحية. حيث كان جسدها أصغر حجماً وأكثر رشاقة ، وحركاتها تنساب برقةٍ ولطف. فبينما كانت نيكس تشع قوة كانت آيفي تحمل دفئاً. رقّت عيناها حين وقعت على نوح ، وتسارعت خطواتها ، وكأنها تُسرع لتقليص المسافة.
ثم جاء ستورم. و انطلق التنين المجنح بسرعة خاطفة فوق الرؤوس ، وأجنحته السوداء والزرقاء تشق الهواء كشفرات حادة. لم يكترث بالرشاقة أو الرصانة ، بل انقض مباشرة على نوح بصيحة مدوية مزقت الصمت ، وذيله ذو الأطراف المتوهجة كالبرق يُصدر طقطقة.
ستورم ، لا!! أرجوكِ لا تفعلي— "
فات الأوان.
انقضّ التنين عليه ، فأسقط نوح أرضاً على ظهره في العشب. وشعر بثقلٍ يضغط على صدره بينما كانت ستورم تداعب جسده ، وتتطاير شراراتٌ خفيفةٌ على فراء نوح.
"ابتعدي! " قال نوح وهو يلهث ، دافعاً السحلية الضخمة. "أنتِ أثقل مما تبدين. "
ردّ ستورم بصوتٍ خافت ، وفمه مفتوح على مصراعيه في شيءٍ يكاد يكون ابتسامةً عريضة. حرّك ذيله ، فأطلق ومضةً من البرق أحرقت العشب على بُعد أقدامٍ قليلة.
ضحك نوح رغماً عنه. "حسناً ، حسناً. و لقد فزتِ. " دفعه للمرة الأخيرة ، فقفزت ستورم عنه بصيحة انتصار ، وحلقت فوقه مرة أخرى.
ثمّ امتدّت إليه آيفي ، ودفعت أنفها المكسوّ بالحراشف برفق على ذراعه. حيث كانت لمستها حذرة ، بل مترددة ، كما لو كانت تخشى أن تؤذيه. رفع نوح يده ووضعها على صفائح فكّها الزمردية الملساء.
"كيف حالكِ يا فتاة ؟ " همس. "أفضل حالاً هنا ، أليس كذلك ؟ لا مزيد من الأقفاص. لا مزيد من السلاسل. "
أغمضت عينيها للحظة ، ورغم أنها لم تُصدر أي صوت ، استطاع نوح أن يرى ذلك - كيف استرخى جسدها ، وكيف تمايل ذيلها بخفة خلفها. راضية. آمنة. سعيدة. يا له من فرق شاسع عن حالتها عندما أنقذها لأول مرة من عصابة فيكس ماردوك لتهريب الوحوش ، منهكة ومكممة ، وروحها خافتة.
قال نوح بهدوء وهو يمرر يده على حراشفها الدافئة "أنتِ تستحقين هذا السلام ، وسأحرص على ألا ينتزعه منكِ أحد مرة أخرى ".
كان نيكس آخر من وصل ، وخفض رأسه الضخم إلى مستوى نوح. حيث كانت أنفاس التنين تتصاعد كريح حارة ، تحمل سؤالاً غير منطوق. حيث كانت نظراته مركزة وثابتة ، كقائد ينتظر الأوامر بصمت.
نظر إليه نوح وضحك. "أعلم. أنت تتوق إلى شجار ، أليس كذلك ؟ "
رمش نيكس مرة واحدة ، ببطء وتأنٍ. تحركت أجنحته مثل محارب يخفف من حدة وقفته ، مستعداً لكن صبوراً.
قال نوح بعد لحظة صمت "سيكون من الأنانية أن أطلب ذلك ". ربت على خطم نيكس المغطى بالحراشف قبل أن يتراجع خطوة إلى الوراء. "لو سمحت لكم بالخروج ، لقفزتم جميعاً دون تردد. و لكن إلى أن أعرف حقيقة آرثر... فالأمر محفوف بالمخاطر. لن أغامر بحياتكم لمجرد أنني يائس. "
حرك نيكس ذيله مرة واحدة بين الأعشاب. فلم يكن هناك أي اعتراض ، بل مجرد إقرار. عاد التنين إلى عرينه الحجري الذي بناه له نوح ذات مرة ، والذي يرتفع بشكل طبيعي في المملكة كجبل بارز. التف نيكس هناك ، هادئاً ، لكن عينيه الذهبيتين لم تفارقا نوح.
ثم انقضّ ستورم عائداً إلى الأسفل ، وهبط على الأرض بخطواتٍ متثاقلةٍ وأجنحته تضرب الأرض. حيث صرخ ستورم مطالباً بالاهتمام ، وتنهد نوح.
"حسناً ، حسناً. تريد شيئاً لتمضغه ، أليس كذلك ؟ "
بمجرد تفكير ، فتح نوح مخزنه الفراغي. تشكل صدع أسود بجانبه ، يدور بصمت قبل أن يقذف جزء بحجم كرة قدم. نبضت كريستالة الوحش من الفئة الرابعة بضوء داخلي خافت.
أشرقت عينا ستورم على الفور.
قال نوح وهو يرميها عالياً "هيا بنا إذن ".
قفز التنين ، وانقضّ فكّاه عليه من الهواء. اندفع البرق على طول جسده وهو يقفز بعيداً ، قاذفاً النواة المتوهجة نحو السماء ، ثم عاد ليطاردها مرة أخرى كقطة تصطاد خيطاً.
هزّ نوح رأسه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "لا يتغير أبداً. "
استقام ، ينفض العشب عن معطفه ، ثم انحنى للخلف. بدت الأرض وكأنها تختفي من تحته ، ولكن قبل أن يسقط ، ظهر كرسي ذو ظهر عالٍ فجأة. و هبط عليه براحة ، ووضع مرفقيه على مسندي الكرسي.
كانت العملات المعدنية تدق بهدوء في أعماق ذهنه.
[رصيد العملات الفارغة: 89,740]
كان لديه الكثير ليوفره.
للحظة ، جلس نوح صامتاً. حيث تمايل الحقل ، وتحركت التنانين ، وتباطأ الزمن نفسه. غيّر العالم مسار الدقائق والساعات و ما قد يكون أياماً هنا ، يصبح مجرد أنفاس في الخارج. وقت كافٍ للتفكير. وقت كافٍ للتخطيط.
وكان هذا بالضبط ما يحتاجه.
---
"حسناً " تمتم نوح لنفسه. "ابدأ من الأعلى. "
"لوكاس محاصر في مكان ما داخل عالم ظل آرثر. و على قيد الحياة ، نأمل ذلك لكن لا يمكن الوصول إليه حتى يتم التعامل مع آرثر نفسه. "
قدرات آرثر...
انحنى نوح إلى الأمام ، متشابكاً أصابعه. "انتقال الظلال. الانغماس داخلها كالسائل. ثم البرق. ثم المعدن. " عدّها في ذهنه. "ثلاث قوى. ليست واحدة. ليست نسخاً من التقنيات - بل قدرات كاملة. "
عبس.
"الأمر غير منطقي. يحصل المستيقظ العادي على واحد و ربما اثنين إذا كان غريب الأطوار ، أو مرتبطاً بالنظام ، أو متحولاً. و لكن ثلاثة ؟ لا... لم يكن ذلك عشوائياً. "
فكر في المعركة ، وكيف ابتلعت ظلال آرثر حتى طاقة الفراغ ، وكيف كان برقه يحترق بشكل أكثر حرارة وحدة من معظم البرق.
نقر نوح على مسند الذراع. "ربما لا ينسخ القدرات و ربما ينسخ... الطاقة. "
لقد رسخت الفكرة في ذهني.
كان لدى بني آدم خلايا. تحمل الخلايا طاقة الفراغ - المصدر الأصلي ، الشيء الذي سمح لأول المستيقظين بتجاوز حدود الآدمية. وقد عبّرت هذه الطاقة عن نفسها بشكل مختلف لكل شخص: البرق للبعض ، واللهب للبعض الآخر ، والظلام لقلة نادرة.
ماذا لو لم يكن آرثر يستحوذ على القوى نفسها... بل على الوقود ؟ على بصمات الطاقة المخزنة في الجسد ؟
قال نوح بصوت عالٍ "مثل... الدلاء. كل شخص لديه دلو مليء بطاقة الفراغ. آرثر لا يسرق الدلو. إنه فقط يسحب الماء إلى دلوه. برق شخص ، وظل آخر ، ومعدن ثالث. يخلطها كلها معاً ، ويصبها في وعائه ، وفجأة يصبح لديه القدرة على الوصول إلى كل ذلك. "
جلس إلى الخلف وهو يفكر.
"هل يستطيع أن يكدس إلى ما لا نهاية إذن ؟ أن يستمر في امتصاص المزيد والمزيد حتى ينفجر ؟ "
للحظة ، لمع الأمل. ثم هز رأسه. "لا ، يا غبي. لو كانت الطاقة لا نهائية ، لانهار منذ زمن. لتمزق جسده إرباً. الطاقة تحرق الخلايا عند زيادة تحميلها - لقد رأيت ذلك يحدث مع أولبرايت. هناك حد. "
ضغط على أنفه ، متخلياً عن الفكرة.
"حسناً ، ماذا لو... ماذا لو كانت خلاياه مختلفة ؟ معدلة ؟ مصممة لتخزين أنواع متعددة دون أن تتلف ؟ "
انحنى نوح إلى الأمام على الكرسي ، ووضع مرفقيه على ركبتيه ، وعيناه شاردتان وهو يفكر بصوت عالٍ.
"حسناً يا آرثر... ما الذي فعلته بنفسك بحق الجحيم ؟ "
عادةً ما يكون الجواب الأبسط هو الصحيح. فالناس لا يكتسبون قوى جديدة من العدم ، بل لا بد من وجود نوع من التعديل.
تعديلات جينية ؟ ربما... لكن ماذا لو وجد آرثر طريقة لتقوية خلاياه بحيث تستطيع تخزين المزيد من طاقة الفراغ دون أن تتمزق ؟ هذا من شأنه أن يفسر التراكم.
لكن لا ، هذا ذكّره بشيء آخر. و على كوكب ليليفيل برايم كانت المخلوقات تنهار بمجرد أن تُجهد خلاياها. لو سلك آرثر هذا المسار ، لكان يتعفن من الداخل إلى الخارج.
هز نوح رأسه. "نظيف للغاية. مستقر للغاية. لو كان الأمر مجرد تعديل للحمض النووي ، لكان سينهار من الداخل إلى الخارج. "
ماذا عن الحقن الفيروسي ؟ عاد ذهنه إلى ليليفيل برايم مع جنّيات الفضاء. حيث كان مختبر أبحاث آرثر يضم كائنات نصف حية قادرة على نسخ القوى لبضع ساعات قبل أن تستنفد طاقتها. حيث كان آرثر هناك أيضاً. أقام عمليات تجريبية على كل ما يتنفس ، محاولاً كشف سرّ دوافع تلك الكائنات.
"لو أنه فهم ولو جزءاً بسيطاً من ذلك البحث... " تمتم نوح "...لكان قد اكتسب تلك الصفات. " فكرة مرعبة. و لكن الخلل كان واضحاً: المخلوقات على كوكب ليليفيل برايم تموت بسرعة. آرثر لم يكن يتحلل. بل على العكس كان يزدهر.
"ولا ذلك أيضاً. "
انتقلت أفكاره إلى ذكرى أخرى - هياج آرثر على ذلك العالم الآلي. حضارة كاملة من الكائنات الواعية دُمرت لأن آرثر حاول فرض شيء غير طبيعي عليها. كاد كيلفن أن يُحطم نفسه وهو يُعيد بناءها باستخدام التكنولوجيا. و إذا كان آرثر مستعداً لتدمير عوالم بأكملها لمجرد اختبار نظريات ، فهو بالتأكيد لم يكن يعتمد على شيء بسيط.
عبس نوح. "طعوم ميكانيكية حيوية ؟ تقنية النانو ؟ لا ، هذا لا ينطبق. لم أرَ أي تحسينات - كان جسده يتحرك بشكل طبيعي للغاية. "
فكّر في العقاقير ، ومحسّنات الأداء ، والعلاجات المتخصصة. كلها احتمالات واردة ، بالطبع. و لكن مفعول العقاقير كان يزول. وللعلاجات حدود. ولم يُفسّر شيءٌ تلك الفجوة العميقة التي أظهرها آرثر.
زفر نوح ببطء ، وهو ينقر بأصابعه على مسند الكرسي. كل النظريات كانت تصطدم بنفس الجدار. لم تفسر أي منها كيف تبتلع ظلال آرثر الطاقة.
ثم جاءت الفكرة ، ببطء وتردد.
"...إلا إذا لم يكن باطلاً على الإطلاق. "
تمتم نوح "هل يمكن أن تكون ظلال آرثر مشبعة بطاقة تشي ؟ تشي الظل ، ممزوجة بالفراغ... مثل ضربتي العدمية مع طبقة تشي فوقها. و هذا يفسر سبب عدم نجاح المحو. قاعدة طاقة مختلفة. هجين. "
صرخت العاصفة مرة أخرى في الأفق ، فألقت بالكريستالة المتوهجة نحو السماء قبل أن تنقض عليها.
تنهد نوح. "إذا كان الأمر كذلك فإن محوه لن ينجح. ليس بشكل مباشر. و... هل أريد ذلك أصلاً ؟ "
كانت تلك الفكرة أثقل من غيرها.
أولاً كان لوكاس محاصراً في ظل آرثر. و من كان يعلم ماذا سيعني ذلك بالنسبة للوكاس إذا محا نوح آرثر ؟
لكن في الوقت نفسه كان آرثر وحشاً.
لكن هذه العقلية نفسها كانت شيئاً يمكن أن يتفهمه في مرحلة ما من حياته. تُرك وحيداً من قبل والديه ، وتربى على يد عاملة نظافة بدلاً منهما. نُسي بينما هربا إلى السفينة ، المركز العسكري للبشرية ، سعياً وراء المجد وتركاه وراءهما.
لقد فهم معنى الهجر. و لقد فهم معنى الغضب.
ربما لهذا السبب ما زال جزء منه متعاطفاً.
لكن التعاطف لم يمحُ الحقيقة: كان لا بد من إيقاف آرثر.
وقف نوح بينما يخطو ببطء بين الأعشاب. تبعته آيفي ، رأسها منخفض ، تلامس يده كل بضع خطوات. راقب نيكس المشهد بصمت من عرينه. ضحك ستورم ضحكة مكتومة من بعيد مستخدماً بلورته.
تمتم نوح قائلاً "أحتاج إلى احتواءه بطريقة ما. و إذا جمع قوىً ، فأنا بحاجة إلى قطع الوقود عنه. محاصرته. الحد مما يمكنه استخدامه. و منعه من جرّ لوكاس إلى أعماق تلك الهاوية المظلمة. "
دارت في ذهنه خيارات عديدة.
تمزيق ظلاله ؟ أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر. لم ينجح في المرة السابقة.
هل نتغلب عليه بالقوة الغاشمة ؟ لا جدوى من ذلك. و لقد ازدهر آرثر في الفوضى.
هل نحرمه من الطاقة ؟ ربما... ولكن كيف ؟
كل فكرة كانت تتبلور ، ثم تنهار تحت وطأة التدقيق. حيث كان يهز رأسه في كل مرة ، ويتخلص منها كما لو كانت أدوات مكسورة.
كان يخطو جيئة وذهاباً عبر العشب الذي لا نهاية له ، وتلامس أحذيته سيقان العشب وهو يفكر بصوت عالٍ ، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من التنانين المسترخية في مكان قريب.
بدأ بحثه في ليليفيل برايم. الكائنات نصف الحية التي عثروا عليها هناك كانت قادرة على نسخ القوى ، نعم ، ولكن بشكل مؤقت فقط. حيث تمتم نوح قائلاً "كانت لديهم الموهبة لبضع ساعات على الأكثر ، ثم تلاشت ، وانهارت أجسادهم تحت وطأة الضغط. و لهذا السبب ماتوا بسرعة كبيرة. "
توقف وهو يفرك مؤخرة رقبته. "ماذا لو كان لدى آرثر نفس القيد ؟ ماذا لو لم يكن ما ينسخه دائماً ؟ "
أثارت الفكرة نبضات قلبه. استرجع ذكرياته الأولى بعد استيقاظه. و عندما حصل على نظامه لأول مرة لم تكن قدرته على الوميض الفراغي غير محدودة ، بل كانت لها فترة انتظار. تذكر الإحباط ، وكيف كانت القدرة تبدو وكأنها مقفلة بعد كل استخدام حتى ينتهي المؤقت.
همس نوح "ربما يكون آرثر كذلك و ربما لا تدوم قواه المنسوخة إلا لفترة محددة قبل أن تتلاشى. وعندما تتلاشى ، يحتاج إلى... وقود. "
اتسعت عيناه وهو يفكر في الأمر. رؤساء العائلات. اختفى جميعهم في أوج شبابهم ، في سن الأربعين أو الخمسين تقريباً. ليس عندما كانوا ضعفاء ، ولا في حالة تدهور ، بل عندما كانت قوتهم في ذروتها وطاقتهم الكامنة في أوجها.
أدرك نوح قائلاً "لهذا السبب يأخذهم. ليس ليقتلهم مباشرة ، بل ليحتفظ بهم. "
ارتجف جسده من البرد. تخيل المشهد الآن – آرثر يخزن رؤوس العائلات كما لو كانت ماشية. بطاريات حية. مصدر ثابت ومتجدد للطاقة والمواهب ، محبوسة حتى يحتاج إلى نسخها مرة أخرى.
أخرجه صوتُ البرقِ العابثِ في السماءِ للحظاتٍ من شروده ، لكنَّ النظريةَ ظلت تُلحُّ عليه. حيث كانت مُقنعةً للغاية. و لقد فسَّرت حالاتِ الاختفاء. فسَّرت ترسانةَ آرثر التي لا تنضب. وإذا كانت صحيحة ، فإنَّ آرثر لم يكن خطيراً فحسب ، بل كان يعمل بمستوى من التخطيط والصبر يمتدُّ عبر الأجيال.
قبض نوح على قبضتيه. "إنه خالد. و هذا واضح تماماً. "
لكن الخلود لم يكن مجرد هبة ، بل كان لعنة محفورة في كل عام مسروق. كم من الممالك شهد آرثر انهيارها ؟ كم من العائلات تلاشت وتحولت إلى رماد بينما بقي هو على حاله ، يحصد الجيل التالي ، الجيل القادم ؟ شعر نوح بقشعريرة وهو يدرك أن آرثر لم يكن يقاتل من أجل السيطرة فحسب ، بل كان يقاتل من أجل البقاء بعد زوال الزمن نفسه.
لم يكن الخلود مجانياً. حتى هو كان يعلم ذلك: لا يمكن لأي طاقة أن توجد دون توازن ، دون ثمن. لكي يعيش آرثر كل هذه المدة ، ويتغذى باستمرار كان عليه أن يعتمد على شيء ما - قدرة ، أو تقنية ، أو ربما حتى إحدى الهبات الأصلية.
وعندها شعر بالذنب ، حاداً وقاسياً.
"تباً لك يا نوح " همس بصوت خافت. "كان عليك أن تتعمق أكثر قبل هذه المهمة. حيث كان عليك أن تستكشف قدرات النسخ الأصلية. أن تتعرف على قواهم بالضبط ، ونقاط ضعفهم. و على الأقل حينها كنت ستعرف ما الذي ستواجهه. "
تباطأت خطواته ، وتصاعدت أنفاسه بثقلٍ من الإحباط. فرغم كل تخطيطه وحذره ، دخل هذه المعركة جاهلاً بأهم التفاصيل. وكان آرثر يستغل هذا الجهل ببراعة.
وأخيراً ، زفر الصعداء. "ربما يكون أقوى إنسان على قيد الحياة الآن. بصراحة ، ربما يكون أقوى مني حتى حتى لو بذلت قصارى جهدي. "
انقبضت يده في قبضة.
"لكن هذا لا يعني أنه لا يُقهر. "
التفت إلى تنانينه. تلاقت نظراته الذهبية مع نظرات نيكس ، دون أن يرف لها جفن. دارت ستورم حوله في دوائر ، وهي تصرخ فرحاً. اقتربت آيفي منه ، دافئة ولطيفة.
قال لهم نوح بصوت حازم "لدي خطة. وربما قريباً... ستستنشقون جميعاً بعض الهواء النقي. "
أصدرت نيكس هديراً خافتاً ، يحمل في طياته استحساناً. حيث تمايل ذيل آيفي بخفة. ألقت ستورم الكريستالة عند قدمي نوح مع زقزقة فخر.
انحنى نوح ، وربت على أنف ستورم. "شكراً يا صديقي. "
استقام ، وارتد بخفة على قدميه ، كما يفعل الملاكم عندما يهيئ وقفته قبل المباراة. ورفع نظره إلى الأفق الذي لا سماء فيه.
حان وقت العودة.
قال نوح "المجال ".
تموج العشب الذي لا نهاية له مرة واحدة ، ثم انطوى على نفسه.
وهرع العالم الخارجي للقائه.
