الفصل 438: المزيد من التنانين ؟ [الموقع: أسطول آريس الملكي - سفينة القيادة المركزية "المحرقة الأبدية "]
[التوقيت المحلي: 18:47 بتوقيت الأسطول القياسي]
تبددت الطاقة الأرجوانية كضباب الصباح ، كاشفةً عن نوح وبروس واقفين في الممر الرئيسي لأسطول آريس. حيث كان الانتقال من ضوء شمس الأرض بعد الظهر إلى جو السفينة الدافئ والمنظم حرارياً مفاجئاً ، لكن بروس تأقلم بسرعة ، وعيناه تمسحان البيئة الجديدة وتصنفانها.
أول ما لاحظه كان الحرارة. لم تكن مزعجة ، لكنها كانت أدفأ بشكل ملحوظ من حرارة السفن المعتادة ، وبجودة توحي بأن الطاقة تُدار بنشاط بدلاً من أن تُولّدها أنظمة دعم الحياة فحسب. بدت الجدران نفسها وكأنها تنبض بدفء مكبوت ، عروق من الطاقة الحمراء تتدفق عبر قنوات محفورة في الأسطح المعدنية.
قال نوح مشيراً إلى الأشخاص المقتربين "مرحباً بكم في المحرقة الأبدية. يدير الملك عملية مميزة للغاية... ".
كان انطباع بروس الأول عن الفريق مزيجاً من الفوضى المنظمة. اقترب لوكاس بخطوات واثقة كمن اعتاد القيادة ، تحمل حركاته تلك الثقة الخفية التي تذكرها بروس من سيريوس برايم. وخلفه كانت تقف امرأة تشبهه بما يكفي لتوحي بوجود صلة قرابة ، بهيئتها الملكية نفسها ولكن بحدة أكبر.
"بروس! " نادى لوكاس بصوتٍ دافئٍ صادق. "سعيدٌ برؤيتك مجدداً. كيف حالك بعد التقاعد ؟ "
أجاب بروس وهو يصافح يد لوكاس الممدودة "بهدوء حتى وقت قريب. و مع أنني أظن أن هذا على وشك أن يتغير ".
قال نوح ، وهو يسهل عملية التعارف "بروس هيلتون ، هذه الأميرة لوسي غراي. إنها شقيقة لوكاس والقائدة المشاركة لهذه المهمة بالذات ".
تقدمت لوسي بثقة متزنة تليق بمن وُلدت في كنف السلطة. "السيد هيلتون ، لقد سمعنا عن عملك مع قوات الدفاع الأرضية. سمعتك تسبقك. "
أجاب بروس باحترام لائق "صاحب السمو " على الرغم من أن حواسه التخاطرية كانت تلتقط بالفعل أفكاراً سطحية تشير إلى أن الموقف أكثر تعقيداً من مجرد مجاملة ملكية بسيطة.
دخل باقي الفريق إلى الممر ، ووجد بروس نفسه أمام عدة أشخاص لم يتعرف عليهم. اقترب منه رجل مسن ذو ملابس رثة لكن بنظرات حادة ، وبدا عليه الفضول.
"الأمير دومينيك غراي " عرّف الرجل نفسه وهو يمد يده "العم دوم بالنسبة لمعظم الناس. و لقد أطلعني كيلفن على بعض أبحاثك حول رسم خرائط الوعي - عمل رائع حول بروتوكولات الواجهة العصبية. "
"شكراً لك يا أمير دومينيك. و مع أنني أظن أن تلك الأوراق ستصبح عملية وليست نظرية. "
تقدمت شابة إلى الأمام. "ليرا ديفيدز ، تحليل المعلومات والاستطلاع. " كانت مصافحتها حازمة ومهنية ، لكن بروس لاحظ أفكاراً خفية بدت وكأنها مضبوطة بعناية.
أنهت ديانا وصوفي مراسم التعارف ، وقد تحلّت كلتاهما بثقة الجنود المخضرمين. و لكن المجموعة التي كانت تقترب ، والتي كانت ترتدي الأحمر والذهبي ، هي التي لفتت انتباه بروس.
دخل الملك أورايليوس الممرّ كقوةٍ من قوى الطبيعة ، فجذب حضوره الأنظار إليه فوراً دون عناء. وكان يرافقه عددٌ من النساء اللواتي تحركن بنفس الثقة والوقار ، إذ دلّ زيهنّ الرسمي على مكانتهنّ الرفيعة.
قال نوح وهو ينحني قليلاً "جلالتك ، اسمح لي أن أقدم لك بروس هيلتون ، قارئ الأفكار الذي ذكرته ".
"آه ، قارئ الأفكار! " أعلن أورايليوس بفرحة واضحة ، متقدماً ليصافح بروس بكلتا يديه. "مرحباً بك في أسطولنا ، سيد هيلتون! خبرتك تأتي في وقت بالغ الأهمية! "
أُعجب بروس بالملك رغم تحفظه المعتاد تجاه الشخصيات المسرحية. حيث كان حماس الملك صادقاً ، مدعوماً بذكاء وعزيمة أعمق بكثير مما يوحي به مظهره الباذخ.
أجاب بروس "لقد تم شرح الوضع لي بشكل عام. أفهم أنك تحتاج إلى معلومات يتم استخلاصها من سجين خضع لتكييف عقلي مكثف. "
"بالضبط! مع ذلك عليّ أن أحذرك - لقد أظهر هذا الشخص بالفعل استعداده للتخلص من المخاطر الأمنية المحتملة بأساليب متطرفة للغاية. " ازداد تعبير أورايليوس جدية. "لقد فقدنا أربعة سجناء آخرين فيما يمكن وصفه فقط بأنه انتحار بفعل مؤثرات نفسية. "
أومأ بروس برأسه بجدية. "غالباً ما تتضمن برامج التكييف الجماعي بروتوكولات احتياطية. قد يتمتع الشخص الناجي بحماية إضافية لم نحددها بعد. "
وأضافت لوسي "لهذا السبب يجب أن تتم عملية الاستخراج في عالم نوح. يستطيع السجين التلاعب بالظلال للهروب من الحجز العادي ، لكن قوانين الفيزياء في هذا العالم تمنع السفر بين الأبعاد. "
قال بروس ، وقد بدأ ذهنه يُفكّر في الجوانب التقنية "هذا يُشكّل تحدياته الخاصة. فالعمل التخاطري يتطلب تحكماً دقيقاً في البيئة. و إذا كنا نعمل في بُعدٍ مُصغّر ذي فيزياء مُعدّلة... "
"المجال يستجيب لإرادتي " أوضح نوح. "يمكنني تهيئة أي شروط تحتاجها للاستخراج. "
"في هذه الحالة ، يجب أن نبدأ على الفور. كلما انتظرنا أكثر ، زاد الوقت المتاح للشخص لتعزيز حواجزه العقلية. "
---
كانت الرحلة إلى مملكة نوح مختلفة هذه المرة. فبينما كانت عمليات النقل السابقة ضرورة تكتيكية ، بدت هذه الرحلة أشبه باستشارة مهنية. حمل بروس حقيبة صغيرة تحوي معدات - أجهزة اتصال عصبي ، ومُحسِّنات كيميائية ، وأنظمة مراقبة تساعده على فهم عقل السجين المُبرمج.
ظهر المنزل من حولهم مع استقرار الواقع في تصميم المكان. و وجد بروس نفسه في ما بدا وكأنه مكتب مريح ، مزود بكراسي جلدية ورفوف كتب خشبية ونوافذ تطل على الحقول الخضراء الممتدة بلا نهاية.
قال بروس وهو يتفحص البيئة باهتمام مهني "مثير للإعجاب. مستوى التفاصيل يشير إلى تحكم كبير في عملية بناء الواقع ".
قال نوح "يمكنني تعديل أي شيء لا يناسبك. درجة الحرارة ، الإضاءة ، ترتيب الأثاث - أي شيء يساعد في عملية الاستخراج. "
"هذا سينجح على ما يرام. أين موضوعنا ؟ "
أشار نوح نحو باب جانبي لم يكن موجوداً قبل لحظات. "من هناك. تحذير مسبق - إنه ليس متعاوناً على الإطلاق. "
جلس السجين على ما يبدو كرسياً مريحاً في غرفة مضاءة جيداً ، وقد استُبدلت قيوده الفارغة بقيود بسيطة تسمح له بالحركة دون أن تمكنه من الهرب. رفع رأسه عندما دخلوا ، وبدا على وجهه فضول خفيف بدلاً من الخوف.
"محاولة استجواب أخرى ؟ " سأل النخبة بودّ. "يا له من أمر منعش. فكنتُ أظن أنكم قد تخليتم عن استخلاص المعلومات بالوسائل التقليديه. "
أجاب نوح "السيد هيلتون متخصص في الأساليب غير التقليديه ".
درس بروس السجين باهتمام مهني ، مستخدماً حواسه التخاطرية لاستكشاف حدود دفاعات الرجل العقلية. ما وجده كان مختلفاً تماماً عن أي شيء في تجربته - ليس مجرد تكييف ، بل إعادة هيكلة معمارية للوعي نفسه.
قال بروس بهدوء "هذا سيستغرق بعض الوقت. و لقد أعيد بناء عقله من الصفر. إن التكييف ليس نفسياً فحسب ، بل هو عصبي ، وربما وراثي أيضاً. "
سأل نوح "كم من الوقت ؟ "
"ساعات ، وربما أكثر. الحواجز مختلة لا تشبه أي شيء واجهته من قبل. سيتطلب الأمر عملاً دقيقاً لتجنب إثارة ردود فعل خاطئة أو موته. "
أومأ نوح برأسه. "سأتركك وشأنك. اتصل بي إذا احتجت إلى تغيير أي شيء يتعلق بالبيئة. "
"كيف ؟... " قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه كان نوح قد اختفى.
---
خرج بروس من المنطقة بعد عدة ساعات ، وقد بدا عليه الإرهاق الشديد نتيجة العمل التخاطري المطوّل. حيث كان نوح ينتظر في الممر خارج غرفته ، برفقة معظم أعضاء الفريق.
"كيف سارت الأمور ؟ " سأل لوكاس على الفور.
أجاب بروس ، وهو يجلس على كرسي بارتياح واضح "لم يكن يكذب بشأن العوائق مختلة. إن عملية التكييف هذه هي الأكثر تطوراً التي واجهتها على الإطلاق. ستستغرق وقتاً أطول بكثير مما كنت أتوقع في البداية. "
سألت لوسي "إلى متى ؟ "
"أيام ، وربما أسابيع. و لقد أُعيد تشكيل عقل الشخص المستهدف على مستويات أساسية. وسيتطلب استخراج المعلومات دون إثارة بروتوكولات الدفاع عملاً دقيقاً للغاية. "
عبست ديانا. "ليس لدينا أسابيع. كلما انتظرنا أكثر ، زاد الوقت المتاح للفرقة الثامنة لنقل السجناء أو القضاء عليهم. "
أجاب بروس "أتفهم ضغط الوقت ، لكن التسرع في العملية قد يؤدي إلى انهيار عقلي كامل. سنفقد مصدرنا الوحيد للمعلومات الاستخباراتية. "
قال نوح بحزم "إذن ننتظر. بروس ، افعل ما عليك فعله. سنتولى نحن كل شيء آخر. "
بينما بدأ الفريق بالتفرق ، لاحظ نوح غامض واقفةً قرب مفترق الممرات ، ترتدي ما بدا أنه فستانٌ فاخرٌ من الواضح أنه ليس من لوازم الجيش. حيث كان الفستان من تصميم آريس بامتياز - قماشٌ انسيابيٌّ بلونٍ أحمرَ غامقٍ مُطرَّزٌ بذهبٍ يعكس إضاءة السفينة بشكلٍ بديع.
كانت تراقبه بترقب واضح ، وكان تعبير وجهها مشرقاً بنوع من الفرح الذي يوحي بأنها كانت تنتظر أن يلاحظها.
"صوفي ؟ " اقترب نوح مبتسماً. "ما هذا الزي ؟ ليس أنني أشتكي - تبدين رائعة. "
أشرق وجهها فرحاً. "كنتُ ألعب لعبة التزيين مع الملكة فيرا! إنها أصغر زوجات الملك ، ولديها كل هذه الفساتين الرائعة من كواكب مختلفة. و لقد سمحت لي بتجربة هذا الفستان! "
وكأنّ الحديث استدعى العديد من ملكات آريس ، فقد ظهرن من الممرات القريبة ، ووجوههن تُظهر نفس المودة المُسلية التي تأتي من مشاهدة شخص ما يكتشف تجارب جديدة.
"إنها عارضة أزياء بالفطرة " صرّحت الملكة سيرا بموافقة واضحة. "الفستان يناسبها تماماً ".
وأضافت الملكة ليانا "لقد قضينا أوقاتاً رائعة للغاية. لدى غامض قصص شيقة للغاية عن مغامراتكما معاً ".
قبلت غامض نوح على خده بمودة عفوية ، كشخص مرتاح تماماً لإظهار مشاعره أمام الناس. "سأجرب الفستان الأزرق الآن! تقول فيرا إنه يُبرز جمال عيني! "
عادت بخفة ورشاقة نحو الملكات ، وكان حماسها معدياً بينما واصلن عرض الأزياء المرتجل.
راقبها نوح وهي تغادر بمزيج من المودة والتسلية. فكّر قائلاً "إنها تبدو كشخص مختلف تماماً هنا. أكثر استرخاءً ، وأكثر انفتاحاً. إن الخطر الدائم الذي تُحيط بمهامنا لا يمنحها الكثير من الفرص لتكون سعيدة فحسب. "
مع بدء خلو الممر ، وجد نوح نفسه وحيداً مع الملك أورايليوس. اختفى كيلفن في مكان ما ، ربما كان منشغلاً بمشروعه لتوسيع إمبراطوريته الزوجية. لم تكن ليرا في أي مكان ، على الأرجح منشغلة بأمورها الخاصة. انصرفت ديانا ولوسي معاً ، وكان حديثهما يدور حول التخطيط التكتيكي. أما لوكاس والقائد ثيرون ، فقد نشأت بينهما علاقة ودية ، وكانا يتجهان نحو غرفة القيادة.
قال أورايليوس بنبرة تحمل احتراماً حقيقياً "عمل استثنائي اليوم. عملية الاستخراج على الأرض ، والمناوشة على الأرض ، والتنسيق التكتيكي - أنت من أفضل الجنود الذين تشرفت بمشاهدتهم ".
أجاب نوح بانحناءة احترام "شكراً لك يا صاحب الجلالة. و لقد كان شرفاً لي أن أخدم إلى جانب قواتك ".
"هراءٌ بشأن هذه الرسميات! " ضحك أورايليوس ولوّح بيده رافضاً هذه اللفته. "نحن عملياً إخوة سلاح الآن! مثل هذه المراسم رسمية للغاية بالنسبة لأشخاص سفكوا دماءهم معاً في المعركة! "
ابتسم نوح ، واستقام بعد انحنائه. تسللت أصوات ضحكات خافتة من بعيد عبر الممر ، قادمة من حيث كانت غامض والملكات يواصلن أنشطتهن. التفت نحو الصوت ، ثم نظر إلى أورايليوس بنظرة عرفها الملك على الفور.
"ما الذي يدور في ذهنك يا صديقي ؟ " سأل أورايليوس ، وقد اتخذ وضعية محادثة أكثر راحة.
صمت نوح للحظة ، يُرتب أفكاره التي تراكمت خلال الأسابيع الماضية من السفر والقتال. "أنا مرتبك قليلاً بشأن أمر ما. أمر شخصي وليس له علاقة بهذا الوضع. "
"آه ، أمور القلب! تخصصي! " أشرقت عينا أورايليوس بفرح واضح. "تفضل ، أكمل. "
"الأمر يتعلق بي وبصوفي. علاقتنا. " توقف نوح للحظة ، بدا عليه بوضوح أنه يكافح مشاعر متضاربة. "عندما كنا في الأكاديمية كانت شديدة الحماية لي. بل كانت تغار. لم أكن أستطيع إجراء محادثات عادية مع نساء أخريات دون أن تنزعج. "
أومأ أورايليوس برأسه وهو يعلم ما يدور في خلده قائلاً "السلوك الإقليمي. شائع في العلاقات المبكرة ، وخاصة بين الشباب الذين لم يطوروا الثقة في علاقاتهم. "
"بالضبط. و لكنها في الآونة الأخيرة ، وخاصة خلال رحلاتنا ، أصبحت مختلفة. أكثر استرخاءً ، وأكثر انفتاحاً. حتى أنها ذكرت إمكانية... ترتيبات أخرى. أن أرى أشخاصاً آخرين مع الحفاظ على علاقتنا. "
ظل أورايليوس صامتاً لعدة لحظات ، يدرس تعابير وجه نوح بنوع من الاهتمام الذي يوحي بأنه كان يأخذ المحادثة على محمل الجد على الرغم من سلوكه المسرحي المعتاد.
قال أخيراً "أنت شاب رائع بكل معنى الكلمة. قوي بشكل لا يوصف ، مخلص لأصدقائك ، شجاع بما يكفي لمواجهة الصعاب المستحيلة من أجل الأشخاص الذين تهتم لأمرهم. أي امرأة ستكون محظوظة بمشاركة حياتها معك. "
"هذا ليس ما أسأل عنه حقاً— "
"أجل ، هذا صحيح! " قاطع أورايليوس بحماس متجدد. "لأن ما تدركه غامض هو أن شخصاً بمكانتك يستحق كل سعادة يمكن أن تقدمها الحياة! إنها لا تصبح أقل حماية ، بل تصبح أكثر سخاءً! "
بدأ الملك يذرع المكان جيئة وذهاباً وهو يتحدث ، واتخذت حركاته إيقاع شخص يلقي محاضرة حماسية.
وتابع قائلاً "تأملوا وضعي الخاص. أربع عشرة امرأة رائعة و كل واحدة منهن تجلب معها نقاط قوتها ، ووجهات نظرها ، وحبها إلى حياتنا المشتركة. براعة ليانا التكتيكية ، ومهارات سيرا الدبلوماسية ، وخبرة ثيسا الهندسية - معاً ، يخلقن شيئاً أعظم مما يمكن لأي علاقة فردية أن تحققه! "
"لكن كيف تديرون... الأمور الكاتبة ؟ والتعقيد العاطفي ؟ "
"لأن الحب يتضاعف يا نوح! لا ينقسم! " كان صوت أورايليوس يحمل قناعة مطلقة. "عندما نجحت ليانا في التفاوض على تحالفنا مع نقابات التجار ، احتفلت زوجاتي الأربع عشرة جميعهن بنصرها. وعندما صممت سيرا التعديلات التي حسّنت كفاءتنا الحرارية بنسبة ثلاثين بالمئة ، أيدت كل واحدة منهن عملها! "
توقف عن التململ ، والتفت ليواجه نوح مباشرة. "إنهم لا يتنافسون مع بعضهم البعض ، بل يتعاونون. ولا يستاؤون من المودة المتبادلة ، بل يحتضنونها. زوجاتي مستعدات لخوض الحرب من أجل بعضهن البعض دون تردد ، لأنهن يدركن أن كل علاقة تقوي جميع العلاقات الأخرى. "
وجد نوح نفسه مفتوناً رغم شكوكه الأولية. "هذه... ليست الطريقة التي يفهم بها معظم الناس العلاقات. "
أعلن أورايليوس "معظم الناس يتصرفون بعقلية الندرة! يعتقدون أن الحب محدود ، وأن مشاركة المودة تقلل من قيمته. و لكن في الحقيقة ، يزداد الحب قوةً عندما يُعبَّر عنه بحرية ودون قيود مصطنعة! "
"ذكرت غامض شيئاً مماثلاً " اعترف نوح. "قالت إنها تريدني أن أكون سعيداً حتى لو كانت تلك السعادة تشمل أشخاصاً آخرين. "
"لأنها تحبك حباً كاملاً! والحب الكامل يتمنى أن يختبر الحبيب كل أفراح ممكنة! " كان حماس الملك يتصاعد تدريجياً نحو ذروته المعهودة. "إنها لا تقترح أن تقلل من اهتمامك بها ، بل تقترح أن تهتم أكثر بكل ما يجلبك السعادة! "
تأمل نوح في هذا الأمر ، وعقله يعمل على دراسة الآثار المترتبة التي تتحدى التفكير التقليدي حول العلاقات والالتزام.
"بالطبع " تابع أورايليوس بابتسامة خبيثة "مثل هذه الترتيبات تتطلب مهارات تواصل استثنائية ونضجاً عاطفياً. ليس كل شخص قادراً على إدارة علاقات متعددة ذات مغزى في وقت واحد. "
"هل تلمح إلى أنني غير قادر ؟ "
"أقترح أنكِ تحديداً من النوع الذي يُمكنه إنجاح مثل هذه الترتيبات على أكمل وجه ، إن كان هذا ما يُسعدكِ. " ازدادت نبرة أورايليوس جدية. "لكن القرار يجب أن يكون قراركما معاً. لا ضغوط خارجية ، ولا توقعات مجتمعية ، فقط تواصل صادق حول ما تريدانه من الحياة. "
قاطع حديثهم عودة غامض والملكات ، وسبقهم ضحكهم في الممر. حيث كانت غامض قد ارتدت فستاناً مختلفاً - أزرق داكن بتفاصيل فضية أبرزت جمال عينيها - وبدا على وجهها نوع من الرضا الذي ينبع من فرح بسيط غير معقد.
"نوح! " نادت وهي تدور لتستعرض الزي الجديد. "ما رأيك بهذا ؟ "
أجاب بصدق "مذهلة. تبدين كأنكِ من العائلة المالكة. "
"هذه هي الفكرة! " أعلنت الملكة فيرا بارتياح. "لقد أخبرتكم أن اللون الأزرق سيكون مثالياً! "
وبينما واصلت المجموعة نقاشها حول الموضة ، وضع أورايليوس يده برفق على كتف نوح.
قال بهدوء "فكر فيما ناقشناه. وتذكر - أهم شيء هو أن يكون كل من له صلة بالموضوع سعيداً وراضياً. كل شيء آخر مجرد تفاصيل. "
قال نوح "يا صاحب الجلالة ، شكراً لك. و على النصيحة وعلى... كل شيء آخر. "
"بكل سزئير! الآن ، هناك شيء أود أن أريك إياه. مسألة ذات أهمية تتعلق بمحادثاتنا السابقة حول التنانين وتاريخ العائلة. "
أشار أورايليوس نحو الممر المؤدي إلى الأجنحة الملكية. "هل ترافقني إلى غرفتي ؟ هناك شيء يجب أن تراه. "
---
كانت الغرف الملكية تماماً كما توقعها نوح - فخمة دون مبالغة ، مريحة دون التضحية بالأناقة. حيث كانت الجدران مغطاة بمنسوجات تحكي قصصاً من تاريخ عائلة آريس ، بينما أوحت قطع الأثاث المصنوعة من مواد لم يتعرف عليها بحرفية من عوالم متعددة.
سأل نوح بينما كان أورايليوس يتجه نحو ما بدا أنه منطقة دراسة خاصة "ماذا نفعل هنا ؟ "
أجاب الملك ، وهو يُخرج صندوقاً صغيراً من خزانة آمنة "مشاركة تاريخ العائلة ، وسداد الديون التي طال انتظارها ".
كان الصندوق عتيقاً بوضوح ، وسطحه مزين برموز بدت وكأنها تتغير وتتحرك مع إضاءة الغرفة. و عندما فتحه أورايليوس ، شعر نوح على الفور بتغير في جو الغرفة - ضغط بدا وكأنه نابع من الصندوق نفسه وليس من أي نظام بيئي.
قام الملك بفك شيء ما بعناية من طبقات القماش الواقي ، وأظهرت حركاته نوعاً من التبجيل المخصص للقطع الأثرية المقدسة.
ما ظهر جعل نوح يلهث.
كان سناً ، لكن ليس من أي مخلوق كان من المفترض وجوده. حيث كان طوله كطول ذراع نوح ، منحنياً كالسيف ولونه عاجي داكن. رغم قدمه كان يشع قوة جعلت الهواء نفسه يبدو أثقل.
[تم اكتشاف قطعة أثرية: سن تنين - تصنيف النوع: غير معروف]
[العمر التقريبي: 847 سنة قياسية]
[رنين القوة: عالٍ للغاية]
[تحذير: تحتوي القطعة الأثرية على بصمات طاقة نشطة]
سأل أورايليوس "هل تعرف ما هذا ؟ " على الرغم من أن نبرة صوته كانت توحي بأنه يعرف الإجابة بالفعل.
أومأ نوح ببطء ، مؤكداً تحليل جهازه ما كانت غرائزه قد حددته بالفعل. "إنه سن تنين. و لكن تصنيف النوع هو ما لا أعرفه ".
"لأن هذا التنين تحديداً يسبق معظم الأنواع " أوضح أورايليوس ، بصوت يحمل ثقل تاريخ العائلة. "أجدادي ، خلال رحلاتهم المبكرة لتأسيس منطقتنا الحالية ، صادفوا مخلوقاً ذا قوة وجمال لا يمكن تصورهما. "
ازداد تعبير الملك جديةً وهو يتابع حديثه "لم يخوضوا معركةً كهذه ، فلم يكن بوسعهم الانتصار فيها. بل أقاموا رابطةً متينة ، وشراكةً دامت لأجيال ، وساهمت في ترسيخ مكانة عائلة آريس كقوةٍ عظمى بين العائلات السبع. "
"ماذا حدث له ؟ "
"في أحد الأيام ، اختفى فجأة. لا تفسير ، ولا دليل على مكانه. حيث كان ذلك عندما كنت طفلاً صغيراً ، ربما في السابعة أو الثامنة من عمري. " كان صوت أورايليوس يحمل حزناً عميقاً. "لقد بحثت عنه منذ ذلك الحين ، وتتبعت كل الشائعات والأساطير ، لكنني لم أجد شيئاً. "
مدّ سنّه نحو نوح ، بحركات حذرة ومهذبة. "لكن عندما دخلتُ مملكتك ورأيتُ تنانينك - نيكس ، وستورم ، وآيفي - أدركتُ شيئاً مهماً. أنت تفهمهم بطرق لا يستطيع معظم الناس فهمها. و لديك صلة بجنسهم تتجاوز مجرد الشراكة. "
تقبّل نوح القطعة الأثرية ، وشعر بثقلها المادي والمعنوي. حيث كانت القوة الكامنة في السن هائلة ، وقديمة ، ومألوفة بطريقة ما رغم أنها غريبة تماماً عن تجربته.
قال أورايليوس بحزم "أريدك أن تحصل على هذا ، ليس كهدية فحسب ، بل كوعد. اعثر على تنين عائلتي. أعده إلى موطنه حيث ينتمي. "
«هذا هو الشخص الثاني الذي يؤكد وجود التنانين خارج كوكب الأرض» ، فكّر نوح ، وعقله يغلي بالدلالات. «ذكر فيكس مردوخ أنه كان يصطادها ، ويستخدم حراشفها وعظامها لصنع الدروع. والآن ، يقدم لي أورايليوس دليلاً على وجود تنانين تحالفت مع عائلات بشرية منذ قرون».
قال نوح بصوت عالٍ "يا صاحب الجلالة ، أعدك بأنني سأفعل كل ما في وسعي للعثور على تنينك وإعادته إلى عائلتك ".
ابتسم أورايليوس ، وكان تعبير وجهه يحمل في طياته الامتنان والرضا. "كنت أعلم أنك ستتفهم. و هذا كل ما كنت أحتاجه - كلمتك بأن البحث سيستمر. "
"هذا كل شيء ؟ ألا تتوقع نتائج فورية أو جداول زمنية محددة ؟ "
"يا صديقي ، لقد بحثتُ لسنوات دون جدوى. وجود شخصٍ بقدراتك وعلاقاتك يعمل على حلّ هذه المشكلة يمنحني أملاً لم أشعر به منذ سنوات. " أشار أورايليوس نحو الباب. "بهذا نختتم أعمالنا لهذا المساء. نم جيداً ، فغداً يحمل تحديات جديدة. "
غادر نوح الغرف الملكية وعقله يغلي بالتفكير في دلالات ما تعلمه. و شعر بدفء سن التنين على كفه ، وترددت قوته في أعماق وعيه ، شيء لم يفهمه تماماً.
«التنانين» ، فكّر وهو يسير في ممرات السفينة نحو غرفته. «ليس فقط على الأرض حيث وجدت بيضة نيكس ، وليس فقط على كانادا حيث فقست ستورم ، وليس فقط على رايجو برايم حيث احتجزت فيكس آيفي. إنها في كل مكان ، منتشرة في الفضاء ، بعضها مرتبط بعائلات ، والبعض الآخر يُطارد بحثاً عن رفاته».
غيّر هذا الاكتشاف فهمه للكون بطرقٍ استغرقت وقتاً طويلاً لاستيعابها بالكامل. لم تكن التنانين مجرد حوادث نادرة في التطور ، بل كانت جزءاً من نمطٍ أوسع يربط الحضارات عبر مسافات شاسعة.
«والآن عليّ الوفاء بوعد» ، فكّر نوح وهو يُثبّت سنّ التنين بعناية في مخزنه الفراغي. «العثور على شريك أورايليوس المفقود وإعادته إلى الوطن. أضف إلى ذلك إنقاذ رؤساء العائلات ، وإيقاف الجد الثامن ، وإيجاد طريقة لإدارة علاقتي مع صوفي».
رغم تعقيد كل ما يواجهه ، وجد نوح نفسه يبتسم وهو يصل إلى غرفته. مشاكل يمكنه حلها ، وتحديات يمكنه مواجهتها ، ووعود يمكنه الوفاء بها.
أما التنانين ، فستكون مثيرة للاهتمام.
