الفصل 412: زيارة صديق قديم [غرفة الإحاطة 7 ، محطة الفضاء فانغارد ، مكان ما في مجرة درب التبانة]
كانت غرفة الاجتماعات تسودها أجواء الكفاءة العسكرية الصارمة ، بأسطحها المعدنية المصقولة وأثاثها النظامي المصمم للوظيفة لا للراحة. جلس ثلاثة أشخاص حول الطاولة المركزية ، تعكس وضعياتهم ثقل النقاش الذي استمر لأكثر من ساعة.
جلست القائدة كاساندرا بومونت على رأس الطاولة ، متشابكة الأصابع وهي تستعرض الشاشات المجسدة العائمة فوق السطح. بدت عليها علامات التوتر التي لم تكن موجودة عند إطلاق مبادرة الطليعة قبل شهرين ، رغم هدوئها المعهود. و لقد أثبتت مسؤولية إدارة أكثر جنود بني آدم الشباب الواعدين تعقيداً أكثر مما توقعه أي شخص.
قالت بصوتٍ يحمل توتراً مكبوتاً ، كمن يحاول الحفاظ على هدوئه المهني في موقفٍ يزداد صعوبة "دعونا نراجع الوضع مرةً أخرى. فريق المستكشف 7 مفقود منذ سبعة عشر يوماً. لا تواصل ، ولا تحديثات عن حالتهم ، ولا أي إشارة إلى موقعهم الحالي أو وضعهم العملياتي. "
استند القائد فيكتور فولكوف إلى الخلف على كرسيه ، وبدا على وجهه المتعب آثار الإرهاق الذي تراكم من سنوات الخدمة العسكرية وليالٍ طويلة بلا نوم. حيث كان في الثانية والخمسين من عمره ، وهو الضابط الأقدم بين القادة الثلاثة ، وخبرته في السياسة العسكرية جعلته يدرك تماماً مدى خطورة الوضع الذي قد يتفاقم.
"سبعة عشر يوماً بدون اتصال " كررها وهو يهز رأسه. "في أي ظروف أخرى ، كنا سنعلن عن مقتلهم ونمضي قدماً. و لكن هذه ليست أي ظروف أخرى. "
جلست القائدة مي لين ، أصغر الثلاثة سناً (34 عاماً) ، بهدوء تراجع ملفات الموظفين على جهازها اللوحي الشخصي. غالباً ما كان قصر قامتها وهدوؤها يدفعان الناس إلى الاستهانة بها ، لكن عقلها التحليلي وموهبتها في مجال الكتابات جعلاها لا تقدر بثمن في المراحل الأولى من برنامج فانغارد.
"إن تقييم الأصول هو ما يقلقني أكثر من غيره " قالت دون أن ترفع نظرها عن جهازها اللوحي. "نحن لا نتحدث هنا عن أفراد عسكريين عاديين. هؤلاء أفراد ذوو خلفيات وعلاقات وقدرات تجعل من اختفائهم كارثة دبلوماسية واستراتيجية محتملة. "
قامت كاسي بتفعيل شاشة عرض الموظفين ثلاثية الأبعاد ، وظهرت ستة ملفات تعريفية مفصلة في الهواء فوق الطاولة. كل منها أظهر وجهاً شاباً ، وبيانات سيرة ذاتية ، وتقييمات تصنيفية تمثل شهوراً من التقييم والتدريب.
بدأت حديثها قائلةً "نوح إكليبس " ثم سلطت الضوء على الملف الشخصي الأول. "متخصص قتالي مصنف ضمن فئة SSS ، يتمتع بقدرات التلاعب بالفراغ ، ودرجات قيادة تكتيكية في أعلى 18%. يُصنف كثاني أهم أصول الآدمية العسكرية بعد من تعرفونه... "
كانت تداعيات هذا التصنيف ثقيلة على الغرفة. حيث كان الجنود الحاصلون على رتبة SSS نادرين للغاية لدرجة أن قوات الدفاع الأرضية وضعت بروتوكولات لحمايتهم تتجاوز التسلسل القيادي العسكري المعتاد. فقدان أحدهم كان كارثة تنهي مسيرته المهنية ، وقد تؤدي إلى محاكمته عسكرياً.
وتابع فولكوف ، مسلطاً الضوء على الملف الشخصي الثاني "لوكاس غراي ، متخصص في البرق من الرتبة S ، ابن عائلة غراي. استدعته عائلته إلى رايجو برايم لأسباب مجهولة لقيادة قوات الدفاع الأرضية. "
"هذا هو الجزء الوحيد المنطقي في الأمر " قاطعت ماي. "عائلة غراي تملك نظام رايجو ، وتدير قوة عسكرية خاصة قادرة على إحداث متاعب لأسطولنا السابع في معركة مفتوحة. و عندما يستدعون ابنهم ، يذهب. السؤال هو: لماذا تبعه باقي الفريق ؟ "
انتقلت كاسي إلى الملف الشخصي التالي. "كيلفن ثعبان. ابن ويب ثعبان ، الرئيس التنفيذي لشركة ثعبان للصناعات العسكرية. توفر شركة والده سبعة وثلاثين بالمائة من الأسلحة المتقدمة وأنظمة التحسين السيبراني لقوات الدفاع الأرضية. "
تمتم فولكوف قائلاً "كابوس سياسي على وشك الحدوث. يتمتع ويب ثعبان بنفوذ كافٍ في التسلسل الهرمي لقوات الدفاع الأرضية لإعادة تعييننا نحن الثلاثة في مهمة تعدين الكويكبات إذا قرر أننا مسؤولون عن اختفاء ابنه. "
وتابعت ماي قائلة "صوفي رين ، ابنة وزيرة الدفاع السابقة باتريشيا رين. وهي من الجيل الثالث من المتخصصين في التلاعب بالاحتمالات ، وتحصل باستمرار على أعلى نسبة مئوية في التقييم التكتيكي والفعالية القتالية. "
ترددت كاسي قبل أن تُشير إلى الملف الشخصي التالي الذي كان مختلفاً تماماً عن الملفات الأخرى. فبدلاً من المعلومات البيوغرافية المفصلة الموجودة في الملفات الأخرى لم يُظهر هذا الملف سوى بيانات تعريفية أساسية وعلامة "ش " كبيرة مكان البيانات الشخصية.
قالت ببساطة "ليرا ديفيدز ".
تبادل القادة الثلاثة نظراتٍ دلّت على معرفةٍ مشتركةٍ لم يكونوا مرتاحين لمناقشتها حتى في غرفة اجتماعاتٍ آمنة. عرض جهاز ماي اللوحي نفس المعلومات المحجوبة ، فمرت من أمامه بهدوءٍ دون تعليق.
"ديانا الصقيع تُكمل الفريق " قال فولكوف ، مُسلطاً الضوء على الملف الشخصي الأخير. "ابنة عضو المجلس الصناعي هاريسون الصقيع ، وهي مُتخصصة في التلاعب بالزخم. واحدة من أفضل المُجندين لدينا لمبادرة فانغارد بأكملها. "
أطفأ الشاشة وانحنى إلى الأمام ، وقد بدت عليه ملامح الجدية. "إذن ، لدينا أبناء بعض أقوى الشخصيات في الفضاء البشري ، بقيادة أحد أهم أصولنا العسكرية ، جميعهم مفقودون دون أثر. هل من أحدٍ يشرح لي كيف سنتعامل مع العاصفة التي لا مفر منها عندما تبدأ السفينة النجمية "آرك " بطرح الأسئلة ؟ "
كانت السفينة النجمية "آرك " -المُسماة رسمياً محطة القيادة المتنقلة ألفا- بمثابة المقر الرئيسي ومركز التنسيق لقوات الدفاع الأرضية في حرب الآدمية ضد تهديد هاربنغر. و كما كانت أيضاً المكان الذي اتخذت فيه النخبة السياسية والعسكرية قراراتٍ كان من شأنها أن تؤثر على مصير أنظمة نجمية بأكملها.
قالت كاسي بحذر "لم يبدأوا بطرح الأسئلة بعد. لا تزال مبادرة الطليعة حديثة العهد ، لذا فإن جداول الانتشار غير المنتظمة لا تثير الشكوك فوراً. و معظم الفرق الأخرى كانت في مهمات طويلة الأمد ، لذلك لم يلاحظ أحد خارج هذه المحطة غياب فريق المستكشف 7. "
أكدت مي قائلة "مع ذلك إنها مسألة وقت فقط. يتساءل المجندون الآخرون بالفعل عن المهمة الخاصة التي كُلّف بها الفريق السابع والتي أبعدتهم عنهم طوال هذه المدة. و في النهاية ، سيتقدم أحدهم باستفسار رسمي ، وحينها سنضطر إلى تقديم إجابات لا نملكها. "
نهض فولكوف وبدأ يتمشى جيئة وذهاباً ، وهي عادة اكتسبها خلال سنوات قيادته لمواقع الخطوط الأمامية ضد قوات هاربنغر. "أرى أن أمامنا خيارين. إما أن ننتظر حتى ينفجر الوضع في وجوهنا ، أو أن نتخذ إجراءات استباقية لاستعادة مواردنا. "
قالت كاسي "أنت تتحدث عن إرسال فريق استعادة إلى منطقة رايجو ". لم يكن ذلك سؤالاً.
"هذا بالضبط ما أتحدث عنه. نرسل فريقاً صغيراً وسرياً إلى رايجو برايم ، ونحدد مكان أفرادنا المفقودين ، ونعيدهم لاتخاذ الإجراءات التأديبية المناسبة. "
رفعت ماي نظرها عن جهازها اللوحي ، وقد بدا عليها القلق. "هناك عدة مشاكل في هذا النهج يا فيكتور. أولاً ، فضاء رايجو أرض ذات سيادة. لا يمكننا ببساطة إرسال أفراد عسكريين إلى نظامهم دون موافقة دبلوماسية. "
وأضافت كاسي "وهذا يقودنا إلى المشكلة الثانية. و لقد باءت محاولاتنا للتواصل مع شركة رايجو برايم عبر القنوات الرسمية بالفشل. أرسلنا سبعة طلبات تواصل خلال الأسبوعين الماضيين ، ولم نتلق أي رد عليها ".
"لماذا لا ؟ " سأل فولكوف ، متوقفاً عن التململ.
"غير معروف. قد تكون مشاكل تقنية ، أو اعتبارات سياسية ، أو ربما يتعاملون مع مسائل داخلية لها الأولوية على اتصالات قوات الدفاع الأرضية. " عرضت كاسي شاشة أخرى تُظهر سجلات الاتصالات. "لقد حرصنا على توجيه استفساراتنا عبر البروتوكولات الدبلوماسية المعتادة لتجنب لفت انتباه سفينة نوح ، لكن هذا يعني أيضاً أننا لا نستطيع اللجوء إلى قنوات الطوارئ دون طرح أسئلة لسنا مستعدين للإجابة عنها. "
ضرب فولكوف الطاولة بكفه ، فتردد صدى الصوت في أرجاء غرفة الإحاطة. "إذن نحن عالقون في دوامة بيروقراطية بينما أصولنا الأكثر قيمة معرضة للخطر ، وخياراتنا الوحيدة هي انتظار الكارثة أو المخاطرة بخلق أزمة دبلوماسية. "
"هذا ملخص دقيق ، نعم " قالت مي بهدوء.
قالت كاسي "هناك خيار ثالث " على الرغم من أن نبرتها بدت وكأنها غير مرتاحة له تماماً. "علينا التحلي بالصبر. سنواصل مراقبة قنوات الاتصال ، ونحافظ على سرية المعلومات المتعلقة بحالة الفريق السابع ، ونأمل أن يعودوا من تلقاء أنفسهم قبل أن يلاحظ أي شخص آخر غيابهم. "
"الصبر " كرر فولكوف بنبرة ساخرة. "الصبر هو ما أوصلنا إلى هذا الوضع من الأساس. تحلينا بالصبر عندما بدأ الفريق السابع يُظهر علامات استقلالية تتجاوز الحدود المعتادة. تحلينا بالصبر عندما تلقى غراي استدعاءً لعائلته بدلاً من اتباع بروتوكولات التسلسل القيادي الصحيحة. تحلينا بالصبر عندما اختفى فريق كامل من الأصول التي لا تُعوَّض دون إذن. "
استأنف سيره جيئة وذهاباً ، وازداد توتره مع كل كلمة. "لقد قضيت ثلاثين عاماً في الخدمة العسكرية ، وأستطيع أن أؤكد لكم بكل ثقة أن الصبر ترف لا نملكه في هذا الوضع. عاجلاً أم آجلاً ، سيطالبنا شخص ذو سلطة يكفى بالإجابات. وحينها ، ستنتهي مسيرتنا المهنية ، وستُلغى مبادرة الطليعة ، وسيعاني كل جندي شاب واعد آخر في هذا البرنامج لأننا فشلنا في الحفاظ على الرقابة المناسبة. "
أغلقت ماي جهازها اللوحي ونظرت مباشرة إلى فولكوف. "ماذا تقترح يا فيكتور ؟ "
"أقترح أن نتوقف عن التظاهر بأن هذا الأمر سيُحل من تلقاء نفسه ، وأن نبدأ باتخاذ إجراءات ملموسة لحماية مصالحنا. " اتسم صوت فولكوف بنبرة حازمة ، كمن اتخذ قرارات صعبة تحت ضغط. "نُحدد فريق استعادة ، ونجد طريقة للحصول على موافقة دبلوماسية لدخول منطقة رايجو ، ونُعيد أصولنا إلى الوطن. ويمكن تحديد الإجراء التأديبي المناسب حالما نستعيدها. "
"وماذا لو قاوموا استعادتهم ؟ أعني لم يطلبوا الإذن من أحد قبل المغادرة ، أليس كذلك ؟ " سألت كاسي.
"ثم نوضح أنهم أفراد من قوات الدفاع الأوروبية يعملون تحت السلطة العسكرية ، وأن تفضيلاتهم الشخصية لا علاقة لها بالتزاماتهم. "
ساد الصمت الغرفة بينما كان القادة الثلاثة يدرسون تداعيات اقتراح فولكوف. و أدرك كل منهم أنهم يناقشون إجراءات قد تكون لها عواقب وخيمة على مسيرتهم المهنية ، ومبادرة الطليعة ، وربما على علاقات قوات الدفاع الأرضية مع إحدى أقوى المناطق المستقلة في العالم.
قالت كاسي أخيراً "لا يعجبني هذا. هناك الكثير من المتغيرات ، والكثير من الطرق التي قد تؤدي إلى تفاقم الوضع وخروجه عن سيطرتنا ".
"أنا أيضاً لا أحب ذلك " وافقت ماي. "لكن فيكتور محق بشأن الجدول الزمني. لا يمكننا الحفاظ على الأمن التشغيلي إلى أجل غير مسمى. "
"إذن ما هو قرارنا ؟ " سأل فولكوف عائداً إلى مقعده.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، قاطع طرق حاد على باب غرفة الإحاطة نقاشهم. تبادل القادة الثلاثة النظرات ، مؤكدين عدم وجود اجتماعات أخرى مقررة.
"ادخلوا! " نادت كاسي.
انزلق الباب ليكشف عن شخصية لفتت الأنظار فوراً. حيث كانت المرأة التي دخلت غرفة الاجتماعات طويلة القامة ، لا يقل طولها عن 178 سم ، بشعر أسود مصفف بعناية ينسدل في تموجات على كتفيها. حيث كان قوامها لافتاً للنظر ، يوحي بالأناقة واللياقة الجسديه ، وأضفت نظارتها هالة من السلطة الفكرية التي عززت ثقتها الواضحة بنفسها.
كانت ترتدي زياً أنيقاً لقوات الدفاع الأرضية يحمل شارة القائد ، وبدا من هيئتها أنها معتادة على مناصب السلطة. و لكن أكثر ما لفت انتباه القادة الثلاثة الجالسين هو عمرها - بدت في أواخر العشرينيات ، أصغر من المتوقع عادةً لمن يحمل رتبة قيادية. و مع ذلك كانت هناك ماي وحتى كاسي.
كانت مي أول من استعاد رباطة جأشه بعد دهشتهم. فرغم طبيعتها الخجولة إلا أن دورها كمنسقة شؤون الموظفين جعل من تقديم الأشخاص جزءاً من مهامها الروتينية.
قالت وهي تنهض من مقعدها "أيها القادة ، أود أن أقدم لكم خليفة القائد بيرس. و من الأكاديمية رقم 12 في الربع الشرقي ، القائدة سيخارجينا بروكس ".
كان رد الفعل فورياً ومنسقاً. نهض القادة الثلاثة جميعاً في وقت واحد ، وتغلب تدريبهم العسكري على دهشتهم وهم يقفون في وضع الانتباه ويؤدون التحية العسكرية بحزم.
ردت القائدة بروكس التحية العسكرية ، وتشير حركاتها إلى تدريب عسكري مكثف على الرغم من مظهرها المتوتر الواضح وكذلك مظهر أولئك الموجودين معها في الغرفة.
"أهلاً بكم في القيادة " قال القادة الثلاثة بصوت واحد ، وقد حملت أصواتهم الاحترام الرسمي الواجب لزميلهم الضابط.
أنزلت بروكس تحيتها العسكرية وابتسمت خفيفة جمعت بين المهنية والدفء الحقيقي. "شكراً لكم على هذا الاستقبال. أتطلع إلى العمل معكم جميعاً. "
مع انتهاء المراسم وعودة الجميع إلى مقاعدهم لم يسع كاسي إلا أن تلاحظ المفارقة في التوقيت. ها هم يناقشون اختفاء أكثر مجنديهم الواعدين ، في حين أن قوات الدفاع الأرضية قد عينت لهم للتو قائداً بدا متحمساً تماماً مثل الجنود المفقودين أنفسهم.
كانت الحرب ضدّ "المنذرين " تُغيّر كل شيء في الخدمة العسكرية ، دافعةً بأفرادٍ نشيطين وأكثر كفاءة إلى مناصب قيادية بمعدلات غير مسبوقة. حيث كانت القائدة بروكس بوضوح جزءاً من هذا الجيل الجديد من القادة العسكريين ، ووجودها في محطة "فانغارد " يُشير إلى أن استثمار قوات الدفاع الأرضية في البرنامج كان أعمق مما كانوا يتصورون في البداية.
سأل فولكوف "أفترض أنك قد اطلعت على وضعنا التشغيلي الحالي ؟ "
أجاب بروكس بحذر "لديّ إمكانية الوصول إلى التقارير القياسية. و مع ذلك أظن أن هناك جوانب من الموقف لم تُدرج في مواد الإحاطة الأولية التي تلقيتها. "
تبادل القادة الثلاثة نظرات ذات مغزى. و لقد أدى وصول قائد جديد إلى تعقيد نقاشهم حول فريق المستكشف 7 ، ولكنه في الوقت نفسه أتاح فرصة. إذ كان لا بد من إطلاع القائد بروكس على جميع الأمور العملياتية ، بما في ذلك الأزمة الراهنة.
اقترحت مي قائلة "ربما ينبغي علينا تحديد موعد لجلسة إحاطة شاملة. فهناك العديد من الحالات الجارية التي تتطلب إشرافاً على مستوى القيادة. "
قال بروكس "سأكون ممتناً لذلك. و أنا مهتم بشكل خاص بفهم الوضع الحالي لفرق التجنيد لدينا وأي تحديات تشغيلية قد نواجهها ".
شعرت كاسي بمزيج من الارتياح والقلق. حيث كان وصول القائد بروكس يعني موارد وخبرات إضافية للتعامل مع أزمتهم ، ولكنه يعني أيضاً وجود شخص آخر سيحتاج إلى الاقتناع بأن تعاملهم مع الموقف كان مناسباً.
تسبب اختفاء أعضاء فريق المستكشف 7 بالفعل في كارثة محتملة لمحطة فانغارد. والآن ، سيتعين عليهم التعامل مع تعقيدات إضافية تتمثل في دمج قائد جديد مع الحفاظ على سرية العمليات المتعلقة بأكبر إخفاقاتهم.
مع استمرار جلسة الإحاطة ووضع الخطط لدمج القائد بروكس في هيكل قيادة المحطة لم يكن بإمكان أي منهم أن يتوقع أن يكون لضابطهم الجديد علاقة قوية للغاية مع بعض الأعضاء المفقودين من الفريق 7 ، الأمر الذي سيجعل الوضع أكثر تعقيداً بشكل لا نهائي.
لقد علّمت الحرب ضدّ الهاربين الآدمية دروساً عديدة حول الطبيعة غير المتوقعة لإدارة الأزمات. وكان الوضع الذي يتطور حول فريق المستكشف 7 على وشك أن يقدّم المزيد من هذه الدروس.
