الفصل 406: القوة الأصلية. حيث كان الصمت الذي أعقب كشف العم دوم مدوياً. حدق به الجميع ، وهم يستوعبون دلالات ما قاله للتو. استمر مركز القيادة يعج بالنشاط من حولهم ، لكن ركنهم بدا وكأنه متجمد في الزمن.
قال كيلفن أخيراً ، بينما كانت ذراعاه الآليتان تتحركان وهو يحاول استيعاب الفكرة "دعني أفهم الأمر جيداً. لعقود ، وربما لقرون كان رؤساء العائلات يلعبون نسخة مشوهة من لعبة الكراسي الموسيقية ، حيث تتوقف الموسيقى كل خمسين عاماً ويموت أحدهم ؟ ولم يفكر أحد في ذكر هذا في رسائل العائلة ؟ "
أومأ العم دوم برأسه بجدية. "لقد تم إبقاء الأجيال الشابة في الظلام. ظن كل لورد عائلة أنه يحمي أطفاله بالحفاظ على السر. "
"حسناً ، هذا رائع حقاً " تابع كيلفن ، وقد اتخذ صوته تلك النبرة المميزة التي يتخذها عندما يفكر بصوت عالٍ دون أن يدرك مدى سخافة كلامه. "باختصار ، في كل مرة يصبح فيها شخص ما ملكاً صالحاً حقاً ، يُمنح عداداً تنازلياً لمدة خمسين عاماً حتى يأتي جد عجوز ليأخذه كما لو كانوا كتباً مُستعارة من المكتبة متأخرة. "
وقفت لوسي فجأة ، وكاد كرسيها أن يُجرّ على الأرض. "نحتاج إلى مزيد من المعلومات. لوكاس ، زيارتك لأرشيف ستيرلينغ - ما الذي وجدته بالضبط ؟ "
"شظايا " اعترف لوكاس. "أرتني إيفانجلين سجلات الأنساب ، وبعض سجلات الاتصالات ، لكنني شعرت بأنني كنت أرى فقط ما أرادوا مني أن أراه. "
"لهذا السبب أبرمت هذا الاتفاق مع ماتياس " قالت لوسي. "الوصول الكامل إلى أرشيفاتهم الكاملة. كل ما كانوا يبقونه سرياً. "
نظر نوح حول المجموعة ، وعقله يغلي بالأفكار. "إذا كان العم دوم محقاً بشأن هذه المؤامرة ، فعلينا التحرك بسرعة. كل ساعة نؤخرها تمنحهم المزيد من الوقت لـ... " توقف للحظة ، لا يريد أن ينطق بما يدور في أذهانهم جميعاً.
"لإنهاء ما يفعلونه بالملك " أكملت ديانا كلامها بنبرة قاتمة.
اقترب أحد مساعدي القصر من طاولتهم بحذر. "صاحب السمو ، أفاد القسم الطبي أن ضيفكم قد تلقى العلاج ويرغب في التحدث إليكم. "
قالت صوفي "كايا ، كدت أنساها ".
توجهوا إلى الجناح الطبي ، حيث وجدوا كايا جالسة على حافة سرير العلاج ، وقد شفيت إصاباتها بشكل جيد ، لكن ملامحها كانت شاردة. و عندما رأتهم يقتربون ، وقفت بحذر.
سأل نوح "كيف حالك ؟ "
"أصبحتُ أفضل حالاً بفضل معالجيكِ. " ترددت كايا قليلاً ، ثم نظرت مباشرةً إلى لوسي. "لقد سمعتُ جزءاً من حديثكما عندما أحضروني. و إذا كنتِ تسعين لاستعادة والدكِ ، فأريد أن أكون معكِ. "
تجهم وجه غامض على الفور. "مستحيل. أنتِ ابنة رجل عذب مخلوقات واعية من أجل الربح. لماذا نثق بكِ ؟ "
أجابت كايا ببرود ، بصوت ثابت رغم الألم الواضح الذي سببته لها هذه الاعترافات "لأنه لا أحد غيري سيبذل كل هذا الجهد لإنقاذ فيكس ماردوك. و لقد اتخذ والدي قرارات مروعة ، لكنه يبقى والدي. وهو الآن في نفس وضع الملك داميان. "
قال لوكاس بهدوء "لديها وجهة نظر. و إذا أخذوا الملك داميان ووالدها ، فقد يكون لدى كايا معلومات لا نملكها. "
في تلك اللحظة ، اقتربت ديانا من كايا ، وكان صوتها يحمل هدوءاً قاتلاً جعل الجميع ينتبهون. "إن فكرتِ مجرد تفكير في خيانتنا ، فسأوقف قلبكِ قبل أن ترمشي. هل هذا واضح ؟ "
أومأت كايا برأسها دون تردد. "واضح تماماً. "
تبادلت لوسي وصوفي وليرا نظرات تنذر بعواقب مماثلة إذا تجاوزت كايا حدودها. وصلت الرسالة وفهمت.
قالت لوسي أخيراً "حسناً ، لكن عليك اتباع توجيهاتنا ، لا أسئلة ، ولا مبادرات. أنت مجرد مراقب ، لا أكثر. "
كان العم دوم يراقب هذا الحوار باهتمام. "إلى أين نحن ذاهبون بالضبط ؟ لأنه إذا كنت تخطط لاقتحام حصن ما ، فربما يجب أن أذكر أن مهاراتي القتالية ليست في أفضل حالاتها. "
أوضح لوكاس قائلاً "مجمع ستيرلينغ في بيتا. و لديهم أكثر الأرشيفات التاريخية اكتمالاً بين جميع العائلات. و إذا أردنا فهم النطاق الكامل لهذه المؤامرة ، فسنجد الإجابات هناك. "
قال دوم وهو يصفق بيديه "ممتاز. لطالما تمنيت برؤية بيتا. لطالما كنتُ الطفل المشاغب. لم تُتح لي الفرصة قط قبل أن يقرروا أنني مجنون للغاية بحيث لا يمكنني السفر. "
نظر نوح حوله إلى مجموعتهم - لوكاس ولوسي ، وكلاهما يحمل عبء غياب والدهما و والعم دوم ، أشعث الشعر ولكنه يبدو واعياً و وكايا التي كانت ولاءاتها موضع شك في أحسن الأحوال و وفريقه الخاص ، متعب ولكنه مصمم.
قال أخيراً "هذا جنون. نحن على وشك السفر إلى كوكب آخر للتحقيق في مؤامرة تمتد على ما يبدو لقرون ، استناداً إلى كلام رجل تم سجنه لكونه غير مستقر عقلياً. "
سأل كيلفن "هل لديك خطة أفضل ؟ "
تنهد نوح. "لا. لنذهب إلى بيتا. "
---
كانت المركبة التي استعانت بها لوسي لرحلتهم أكبر من مركبتهم المعتادة ، ومصممة للمهام الدبلوماسية لا للعمليات العسكرية. وبينما كانوا يخترقون الغلاف الجوي ويبدأون رحلتهم إلى بيتا ، بدأت حقيقة ما يحاولون فعله تتضح لهم.
كان العم دوم قد حسّن مظهره قليلاً قبل رحيلهم ، مع أنه ما زال يبدو كمن عاش حياةً قاسية. جلس قرب إحدى النوافذ ، يحدق في النجوم بتعبيرٍ يجمع بين الدهشة والحزن.
قال وهو لا يخاطب أحداً بعينه "إنه جميل. و لقد نسيت كم يمكن أن يكون الفضاء جميلاً ".
قام لوكاس بتفعيل نظام العرض ثلاثي الأبعاد للسفينة. "دعونا نستعرض ما نعرفه أثناء رحلتنا. عمي دوم ، قلتَ إن هذا الترتيب مستمر منذ سنوات. كم سنة نتحدث عنها ؟ "
أجاب دوم ، وقد استقر في مقعده براحة أكبر "ثلاثة أجيال على الأقل من رؤساء العائلات و ربما أكثر. يصبح النمط واضحاً عندما تبدأ في تتبع "الوفيات الطبيعية " و "الحوادث " التي كانت تحدث باستمرار للقادة في الخمسينيات من عمرهم. "
كان كيلفن قد بدأ بالفعل بالتفاعل مع أنظمة الكمبيوتر الخاصة بالنقل ، وقد اكتسبت عيناه ذلك اللون الأخضر المألوف. "حسناً ، أنا الآن أستعرض سجلات الأنساب التي يمكنني الوصول إليها عن بُعد. ويا للعجب ، معدل وفيات أرباب الأسر... مثير للريبة نوعاً ما عند النظر إليه إحصائياً. "
أشار بيده ، فامتلأت الشاشة المجسدة بأجزاء من شجرة العائلة تمتد عبر القرون الماضية. أشارت العلامات الحمراء إلى رؤساء العائلات المتوفين ، وحتى مع البيانات غير المكتملة ، بدأ نمط ما بالظهور.
"انظروا ، إليكم الأمر الغريب " تابع كيلفن حديثه ، غير مدركٍ تماماً أنه على وشك أن يُرعب الجميع. "إذا كنت فرداً عادياً في العائلة ، فإنك تعيش حتى الثمانين أو التسعين ، وأحياناً أكثر من المئة ، بفضل الجنينات المُحسّنة من الصحوة الأصلية. و لكن إذا أصبحت لورد الأسرة ؟ فجأة تموت في الثالثة والخمسين. حيث تموت في الحادية والخمسين. حيث تموت في التاسعة والأربعين. حيث يبدو الأمر وكأن هناك قانوناً كونياً يقول "معذرةً ، المناصب القيادية لها تاريخ انتهاء صلاحية إلزامي. "
كانت ليرا تدون ملاحظات سريعة ، وعقلها التحليلي يعمل على استخلاص النتائج. "إن الاتساق هو ما يجعله مصطنعاً بشكل واضح. فالموت الطبيعي لا يتبع أنماطاً دقيقة كهذه. "
"صحيح! " فرقع كيلفن أصابعه ، محافظاً على جديته التامة رغم أن نبرته بدت وكأنه يحل لغزاً في برنامج مسابقات. "وأراهن أنه لو أتيحت لنا فرصة الاطلاع على السجلات الكاملة ، لوجدنا أن الوفيات تحدث دائماً خلال "خلوات خاصة " أو "فترات تأمل فردية " حيث ينعزل سيد العائلة لبضعة أيام. إلا أنهم لا يعودون أبداً. حيث يبدو الأمر وكأنهم يُدبّرون اختفاءهم بأنفسهم. "
شعر نوح بقشعريرة تسري في عموده الفقري. "لم يكونوا يخططون للاختفاء. حيث كانوا يؤدون واجباتهم. حيث كانوا يحضرون للخدمة عندما يحين دورهم. "
كانت كايا تستمع إلى هذا الحوار في حيرة متزايدية. "أنا آسفة ، ولكن ما الذي تتحدث عنه بالضبط ؟ لم يذكر والدي قط أي شيء عن اختفاء رؤساء العائلات. "
"لأن والدك لم يكن جزءاً من العائلات السبع الأصلية " أوضحت صوفي. "هذه المؤامرة تشمل أحفاد بني آدم الأوائل المستيقظين. العائلات التي أسست هيكل السلطة الحالي. "
"لكن ما لا أفهمه هو التالي " تابع كيلفن ، وقد انغمس تماماً في حل المشكلات. "كيف ما زال هذا الجد الثامن على قيد الحياة ؟ أعني ، جميع الأسلاف السبعة الأصليين الآخرين قد ماتوا ودُفنوا ، أليس كذلك ؟ لقد عاشوا حياة طويلة لكنهم ماتوا في النهاية بسبب الشيخوخة. فما الذي يجعل الجد الثامن مميزاً إلى هذا الحد حتى أنه ما زال موجوداً ويسبب المشاكل ؟ "
ظل السؤال معلقاً في الهواء ، ورأى نوح الجميع وهم يتصارعون معه. و لقد كانت قضية جوهرية لم يفكر فيها أحد منهم.
اقترحت ليرا قائلة "قد يفسر طول العمر المحسن بعض ذلك. و إذا كان استيقاظه الأصلي قد منحه فوائد مختلفة عن الآخرين... "
وأشارت ديانا قائلة "لكننا نتحدث عن ألف عام. و هذا ليس طول عمر محسن ، بل هو خلود عملي. "
عبست صوفي. "إلا إذا كان قد وجد طريقة لإطالة عمره بشكل مصطنع. نوع من التكنولوجيا أو القدرة التي لا نعرفها. "
كان لوكاس يدرس الأنساب الجزئية بقلق متزايد. "هناك احتمال آخر. ماذا لو لم يكن هو الجد الثامن الأصلي ؟ ماذا لو كان لقباً يُورث ؟ "
قال كيلفن "أوه ، كأنها شركة عائلية غريبة الأطوار حقاً " وقد وجد الفكرة مثيرة للاهتمام أكثر من كونها مرعبة. "كل جيل يدرب الجيل الذي يليه على مواصلة تقليد "الشرير القديم الغامض ". سيكون ذلك مثيراً للإعجاب نوعاً ما من وجهة نظر تنظيمية. "
هز العم دوم رأسه. "الرسائل القليلة التي تمكنت من اعتراضها على مر السنين تشير إلى أنه نفس الشخص. نفس الكراهية ، نفس الثأر ، نفس المعرفة الشخصية بالخيانة الأصلية. "
"الاتصالات ؟ " انحنى نوح إلى الأمام. "هل تلقيت أي اتصال من هذا الشخص ؟ "
"ليس بشكل مباشر " اعترف دوم. "لكن عندما تُحتجز في مصحة نفسية لعقود ، فإنك تُطور مهارات معينة... لجمع المعلومات. حيث كان الحراس والموظفون يتحدثون بحرية أكبر حول شخص يعتبرونه غير مؤذٍ. "
مع ازدياد حجم بيتا في مجال رؤيتهم ، بدأت المركبة بالهبوط نحو مجمع ستيرلينغ. و امتدت العاصمة السياسية لنظام رايجو أسفلهم ، حيث كانت أحياؤها الحكومية والدبلوماسية تعجّ بحركة التجارة والمفاوضات بين الكواكب.
قال نوح بينما كانوا يستعدون للهبوط "هناك شيء آخر يقلقني. وفقاً للقصة الأصلية لم تظهر قدرة الجد الثامن إلا عندما تم دفعه إلى أقصى حدوده. حيث كانت هذه القدرة هي نسخ وسرقة قوى الآخرين. "
نظر حول المجموعة ، متأكداً من أن الجميع يفهمون منطقه. "لكن إن كان هذا صحيحاً ، فلماذا يحتاج إلى رؤساء العائلات تحديداً ؟ لماذا لا يختار أفراداً مستيقظين عشوائيين ؟ لماذا التركيز على الأقوى من كل سلالة ؟ لأننا نعلم أن الملك هو في الأساس أقوى الرماديين ، أليس كذلك ؟ "
"الجودة أهم من الكمية ؟ " اقترحت غامض.
أجاب نوح "ربما " لكن شيئاً ما في ذلك لم يكن يبدو صحيحاً. "أو ربما هناك شيء مميز في السلالات السبع الأصلية التي يحتاجها. "
هبطت المركبة في مجمع ستيرلينغ ، واستقبلتهم نفس الأبراج الكريستالية والحدائق الرسمية التي رآها لوكاس وليرا ولوسي خلال زيارتهم السابقة. و لكن هذه المرة كان الجو مختلفاً. أكثر توتراً ، وأكثر حذراً.
استقبلهم الأمير ماتياس والأميرة إيفانجلين عند مهبط الطائرات ، وكان سلوكهما الدبلوماسي الرسمي بالكاد يخفي ما بدا وكأنه قلق كبير.
قال ماتياس وهو ينحني باحترام "الأميرة لوسي لم نكن نتوقع وفداً بهذا الحجم... الشامل ".
أجابت لوسي بهدوء "لقد استدعت الظروف إجراء مشاورات أوسع. أثق أنك قد أعددت إمكانية الوصول إلى الأرشيف كما ناقشنا ؟ "
"بالتأكيد. و مع ذلك يجب أن أذكر أن بعض السجلات القديمة... هشة. سنحتاج إلى التعامل معها بعناية مناسبة. "
ألقت إيفانجلين نظرة خاطفة على المجموعة ، وتوقفت للحظة عند مظهر العم دوم الأشعث وإصابات كايا الواضحة. "ربما يكون بعض رفاقكم أكثر راحة في الانتظار في غرف الضيوف بينما يقوم فريق البحث الأساسي بالوصول إلى الأرشيف ؟ "
قالت لوسي بحزم "الجميع يبقى معاً. المعلومات التي نسعى للحصول عليها تؤثر علينا جميعاً ".
أثناء سيرهم نحو مرافق الأرشيف ، لاحظ نوح أن مجمع ستيرلينغ بدا أقل ازدحاماً مما كان عليه خلال زيارتهم السابقة. حيث كان عدد الموظفين أقل ، والذين رأوهم يتحركون بكفاءة متوترة توحي بأن الجميع متوترون.
كانت أرشيفات ستيرلينغ أكثر إثارة للإعجاب مما توقعه نوح. اصطفت مصفوفات تخزين بلورية على الجدران ، تحتوي كل منها على معلومات محفوظة بعناية تعود لقرون. حيث كان الهواء يعج بمجالات الحفظ وأنظمة إدارة البيانات التي جعلت حتى تقنيات كيلفن السيبرانية المتطورة تبدو بدائية بالمقارنة.
قالت إيفانجلين ، وهي ترشدهم إلى قسمٍ حيث يمكن لشاشات العرض ثلاثية الأبعاد عرض شجرات أنساب متعددة في آنٍ واحد "سجلات الأنساب موجودة هنا. أما سجلات الاتصالات فهي في القسم المحظور ، ولكن وفقاً لاتفاقنا... "
أكد ماتياس قائلاً "إمكانية الوصول الكامل " لكن بدا وكأن الكلمات تؤلمه جسدياً.
أشرقت عينا كيلفن بإدراك آخر. "انتظر ، انتظر ، انتظر. هل تعلم ما هو الأمر المعقد حقاً في هذا الوضع برمته ؟ كان من المفترض أن تكون قدرة الرجل الثامن هي نسخ القوى ، أليس كذلك ؟ ولكن وفقاً لقصة العم دوم وما أخبرنا به والدك لم يكن بإمكانه الوصول إليها إلا تحت ضغط شديد ، وحتى في ذلك الحين لم يفهم أحد حقاً كيف تعمل. "
نهض وبدأ يذرع أرجاء الأرشيف جيئة وذهاباً ، وذراعاه الآليتان تتحركان بتعبير. "هذا الرجل الذي استُبعد من نادي الأبطال الخارقين لأن قوته كانت خفية أو ما شابه ، والآن يبدو أنه يستخدمها لحصد القدرات بشكل منهجي من أقوى أفراد العائلات التي خانته. إنها أشبه بمؤامرة انتقام معقدة ممزوجة بنوع من مخططات التسويق الهرمي الخارقة للطبيعة. "
وبينما انتشر الفريق لفحص أقسام مختلفة من الأرشيف ، وجد نوح نفسه منجذباً إلى سجلات الاتصالات. تعود أقدم الإدخالات إلى عدة عقود ، وكانت نبرتها رسمية ، تكاد تكون طقوسية.
لكن كيلفن هو من حقق الإنجاز ، حيث سمحت له قدراته التكنولوجية بمعالجة المعلومات بسرعات غير بشرية.
قال بصوتٍ فقد كل أثرٍ لروح الدعابة المعتادة "يا رفاق ، لقد وجدت شيئاً في السجلات الطبية. كل لورد عائلة اختفى كان لديه شيء مشترك. "
أشار بيده ، فامتلأت الشاشة بالبيانات البيولوجية والتسلسلات الجنينية وتصنيفات القدرات.
"لم يكونوا مجرد الأقوى من كل سلالة " تابع كيلفن ، وقد ازداد تعبيره جديةً أكثر مما رآه نوح من قبل. "بل كانوا الأنقى. الأقرب جينياً إلى الأسلاف السبعة الأصليين. أولئك الذين تشبه قدراتهم إلى حد كبير النموذج الأولي للصحوة. "
كانت التداعيات بمثابة صدمة قوية لنوح. "إنه لا ينسخ قدراتهم عشوائياً ، بل يستهدف تحديداً أولئك الذين تقترب قدراتهم من حالة الصحوة الأصلية. "
بدأت الأمور تتضح في ذهنه ، لتشكل صورة مرعبة ومنطقية في آن واحد. ولكن قبل أن يتمكن من التعبير عن شكوكه المتزايديه ، تحدث العم دوم من الجهة الأخرى للأرشيف.
قال بهدوء ، يحمل صوته ثقل المعرفة الذي جعل الجميع يلتفتون إليه "لأن الصحوة الأصلية كانت مختلفة. القوة التي غيرت السبعة الأوائل... لم تكن مجرد قدرات فردية. بل كانت شيئاً أكثر جوهرية. "
