الفصل 401: الانضمام إلى المعركة. حيث كان هواء الصباح يعجّ بالترقب ، بينما كان الخدم يهرعون عبر ممرات القصر ، يُجهّزون ساحة الاحتفالات لما كان الجميع يعلم أنه سيكون مشهداً مهيباً. انتشر خبر تحدّي الأميرة لوسي كالنار في الهشيم في أرجاء القصر ، وملأ الهمس كل زاوية.
جلس كيلفن على مائدة الإفطار ، يدفع الطعام في فمه بشكل آلي بينما يحدق في الفراغ. تحركت ذراعاه الآليتان ببطء غير معهود ، وعندما طلبت منه ديانا أن يناولها العصير ، كاد أن يسكب ثلاثة أكواب في هذه العملية.
"لا أعرف كيف أشعر حيال هذا الأمر " قالها وكأنه يخاطب نفسه. "من جهة ، غامض صديقتي وأريدها أن تفوز. ومن جهة أخرى ، الأميرة لوسي مرعبة للغاية ، ولا أريد أن تُشوّه الأميرة وجه صوفي ".
قالت غامض ببرود ، رغم أنها كانت تبتسم "دعمكم المعنوي هائل ".
"أنا في حيرة من أمري! " رفع كيلفن يديه. "بالإضافة إلى ذلك إذا دمرت غامض الأميرة ، فهل سيتم طردنا من الكوكب ؟ لأنني بدأت حقاً في الإعجاب بخدمة الغرف هنا. "
قلبت ليرا عينيها وقالت "أولوياتك متسقة بشكل ملحوظ. "
شكراً لك. و أنا أعمل بجد للحفاظ على علامتي التجارية.
كان لوكاس هادئاً بشكل غير معتاد طوال فترة الإفطار ، يحرك طعامه في طبقه دون أن يأكل منه شيئاً. اختفت ثقته المعهودة ، وحل محلها شعورٌ بدا وكأنه خوفٌ شديد.
قال نوح بهدوء "لوكاس ، هل أنت بخير ؟ "
أجاب لوكاس دون أن يرفع رأسه "لا ، أنا حقاً لا أحب هذا. لا أحب أي شيء منه. "
"صوفي تستطيع أن تعتني بنفسها. "
"الأمر لا يتعلق بذلك. " نظر لوكاس إليه أخيراً. "الأمر يتعلق بما سيحدث لاحقاً. سواء فزنا أو خسرنا ، سيغير هذا الأمور. لوسي لا تفعل شيئاً دون سبب ، وبدأت أعتقد أننا جميعاً نغفل شيئاً مهماً. "
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، ظهر حارس القصر عند طاولتهم. "الأمير لوكاس ، يطلب والدك حضورك في ساحة الاحتفالات. ستبدأ المعركة الرسمية بعد قليل. "
شقّوا طريقهم عبر ممرات بدت أكثر ازدحاماً من المعتاد ، حيث كان موظفو القصر والنبلاء الصغار يتخذون مواقعهم للحصول على أفضل إطلالة على المشهد المرتقب. حيث كانت ساحة الاحتفالات مساحةً مهيبةً منحوتةً في الطوابق السفلية للقصر ، بمقاعد متدرجة تحيط بأرضية قتال دائرية مصقولة بدقة متناهية.
وقف الملك داميان غراي في وسط الساحة ، لكنه لم يكن يرتدي قميصه العادي الذي كُتب عليه "أفضل أب في المجرة ". بل كان يرتدي رداءً رسمياً ، وبدا على وجهه ثقل قرون من التقاليد.
"أصدقائي ، عائلتي ، ضيوفي الكرام " وصل صوت داميان بسهولة عبر الساحة ، مضخماً بفضل الصوتيات الطبيعية للمكان. "اليوم نشهد شيئاً لم يحدث منذ أجيال - قتال رسمي لحسم نزاع في القلب. "
أشار إلى أرضية الحلبة ، حيث نُقشت أنماطٌ دقيقةٌ على الحجر. "شهدت هذه الحلبة دماء الأبطال ، وحلّ النزاعات التي كادت أن تُفرّق العائلات ، وتكوين الروابط التي شكّلت حضارتنا. إنّ تقليد المبارزة لا يقتصر على القوة فحسب ، بل هو قائمٌ على القناعة ، وعلى الاستعداد للمخاطرة بكل شيءٍ من أجل ما تؤمن بصحته. "
اتخذت غامض ولوسي موقعيهما على جانبين متقابلين من الساحة. ارتدت غامض زياً قتالياً عملياً يسمح لها بحرية الحركة الكاملة.
اختارت لوسي درعاً ضيقاً يبدو وكأنه قد تم إنتاجه بدلاً من صنعه ، مع قنوات تمتد على طول الأطراف لتوجيه قدراتها الكهربائية.
تابع داميان قائلاً "القواعد بسيطة. الخاسر هو أول من يستسلم أو يفقد وعيه. ممنوع استخدام أسلحة تتجاوز القدرات الشخصية وما تم توفيره. ممنوع التدخل الخارجي. ممنوع توجيه ضربات قاتلة. " ألقى نظرة خاطفة على المقاتلين. "هل كلا الطرفين مستعدان لـ... "
اندفع حارس القصر إلى الساحة ، ووجهه محمرّ من الإرهاق وشيء من الذعر. همس في أذن داميان بلهجة ملحة ، فتحول تعبير الملك من الجدية الاحتفالية إلى شيء أكثر خطورة.
أعلن داميان قائلاً "تم تعليق القتال " وقد اخترق صوته همسات الارتباك الصادرة من الحشد المجتمع.
"ماذا ؟ " دوّى صوت لوسي كالسوط في أرجاء الساحة. "يا أبي ، لا يمكنك تعليق تحدٍّ رسمي بعد أن تمّ... "
"أستطيع ، وأنا كذلك " قال داميان بنبرة حادة ، وقد اختفت هدوؤه تماماً. "ما تفعلونه هنا ليس أهم من حشد من الوحوش. "
ساد الصمت أرجاء الساحة باستثناء همهمة خافتة لأنظمة الطاقة في القصر. حدقت لوسي في والدها وكأنه يتحدث بلغة غريبة.
"حشد من الوحوش ؟ " كان صوتها الآن خافتاً وغير مطمئن. "لم نشهد مثل هذا الحشد منذ سنوات. "
قال داميان بنبرة قاتمة "هذا صحيح. وربما لم نكن لنواجه مثل هذا الأمر الآن ، لولا أن فيكس ماردوك أُطلق سراحه بأمر مني هذا الصباح. و من المرجح أنه هو الجاني. "
شعر نوح بانقباض في معدته. "تباً. و هذا بسبب آيفي. لأنني أخذتها منه. "
سألت لوسي "ما هو مستوى الحشد ؟ " لكن صوتها أوحى بأنها كانت تشك بالفعل في الإجابة.
أجاب داميان "المستوى 4. الموجة الأولى. "
"الموجة الأولى ؟ " شحب وجه لوسي. "هذا يعني حوالي ثلاثة آلاف وحش! وهناك موجات أخرى قادمة ؟ "
هزّ داميان رأسه. "حتى لو كانت الأرقام غير دقيقة ، فإنّ تصنيفات هذه الوحوش هي المشكلة الحقيقية. ألفان إلى ثلاثة آلاف وحش ، ولكن إذا كانت هناك تصنيفات أعلى بينها... " لم يُكمل جملته. فلم يكن بحاجة إلى ذلك.
كان الملك يتحرك بالفعل ، يصرخ بأوامره للحراس الذين ظهروا فجأة من العدم. "أريد تعبئة جميع القوات المتاحة فوراً! تواصلوا مع قيادتي بيتا وجاما - نحن بحاجة إلى تعزيزات ، لكن وصولها سيستغرق وقتاً. فعّلوا منصات الدفاع المدارية ، جاهزون للقتال بكامل طاقتكم! "
كانت لوسي تركض خلفه ، وقد نسيت تحديها. "أنا أقود فريقاً إلى المستوطنات الخارجية! علينا اعتراضهم قبل أن يصلوا إلى المناطق السكنية! "
وجد فريق نوح أنفسهم منجرفين في الفوضى المفاجئة ، يتبعون لوكاس وهو يحاول مواكبة المناقشات التكتيكية السريعة لعائلته.
قال نوح بنبرة قاتمة أثناء سيرهما "إنه فيكس. و هذا لأنني أخذت آيفي منه. "
أومأ لوكاس برأسه ، ووجهه عابس. "سيستغرق وصول التعزيزات من بيتا وجاما بعض الوقت. فالدفاعات المدارية مصممة لإيقاف السفن ، لا الوحوش الفردية الموجودة بالفعل على السطح. وإذا كانت هذه الوحوش تحت سيطرة فيكس المباشرة... "
"من أين بحق الجحيم حصل على ثلاثة آلاف وحش من الفئة الرابعة ؟ " سأل كيلفن ، وقد اختفت روح الدعابة المعتادة لديه تماماً.
تنهد نوح. "ربما كانت هذه بوليصة تأمينه. ورقة مساومة في حال قررت العائلة المالكة أن عملياته قد تجاوزت الحدود. لم أكن أتصور أن هذا احتمال وارد - فالمنشأة التي كنا فيها أنا وصوفي لا يمكن أن تستوعب كل هذه المخلوقات. "
قال لوكاس ، وعقله التكتيكي يحلل التداعيات "كان لديه مرافق أخرى. مرافق مخفية ، ربما موزعة على مواقع متعددة لتجنب الكشف. ثلاثة آلاف وحش... هذا ليس مجرد مجموعة ، إنه جيش. "
وصلوا إلى مركز القيادة الرئيسي في القصر ، حيث وقف داميان أمام شاشة عرض ثلاثية الأبعاد ضخمة تُظهر سطح الكوكب. حيث كانت النقاط الحمراء تنتشر عبر المستوطنات الخارجية كعدوى رقمية و كل نقطة منها تمثل مشاهدة مؤكدة للوحوش.
"المشكلة لا تقتصر على الأعداد فقط " تابع لوكاس حديثه مخاطباً فريقه أثناء مشاهدته للعرض التكتيكي. "شعبنا قوي - كل بالغ على كوكب رايجو برايم يمتلك قدرات البرق ، وجيشنا من بين الأفضل في الفضاء البشري. و لكن وحوش الفئة الرابعة ليست قوية فحسب ، بل ذكية أيضاً. فهي تنسق جهودها ، وتتكيف ، وتتعلم من كل مواجهة. "
على الشاشة كانت سفن الاستجابة الأولى تنطلق بالفعل من قواعد عسكرية في جميع أنحاء الكوكب ، مركبات أنيقة تتحرك كالسهام الفضية في سماء الصباح. جنود يرتدون دروعاً آلية يملؤون مركبات النقل واحدة تلو الأخرى ، ومعداتهم تتألق بالطاقة الكهربائية.
وتابع لوكاس قائلاً "أضف إلى ذلك حقيقة أنهم قد يكونون تحت سيطرة بشرية ، ولن نكون بصدد محاربة حشد فحسب ، بل سنخوض عملية عسكرية موجهة. يعرف الفيكس قدراتنا وأنماط انتشارنا ، وربما حتى بروتوكولات الاستجابة الخاصة بنا. "
وقف داميان على منصة مرتفعة تطل على مركز القيادة ، وبالكاد تعرف عليه نوح.
اختفى تماماً أثر ذلك الرجل المرح الذي قابلوه عند وصولهم. حيث كان يرتدي درعاً يبدو وكأنه يمتص الضوء المحيط ، وهيئة جسده تشعّ سلطةً جعلت الهواء نفسه يبدو أثقل. حيث كان تعبير وجهه منحوتاً من حجر ، وعندما يتحدث ، يحمل صوته ثقلاً يُشبه الأمر بالأمر المطلق.
دوى صوته عبر أنظمة الاتصالات "جميع الوحدات ، معكم الملك داميان غراي. و لدينا حشد من الفئة الرابعة يقترب من المناطق المدنية. و هذا ليس تدريباً. و على جميع المواطنين في مناطق الإخلاء التوجه فوراً إلى الملاجئ المخصصة. و على جميع الأفراد العسكريين الاشتباك مع العدو بكل شراسة. لا هوادة ولا تردد. احموا شعبنا. "
التفت لوكاس إلى فريقه وقال "سنخرج إلى هناك. سنحصل على مركبة وننضم إلى المعركة. "
