الفصل 366: ضربة متزامنة منذ ساعات...
كانت مجموعة من الجنود الشباب تتنقل عبر بيئة معادية.
شقّت يد غامض الهواء في إشارة توقف حادة ، فانطلقت فرقتها بأكملها إلى مواقعها القتالية خلف تشكيلات صخرية بلورية. انشقّ صدع أرجواني فوقهم ، متصدّعاً بطاقة تشبه تجليات عالم نوح ، لا لبس فيها حتى من هذه المسافة.
همست في جهاز الاتصال "ابقوا منخفضين " وقد أبحّ صوتها من شدة الإرهاق بعد ثلاثة أيام من القتال المتواصل. حيث كانوا جميعاً في حالة يرثى لها - معداتهم ممزقة ، ووجوههم ملطخة بالتراب والدماء الجافة ، وحركاتهم أبطأ من المعتاد.
انبثق جسد ستورم الضخم من البوابة ككابوس ما قبل التاريخ مُنح أجنحة. التقطت حراشف التنين ضوء الشمس الغريب وهو ينقض نحو الأفق ، وصدى زئيره المألوف يتردد عبر المناظر الطبيعية القاحلة لسيريوس بيتا.
"ستورم! " همست ليرا وهي تخفض بندقيتها القناصة. "لقد خرج نوح. و لقد خرج بالفعل. "
انفرجت شفتا ديانا - التي عادةً ما تكون جامدة لدرجة وصفها بملكة الجليد - بارتياح واضح. "الحمد للإله. و عندما امتنع بيرس عن تقديم الدعم ، ووقع نوح في الأسر وهو يقاتل ذلك المنذر وحيداً... "
قالت غامض بحدة ، وهي تشد على فكها "لا تفعلوا ". كانت ذكرى تلك الفوضى العارمة لا تزال حاضرة بقوة. اختفاء نوح بعد قتاله شيئاً مستحيلاً ، بينما منعهم "تقييم بيرس التكتيكي " من تقديم الدعم. "لن نتحدث عن ذلك الآن ".
نادت ليرا من موقعها قائلة "صوفي ، لقد رصدنا تحركات. اتصالات متعددة ، على بُعد كيلومترين شمال شرق. "
من خلال منظارها ، استطاعت غامض أن تميز أشكالاً تتحرك عبر التشكيلات الكريستالية - أشكال بشرية ، لكنها تتحرك بحركات تكتيكية لجنود مدربين بدلاً من مدنيين مذعورين.
قالت وهي تتعرف على التشكيل "أنماط حركة الطليعة. قد يكون لوكاس ".
لقد أحضر ستورم لوكاس وفريقه إلى هنا ، لكنه منذ ذلك الحين كان يسيء استخدام مهاراته الجديدة بينما كانوا يبذلون جهداً كبيراً لمواكبة التنين سيراً على الأقدام ، لأنه الوحيد الذي كان يعرف مكان البقية.
بعد عشرين دقيقة ، التقت المجموعتان في منخفض طبيعي تحيط به أبراج كريستالية شاهقة. بدا لوكاس وكأنه قد مرّ بجحيم حقيقي - كانت معداته محترقة ، وسترته التكتيكية ممزقة ، والإرهاق بادياً على وجهه. و لكنه كان على قيد الحياة ، وقد تمكن من الحفاظ على حياة ثمانية من المجندين الطليعيين من فريقه الأصلي.
كان كيلفن برفقته ، وبرؤية صديقهما جعلت صدر غامض ينقبض بمزيج من الارتياح والقلق. تألقت ذراعا الشاب الآليتان بالضوء وهو يعمل على جهاز محمول ، وكانت هذه الأطراف الاصطناعية المتطورة تذكيراً بما كلفهم هذه الحرب جميعاً.
قال كيلفن "حسناً حسناً " وابتسامته التي بدت متعبة ومشاغبة في آن واحد. "انظروا ماذا أحضرت القطة الكونية. تحالف غامض المتمرد ، مكتملاً بملكة الجليد التي تُفسد الزخم ، والوافدة الجديدة المفضلة لدينا. "
لم يتغير تعبير وجه ديانا ، لكن غامض لاحظت بعض اللين الطفيف حول عينيها. "كيلفن. ما زلتَ تُطلق النكات بينما العالم يحترق ، كما أرى. "
أجاب بنبرة أكثر جدية "لا بدّ لأحد أن يحافظ على الروح المعنوية ". تحركت أصابعه الآلية بدقة على واجهة جهازه. "إضافةً إلى ذلك بعد ما اكتشفته عن هذا النظام ، فإنّ القليل من الفكاهة السوداء هو الشيء الوحيد الذي يُبقيني عاقلاً ".
نظرت غامض إلى يدي صديقها الآليتين ، وشعرت بذنبٍ يعتصر معدتها. و لقد فقدوا جميعاً أشياءً في هذه الحرب ، لكن كيلفن دفع ثمناً باهظاً بشكلٍ خاص. "كيلفن ، أنا آسفة لأننا— "
قال بحزم ، لكن دون قسوة "لا تفعل. كلنا هنا و كلنا نتنفس ، ولدينا مشاكل أكبر من حيل الأحزاب الجديدة هذه. " ثم حرك أصابعه الآلية. "إضافة إلى ذلك هذه الأشياء مفيدة جداً للتفاعل مع التكنولوجيا. "
اقترب لوكاس ، وانتشر فريقه المتبقي لتشكيل طوق أمني. "صوفي ، الحمد للإله. و لقد حاولنا الاتصال بالقيادة لساعات ، ولكن كل ما نحصل عليه هو تشويش. "
قالت غامض بنبرة قاتمة "وأنا كذلك. ثلاثة أيام من الصمت اللاسلكي. لا اتصال مع السفينة النجمية ، ولا خبر من قاعدة الطليعة. نحن معزولون تماماً. "
قام بتشغيل شاشته الهولوغرافية المحمولة ، وتحركت أصابعه الآلية برشاقة على واجهة العرض بينما امتلأت المساحة بينهما ببيانات تكتيكية. "أصدقائي ، لقد كنا نخوض حرباً ضد شعبنا. وهم لا يدركون ذلك حتى. "
أظهر الهولوغرام خريطة ثلاثية الأبعاد لنظام سيريوس ، مع نقاط حمراء نابضة منتشرة عبر الكواكب الثلاثة. وقد تم وضع علامة على كل نقطة بإحداثيات وبصمات طاقة.
أوضح كيلفن ، وقد اختفى أثر الفكاهة من صوته "عُقد تضخيم الإشارة. ثلاثة وأربعون عُقدة إجمالاً ، تبث على ترددات تتجاوز الاتصالات العادية لكنها تتفاعل مباشرة مع الأنماط العصبية الآدمية. هناك شخصٌ مُتحكمٌ بالتكنولوجيا في قلب كل هذا ، ربما من رتبة S أو أعلى ، يستخدم هذه العُقد للتحكم في كل إنسان في النظام. "
درست ديانا الشاشة بتركيزها المعهود. "مئتا ألف شخص. "
أومأ كيلفن برأسه قائلاً "تقريباً. كل مدني و كل جندي و كل قائد مكث هنا لأكثر من 48 ساعة. و جميعهم دمى يرقصون على أنغام شخص آخر. "
انحنى لوكاس على تشكيل بلوري ، وقد أثقلته الصدمة. "اللاجئون الذين حاصرونا. الهجمات المنسقة. الكمائن المُحكمة التوقيت... "
أنهت غامض حديثها قائلة "كل شيء مدبر. وبيرس... " توقفت للحظة ، وقد اشتدت ملامحها. "بيرس ليس متورطاً في أي شيء. إنه ببساطة غير كفؤ. وهذا قد يكون أسوأ في الوقت الحالي. "
كانت ليرا صامتة ، لكنها الآن تكلمت. "السؤال هو ، ماذا نفعل حيال ذلك ؟ ثلاثة وأربعون عقدة موزعة على ثلاثة كواكب ، وليس لدينا سوى عشرين مجنداً من الطليعة بيننا. "
قال كيلفن "نحن ننسق " لكن بدا عليه القلق. "يجب تعطيل العُقد في وقت واحد ، وإلا فإن ردود الفعل ستقتل المُتحكم التقني وكل من يتحكم بهم. الأمر أشبه بتفكيك قنبلة وهي موصولة بمفتاح الموت. "
"كيف تعرف كل هذا ؟ " سألت ديانا ، وعيناها مثبتتان على كيلفن بتركيز شديد.
فتح كيلفن فمه ليجيب ، ثم توقف ، وارتسمت على وجهه نظرة حيرة. "أنا... في الحقيقة ، لست متأكداً. أتذكر أنني كنت أحلل أنماط الإشارة ، لكن بعض هذه المعلومات تبدو وكأنها أتت من... " ثم سكت ، وضغط بكفه على جبهته.
عندها انفجر الضوء الأرجواني من حوله.
لم يكن الأمر تدريجياً - ففي لحظة كان كيلفن واقفاً هناك يبدو عليه الحيرة ، وفي اللحظة التالية ابتلعته طاقة فراغية دوامية عرفها الجميع بأنها قوة نوح. حيث كان الضوء شديداً ، مما أجبر الجميع على حجب أعينهم ، وعندما خفت...
وقف نوح مكان كلفن.
بدا عليه التعب ، مثلهم جميعاً ، لكن كان هناك شيء آخر - حدة في حركاته ، وعمق في عينيه يتحدث عن تجارب لم يستطع أي منهم تخيلها.
"نوح! " همست غامض ، وهذه المرة كان صوتها يحمل ارتياحاً خالصاً. أرادت أن تركض نحوه ، لكن شيئاً ما في هيئته جعلها تتردد.
قال بصوته الدافئ المعهود "مهلاً ، أنا آسف على هذا. أعلم أنه أمر مربك ، لكن ليس لدي الكثير من الوقت. كيلفن بخير ، إنه حيث كنت ، وسيعود خلال دقائق. "
كان لوكاس واقفاً على قدميه ، وقد نسي الإرهاق أمام برؤية صديقه حياً. "يا إلهي ، نوح. سمعنا أن بيرس أوقف الدعم وأنك وقعت في الأسر. ظننتُ... "
قال نوح بهدوء "أعلم ذلك. وسنتحدث عن كل ذلك لاحقاً. و لكن الآن ، لدينا مهمة يجب إنجازها. "
تقدمت ديانا إلى الأمام ، وقد تلاشت رباطة جأشها المعتادة قليلاً. "أين كنت ؟ لقد كنا نقاتل من أجل حياتنا بينما كنت غائباً. "
أجاب نوح "لقد كنتُ في مركز قيادة هاربنغر على كوكب سيريوس برايم " وجعلت طريقته العفوية في الكلام الجميع يتجمدون في أماكنهم. "لقد وجدتُ الشخص الذي يمتلك قدرات التخاطر. اسمه بروس هيلتون ، وهو لا يعمل مع هاربنغر طواعيةً. "
"إنه يتعرض للتعذيب " تابع نوح ، وقد حمل صوته نبرة غضب مكبوت. "محتجز في غرفة تضخيم نفسي تقتله ببطء بينما تجبره على السيطرة على كل من في النظام. لا يكتفي الهاربون باستخدام السيطرة على العقول فحسب ، بل يستخدمونها أيضاً لتأليبنا ضد بعضنا البعض بينما ينهبون الموارد ويدرسون قدراتنا العسكرية. "
شعرت غامض بأن الأمور بدأت تتضح. "لهذا السبب لم يقضوا علينا ببساطة. و لقد أرادوا أن يشاهدونا نقاتل. "
"بالضبط. و لكن أثناء وجودي هناك ، اكتشفت موقع العقدة وأوقفت البروتوكول ، من بين أمور أخرى. و لدينا فرصة واحدة لإنجاز هذا الأمر على أكمل وجه. " تجوّلت عينا نوح على المجموعة ، والتقت بنظراتهم جميعاً. "أحتاج أن تثقوا بي. و جميعكم. "
قالت غامض دون تردد "دائماً ".
أوضح نوح قائلاً "يجب تدمير العُقد خلال تسعين ثانية. و إذا تم ذلك مبكراً ، ستُعوّض العُقد المتبقية. وإذا تم ذلك متأخراً ، فستؤدي ردود الفعل إلى مقتل بروس وكل من يرتبط به. و لقد أرسلتُ ستورم بالفعل لمساعدة الناجين الآخرين المعرضين للخطر المباشر ، لكننا نحتاج إلى فرق في كل موقع. "
أشار إلى الشاشة المجسدة ، وبدأت المهام التكتيكية بالظهور بجوار كل موقع من مواقع العقد.
"صوفي ، خذي ديانا وليرا مع ثلاثة من رجال لوكاس. ستهاجمون المنشآت في القارة الشمالية. لوكاس ، خذ بقية فريقك ونسق الضربات في نصف الكرة الجنوبي. سأتولى أنا أمر العقد الرئيسية على سيريوس برايم. "
سأل لوكاس "ماذا عن بقية رجالنا ؟ ستورم موجودة هناك ، لكن أين الآخرون ؟ "
قال نوح "إنهم على قيد الحياة " ولاحظت غامض في نبرة صوته ما يوحي بأنه يعلم أكثر مما يقول. "لكنهم متفرقون ، وبعضهم في أوضاع تتسأل عناية فورية. و لهذا السبب لا أستطيع البقاء طويلاً. "
كانت ديانا تدرس العرض التكتيكي باهتمامها المعتاد. "الفاصل الزمني ضيق للغاية. حتى مع التنسيق المثالي ، فإننا نتحدث عن هامش خطأ يُقاس بالثواني. "
قال نوح "لهذا السبب لا نعتمد على وسائل الاتصال التقليديه. سأحافظ على نظام "دومين لينك " مع الموظفين الرئيسيين في كل فريق. و عندما أعطي الإشارة ، ستعرفون ذلك على الفور. "
بدأ ضوء أرجواني يتجمع حول نوح مجدداً ، لكن هذه المرة كان مُتحكماً به وهادفاً. "عليّ العودة. بروس وحيد ، وما زال هناك أحد حاملي نذير الشؤم في المنشأة ، وأظن أنه ما زال نشطاً. و لكنني أريدكم جميعاً أن تعلموا أننا سننجو من هذا. و جميعنا. "
"نوح " نادت غامض بينما اشتدت طاقة الفراغ. "كن حذراً هناك. "
كانت ابتسامته متعبة لكنها صادقة. "دائماً كذلك. "
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد ، توهج الضوء الأرجواني ، واختفى نوح ، ولم يتبق سوى رائحة الأوزون العالقة والصدى المألوف لقوة سلطته.
---
ظهر كيلفن في نفس المكان الذي اختفى منه نوح ، متعثراً قليلاً وهو يتأقلم مع محيطه الجديد. حيث كان المرفق الصناعي المحيط به بمثابة نصب تذكاري للدمار - معدن ملتوٍ وخرسانة محطمة تمتد في كل اتجاه ، تتخللها ثقوب دائرية مثالية حيث توقفت المادة عن الوجود ببساطة.
همس قائلاً "يا إلهي! " وهو يمرر حواسه التقنية على الدمار. و بدأت أذرعه الآلية تلقائياً في تسجيل قراءات الطاقة ، إذ كانت مستشعراتها أكثر حساسية من الأطراف الآدمية. "نوح ، ما الذي فعلته بحق الجحيم ؟ "
كانت قراءات الطاقة خارجة عن المألوف. فلم يكن الأمر انفجاراً - فذلك كان سيترك أنماطاً مختلفة. حيث كان هذا محواً ، بكل بساطة. حيث تم محو المادة من الوجود دون أي تغيير.
كان بإمكانه رؤية جثث هاربنغر متناثرة في أرجاء المنشأة و كل منها يفتقر إلى مكونات حيوية. لم تُقطع أو تُحرق ، بل غائبة ، كما لو أنها لم تكن موجودة أصلاً. أذرع ، أرجل ، جذوع - كلها أُزيلت بحواف نظيفة لا يمكن تحقيقها إلا من خلال التلاعب بالفراغ.
«صديقي فعل هذا» ، فكّر كيلفن ، ومزيج من الرهبة والقلق يتصارع في صدره. بين قرن واحد وقرنين ، سقطوا جميعاً. «لقد أصبح أقوى بكثير».
كان يشق طريقه نحو البصمة الطاقية الهائلة التي كانت يستشعرها في مركز المنشأة عندما أضاء ضوء أرجواني من حوله مجدداً. أصبح شعور الانتقال البُعدي مألوفاً ، ولكنه لم يكن أقل إرباكاً.
عندما خفت الضوء ، عاد إلى الآخرين الذين كانوا يتحركون بالفعل بإلحاح أناس لديهم أماكن يجب أن يكونوا فيها وأرواح يجب إنقاذها.
قالت غامض وهي تحمل حقيبتها على كتفها "أهلاً بعودتك. أتمنى أن تكون قد استمتعت بجولة مشاهدة المعالم السياحية. "
قال كيلفن ، وهو ما زال يستوعب ما رآه "لقد سوّى نوح منشأة هاربنغر بأكملها بالأرض ". عدّلت أصابعه الآلية قبضتها على معداته تلقائياً. "أعني سوّى كل شيء بالأرض. لم يتبقَّ شيء سوى الأنقاض وجثث هاربنغر التي مُحيت بدقة متناهية. "
توقفت ديانا عن فحص معداتها. "كم عددها ؟ "
"عشرة ، ربما أحد عشر. و من الصعب تحديد ذلك عندما يكون بعضهم فاقداً لأجزاء كبيرة من تشريحهم. "
كان لوكاس ينسق مع أعضاء فريقه المتبقين ، لكنه رفع رأسه عند سماع كلمات كيلفن. "وما زال موجوداً هناك ؟ "
أومأ كيلفن برأسه قائلاً "حماية ذلك المتلاعب بالتكنولوجيا. بروس هيلتون. ألقيت نظرة فاحصة على غرفة تضخيم القدرات النفسية وأنا في طريقي للخروج. إنها... " ارتجف قائلاً "ليس شيئاً أتمنى أن يمر به أحد. "
علّقت غامض مسدسها المدمر على ظهرها وشغّلت شاشتها التكتيكية. "ثم نتأكد من أن نوح لن يضطر للبقاء هناك أكثر من اللازم. الجميع يعرف مهامه ؟ "
أومأ الجميع بالموافقة.
قالت ديانا "ضربة متزامنة في غضون أربع ساعات ، لقد ضربنا بسرعة ، وضربنا بقوة ، وسنعود جميعاً إلى ديارنا ".
بينما انقسمت المجموعة لبدء مهامها الفردية لم يستطع كيلفن نسيان الصورة التي رآها في تلك المنشأة. لطالما كان نوح قوياً ، لكن هذا كان مختلفاً. حيث كانت هذه قدرة تدميرية من شأنها تغيير ساحات المعارك.
وفي مكان ما في أعماق عقله قد تساءل عن التغييرات الأخرى التي مر بها صديقه خلال فترة وجوده في معقل هاربنغر.
---
وقف نوح بجانب كرسي تقييد بروس هيلتون ، يراقب الشاشات التي تعرض آلاف وجهات النظر الآدمية في آن واحد. حيث كان جسد المختل عقلياً يرتج بشدة ، ووجهه شاحباً ومرهقاً من الإجهاد مختل المستمر.
قال نوح بهدوء ، ويده مستريحة على مسند ذراع الكرسي "انتظر قليلاً فقط. فريقي في الموقع. سنخرجك من هنا. "
فتح بروس عينيه ببطء ، مركزاً نظره على نوح بصعوبة. "العقد... إذا لم يكن التوقيت مناسباً... "
قال نوح بثقة "لن يكون الأمر كذلك. و لدي أفضل الجنود في الطليعة ينسقون هذه العملية. لم يخذلوني من قبل ".
انتقل إلى منصة المراقبة المطلة على منطقة القيادة المركزية للمنشأة. ومن هناك ، استطاع أن يرى المكان الذي خاض فيه المعركة مع الأرملة. لم يتلقَّ أي إشعار بهذا النصر الكبير.
هذا... هذا أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته. و لقد نجت الأرملة.
قام نوح بعرض حالة تطوره ، متفحصاً الأرقام التي تمثل نموه خلال هذه المهمة الجهنمية:
[عرض الحالة المحدثة]
[الاسم: نوح إكليبس]
[المستوى: 58]
[الفئة: حاصد الفراغ]
[نقاط الصحة: 3200/3200]
[طاقة الفراغ: 4800/4800]
[الخبرة: 0/32,000]
أظهرت الأرقام نمواً هائلاً. و لقد أصبح أقوى وأسرع وأكثر صلابة من أي وقت مضى. والأهم من ذلك أن قدراته تطورت بطرق جعلته يشكل خطراً حقيقياً على كائنات كانت في السابق خارج نطاق قدرة بني آدم على مواجهتها.
بلغت قدراته في مجاله مستوىً يمكّنه من التأثير على الواقع على نطاق تكتيكي. وكان التبادل المتبادل الذي سمح له بتبادل الأماكن مع كيلفن مجرد بداية. و شعر بقدرات أخرى تنتظر الكشف عنها ، قوى ستجعله قوةً أكثر فاعلية في ساحة المعركة.
أما ستورم... فقد شعر نوح بوجود رفيقه من خلال الرابطة التي تجمعهما ، وهما يخوضان قتالاً ضارياً مع شيء يشع قوة كالشمس الصغيرة. وقد نما التنين أيضاً ، واكتسب قدرات جديدة تعكس تطور نوح نفسه.
"كلنا نصبح أقوى " فكّر وهو يشاهد الشاشات التي تعرض زملاءه وهم يتخذون مواقعهم عبر ثلاثة عوالم. "لكننا أيضاً نبتعد أكثر عما كنا عليه في السابق ".
كان من المفترض أن تكون الفكرة مقلقة ، لكنها بدلاً من ذلك ملأته برضا قاتم. حيث كان الكون مكاناً خطيراً ، مليئاً بكائنات لا تنظر إلى الآدمية إلا كموارد تُستغل أو عقبات تُزال.
إذا كان التحول إلى شيء أكثر من مجرد إنسان هو ثمن حماية الأشخاص الذين يهتم لأمرهم ، فهو ثمن كان على استعداد لدفعه.
أصدر جهازه التكتيكي رنيناً خافتاً ، مشيراً إلى أن جميع الفرق في مواقعها. و في غضون تسعين ثانية ، سيُنقذون إما مئتي ألف روح أو يُحكمون عليهم جميعاً بالموت.
وقف نوح إكليبس في قلب منشأة للعدو ، محاطاً بأدلة على قوته المتنامية ، ومستعداً لاكتشاف المستقبل الذي ينتظرهم جميعاً.
"سنخرج جميعاً من هذا " فكر ، وبدأت طاقته الفارغة تتراكم استعداداً للمرحلة الأخيرة من مهمتهم. "كل واحد منا ".
بدأت الشاشات التي تعرض آلاف وجهات النظر الآدمية الخاضعة للتحكم تألق ، كما لو كانت تستشعر أن التغيير قادم.
كانوا جميعاً سيصبحون أحراراً قريباً. أو...
وإلا لكانوا جميعاً أمواتاً.
فضل نوح الخيار الأول ، وكان يملك القدرة على تحقيقه.
