الفصل 36: جسد طائر مجهول. و بدأت دورة الليل في القاعدة ، وخفتت الأضواء إلى إعدادات المساء. و من مسافة ، استطاع نوح بسماع أزيز خافت لدروع المحيط وهي تعمل. كل شيء طبيعي و كل شيء آمن. باستثناء كتابة كيلفن المتوترة بشكل متزايد
قال نوح بحذر "كما تعلم ، إذا كنت قلقاً بشأن التفتيش غداً... "
تجمدت أصابع كيلفن فوق جهازه اللوحي. "أنا... هذا... " أخذ نفساً عميقاً. "إنه ليس من المعدات القياسية تماماً. "
حافظ نوح على تعبير وجهه محايداً ، منتظراً.
أثار ذلك ضحكة خفيفة من زميله في الغرفة. "هذا مختلف. إنه... " خفض كيلفن صوته. "إنها مصفوفة مسح مخصصة. وقد التقطت بعض القراءات الغريبة منذ هبوطنا. "
«ماسح ضوئي ؟» حافظ نوح على هدوئه بينما كان ذهنه مشغولاً. «هل من الممكن أن يكون قد رصد شيئاً ما عندما دخلتُ إلى نطاقي ؟» حافظ على نبرة صوت خفيفة. «غريب ، كيف ؟»
"كأن... " نظر كيلفن إلى الباب ، ثم عاد إلى جهازه اللوحي. "بصمات طاقة لا أستطيع تحديدها. أقوى قراءة ظهرت لحظة هبوطنا. ثم لا شيء. كأنها اختفت. "
انتفض شعر مؤخرة رقبة نوح. "في نفس الوقت الذي ظهرت فيه المهمة. هل يمكن أن يكون هذا هو السبب أم شيء آخر تماماً ؟ " كان عليه أن يكون حذراً هنا - فأي اهتمام واضح قد يثير أسئلة لا يستطيع الإجابة عليها.
اقترح نوح ، وهو يستلقي مجدداً "ربما مجرد تداخل جوي ". لكن عقله كان يربط الخيوط بالفعل. فمهما كان سبب سلوك نيكس ، فربما يكون قد فعّل أيضاً جهاز كيلفن. وبطريقة ما كان لديه شعور بأن ميكا يعرف أكثر مما يُفصح عنه.
كان ضوء القمر قد تغير الآن ، فألقى بظلال طويلة على الغرفة. وفي البعيد كان شيء ما ينتظر. ولم يستطع نوح التخلص من شعوره بأنه يراقبهم بالمثل.
----
في غرفة التحكم بالقاعدة ، حدق القائد هايز في فنجان قهوته كما لو أنه أساء إليه شخصياً. وسأل بهدوء خطير "من صنع هذه الفظاعة ؟ "
"خمس سنوات في قيادة رحلات استكشافية إلى أعماق الفضاء ، وما زلت لا أستطيع الحصول على فنجان قهوة جيد في أي قاعدة " هكذا فكر وهو يراقب السائل الكثيف الذي يرفض أن يتصفى من فنجانه عندما أمالَه.
بدأ فني متوتر حديثه قائلاً "سيدي " لكن قاطعه صوت تنبيه عاجل من إحدى محطات المراقبة.
"أيها القائد! " صاح الملازم قديسوس. "لقد رصدنا شيئاً ما أثناء وصول الطلاب. فظهر جسد مجهول الهوية لحظة اختراق سفينتهم للغلاف الجوي. "
وضع هايز قهوته جانباً ، وقد استعاد وعيه على الفور. "هذا ما نحتاجه تماماً. جهات اتصال مجهولة في اليوم الأول من استضافة أبناء الأكاديمية. " انتقل إلى محطة قديسوس بكفاءة متمرسة. "أرني. "
أضاءت الشاشة الرئيسية فجأة ، وعرضت شكلاً ضبابياً على حافة نطاق مستشعراتها. ثم لا شيء.
"أعطني قراءات. بصمات الطاقة ، حسابات المسار ، أي شيء. " انحنى هايز أقرب إلى الشاشة ، وعيناه تضيقان. "نفس النمط كما كان من قبل. دائماً على حافة نطاقنا ، ودائماً لفترة تكفى تجعلنا نشك فيما نراه. "
أجاب قديسوس ، وأصابعه تتحرك بسرعة فوق لوحة التحكم "هذا هو بالضبط يا سيدي. التداخل الكهرومغناطيسي يحجب كل شيء. مهما كان ، فقد ظهر واختفى في أقل من ثلاث ثوانٍ. "
"ثلاث ثوانٍ. " شدّ هايز فكّه. "مثل حادثة إبسيلون. " لكنه حافظ على ثبات صوته. "أجروا تحليلاً طيفياً كاملاً " أمر. "تحققوا من وجود آثار طاقة الفراغ ، والتشوهات الزمنية ، وكل ما يلزم. وأعطوني تقييماً للأضرار التي لحقت بمصفوفة أجهزة الاستشعار لدينا - قد تكون الموجات الكهرومغناطيسية تخدعنا. "
"نعم سيدي. و لكن... " تردد قديسوس. "يبدو التوقيت... مناسباً. "
"مع وصول دفعة جديدة من المجندين الجدد إلى الأكاديمية ؟ " أومأ هايز برأسه بجدية. "استمروا في المتابعة. أريد أن أعرف ما إذا كان هناك أي خلل ، ولو بسيط ، في شبكة الكشف الخارجية لدينا. "
بعد دقائق ، في مكتبه الخاص ، جلس هايز بثقل على كرسيه. ثم ضغط عليه عبء القيادة والمسؤولية كقوة مادية. انفتح جهازه اللوحي بلمسة ، فظهرت صورة يحفظها عن ظهر قلب. ابتسمت له امرأة ترتدي زي قائد ، وعيناها تحملان نفس النظرة الحازمة التي يراها كل يوم في المرآة.
"ماذا رأيتِ هناك يا سارة ؟ " ارتجفت يداه قليلاً وهو يلمس الشاشة. "ما الذي جعلوكِ تنسينه ؟ "
لم تقدم الصورة ، كالعادة ، أي إجابات. و بدلاً من ذلك انصرف ذهنه إلى ملفات الطلاب التي راجعها سابقاً. حيث كان معظمهم عاديين - طلابٌ نموذجيون مرشحون للأكاديمية ، يتمتعون بحماسٍ أكثر من الخبرة.
استعرض هايز قائمة الطلاب ، وتصفح الأسماء. "هيكل أكاديمي تقليدي - من الصف 1أ إلى الصف 1ج. حيث تماماً كما هو الحال على الأرض. " مسحت عيناه الملفات المفصلة التي استلموها مسبقاً.
قال متأملاً ، وهو يشير إلى التصنيفات الجنينية "المواهب من الجيل الثالث نادرة كما كانت دائماً. و معظمهم من الجيلين الثاني والأول. ضعفاء ، بكل المقاييس! القتالية ". ارتعشت شفتاه. و في زمانه لم يكونوا ليؤهلو حتى للتدريب الميداني.
لفت انتباهه اسم مألوف: أدريان أولبرايت. فكّر قائلاً "ابن القائد أولبرايت " متذكراً الرسائل المفعمة بالفخر من نائب مدير أكاديمية الأرض. حيث كانت لدى الأكاديمية رؤى طموحة - إذا نجحت مهمة كانادا هذه ، فسوف يؤسسون أكاديمية أخرى هنا. فكّر هايز بمرارة "أرض خصبة أخرى لتخصيب الجنود ".
استمر في التصفح حتى توقف عند اسم آخر: إكليبس ، N. حيث كانت البيانات الشخصية شحيحة ، واسما الوالدين مُظللان ، لكن التقرير الميداني الأخير... انتصب هايز في جلسته. "وحشان من المستوى الثالث ، قُتلا دون قدرة قتالية ؟ " تابع القراءة وهو يعقد حاجبيه. "الموهبة الوحيدة المُسجلة هي... تقليد الأصوات بإتقان ؟ "
"حسناً ، هذا مختلف " فكر ، لكن ليس بما يكفي لتفسير نتائج القتال. حيث كان هناك شيء غير منطقي.
وضع هايز اللوح على مكتبه ووقف ، متجهاً نحو النافذة. حيث كان الشفق الأبدي لقمري كانادا التوأم يلون المشهد بألوان أرجوانية وزرقاء باهتة. حيث فكر قائلاً "ما زلت أفضل هذا المنظر على ما تركته خلفي. إنه أفضل من قيادة قبيله أخرى من الجنود الضعفاء للموت في مواجهة الهاربين. "
راقب مجموعة من الطلاب يعبرون الفناء بالأسفل ، وأصوات ثرثرتهم المتحمسة تصل خافتةً عبر الزجاج المقوى. "متلهفون ، ساذجون. " لم يكن لديهم أدنى فكرة عما تعنيه الحرب حقاً ، ولا مدى الخسارة الفادحة التي تتكبدها الآدمية. تزداد التقارير الواردة من الكواكب الأخرى التي يحتلها بني آدم قتامةً شهراً بعد شهر ، لكن هنا على كانادا...
"هنا ، يمكنني أخيراً أن أتقاعد " فكر وهو يلمس الزجاج البارد. "إذا استمررنا كل هذه المدة ".
عاد هايز إلى مكتبه ، والتقط اللوح مرة أخرى ، لكن ذهنه ظل مشوشاً. سلسلة التهديدات المجهولة التي لا تنتهي ، والضغط لإعداد طلاب غير مؤهلين لحرب لا يمكنهم الفوز بها أبداً - كان ذلك أثقل من سنواته في الفضاء.
فتح شريط البحث ، وتردد للحظة قبل أن يكتب. تحركت أصابعه برشاقة على الشاشة ، وسرعان ما بدأ تشغيل مقطع فيديو. حيث كان الصوت لا لبس فيه - أنين حادّ متقطع ممزوج بهمهمات مثيرة.
ألقى نظرة خاطفة نحو الباب ، متأكداً من إغلاقه ، ثم تنهد. "تدليل القائد " تمتم وهو يفتح سحاب بنطاله بدقة آلية. و لقد حرمته سنوات ابتعاده عن الأرض من كثير من وسائل الراحة ، وبينما أبقاه الانضباط قادراً على العمل إلا أن هناك حدوداً لما يمكن أن يتحمله حتى أكثر الجنود صلابة.
انعكست حركاته على شاشة اللوح ، وعُرض الفيديو بسرعة مذهلة بينما خفّض مستوى الصوت ، وهو يتمتم بشيء عن "الجدران السميكة " و "بروتوكولات الخصوصية ". تسارعت أنفاسه ، وتلاشى التوتر من جسده بطريقة لم تستطع أي محاكاة قتالية أو جلسة استجواب أن تحققها. 𝒻𝓇𝑒𝘦𝘸𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝑙.𝒸ℴ𝘮
للحظة ، سمح هايز لنفسه بالنسيان – نسيان أبناء الأكاديمية ، والمنذرين ، والخطر المحدق على حافة أجهزة استشعارهم. لم يعد هو القائد هايز من قاعدة كانادا و بل أصبح مجرد رجل ، وحيد في رحابة الفضاء الهادئة ، يتوق إلى لحظة عابرة من السكينة.
لكن تلك اللحظة لم تدم.
طرق حاد على الباب حطم فترة الهدوء الهشة.
"أيها القائد! " دوّى صوت قديسوس ، قاطعاً الصمت الثقيل بنبرةٍ ملحّة. "يجب أن ترى هذا! "
لعن هايز في سره ، وهو يحاول جاهداً أن يتماسك. و سقط اللوح على المكتب ، وأغلق سحاب بنطاله ، وهو يمرر يده في شعره. "لحظة من فضلك! " صاح بصوتٍ حازمٍ يُجبر الجنود على الانتباه.
وبينما كان يفتح الباب ، انقبض قلبه. حيث كان وجه قديسوس شاحباً ، وعيناه متسعتان بذعر بالكاد يخفيه.
"ما الأمر الآن ؟ " سأل هايز ، وهو يستعد بالفعل للكارثة التالية.
دفع قديسوس لوحة بيانات نحوه. "الجسد المجهول... لقد عاد يا سيدي. وهذه المرة ، ليس وحيداً. "
