الفصل 334: اليوم الأول في الجحيم (الجزء 2) انبثق الفجر فوق المناظر الطبيعية الكريستالية لسيريوس برايم ، ووقف نوح على حافة المخيم المدني يراقب ثلاثمائة شخص كان من المفترض أن يكونوا لاجئين مصدومين وهم ينظمون توزيع وجبة الإفطار كما لو كانوا يديرون كافتيريا تابعة لشركة.
كان هناك خطأ ما في الصورة. حيث كان من المفترض أن هؤلاء الناس يختبئون خوفاً لأيام ، لكنهم كانوا ينسقون جداول الصرف الصحي وتناوب العمل بكفاءة جعلت عقل نوح التحليلي يبدأ في فهرسة التناقضات.
"سيدي " اقتربت مايا ميلينديز بهيئتها المهنية المعتادة ، لكن نوح استطاع أن يرى التوتر في كتفيها. "لدينا مشكلة. "
"بالتأكيد نفعل ذلك. لأن لا شيء في هذه المهمة كان واضحاً حتى الآن. "
"ما نوع هذا الوضع ؟ " سأل نوح وهو يسحب حزام معداته ويتفقد مؤشر الطاقة في بندقية رافاجر بدافع العادة.
"أخصائي الاتصالات بايدن مفقود من موقعه. آخر موقع مؤكد له كان في المحيط الشمالي حوالي الساعة 03:00 ، عندما أفاد بأنه كان يحاول تعزيز نطاق الإشارة لتحسين اختراق التردد. "
شعر نوح بانقباض في معدته. أفراد مفقودون في أرض معادية ، مع انقطاع الاتصالات ، ومدنيون يتصرفون بتنظيم مفرط يضر بمصالحهم. والوضع يزداد سوءاً.
"هل هناك أي علامات على وجود مقاومة ؟ هل هناك معدات مفقودة ؟ "
"لا. لا تزال منظومة الاتصالات الرئيسية الخاصة به في موقع عمله ، لكن معداته المحمولة اختفت و ربما وجد موقعاً أفضل لتقوية الإشارة وانشغل بالعمل. "
ربما. أو ربما يكون الأمر مختلفاً تماماً. ففي تجربة نوح ، عندما كانت الأمور تبدو خاطئة وبدأ الناس بالاختفاء لم يكن ذلك عادةً بسبب انشغالهم بهواياتهم.
أمر نوح قائلاً "ضاعفوا مراقبة المحيط. وأريد تسجيلات حضور كل ساعة من جميع الأفراد. و إذا احتاج أي شخص إلى تجاوز مسارات الدورية المعتادة ، فعليه الحصول على إذن منكم أولاً. "
"مفهوم يا سيدي. "
بينما كان ميلينديز ينصرف لتطبيق بروتوكولات الأمن الجديدة ، وجد نوح نفسه يتأمل المخيم المدني مجدداً. حيث كان زعيم المجتمع - الرجل الأنيق الذي تحدث باسم الجميع بالأمس - يتنقل بين المجموعات حاملاً لوحة كتابة ، يُرتب شيئاً بدا وكأنه توزيع مهام عمل.
مهام عمل. للاجئين الذين كانوا يختبئون خوفاً لمدة ثلاثة أيام. لم تكن تلك أنماطاً طبيعية للتعافي مختل.
"معذرةً " نادى نوح وهو يقترب من القائد. "أتمنى أن أناقش معك أمراً ما ".
رفع الرجل رأسه بنفس مزيج الراحة والإرهاق الذي شعر به بالأمس ، لكن نوح بدأ يلاحظ مدى سرعة تقلباته العاطفية. يكاد يكون الأمر كما لو أنه يؤديها بدلاً من أن يشعر بها.
"بالتأكيد! أي شيء تحتاجه. "
"لقد كنتم أنتم وشعبكم تعيشون في ملاجئ مؤقتة لعدة أيام ، ولكن حسب ما فهمت ، فإن العديد منكم يمتلك منازل في المستوطنات المنتشرة في جميع أنحاء هذه القارة. و منازل حقيقية ، بمرافق وموارد أفضل. "
أومأ القائد برأسه متأملاً. "نعم ، هذا صحيح. و لكننا كنا نخشى العودة - لعدم معرفتنا ما إذا كانت المناطق آمنة. "
"ماذا لو استطعنا المساعدة في ذلك ؟ أفكر في إرسال فريق مختلط - بعض جنودي وبعض رجالكم الذين يعرفون المنطقة - لتفقد الأحياء السكنية. والتأكد من أنها آمنة للعودة ، وتقييم أي أضرار ، ومعرفة الموارد المتاحة. "
"وانظروا إن كانت المناطق السكنية تُظهر نفس النقص الغريب في أضرار المعركة كما هو الحال في كل شيء آخر واجهناه. "
كان رد القائد سريعاً للغاية. "تبدو هذه خطة ممتازة. عملية جداً. و يمكنني تحديد العديد من المتطوعين الذين يعرفون المناطق جيداً. "
"سريع جداً. متلهف جداً. طرح الناس الحقيقيون في حالات الأزمات المزيد من الأسئلة حول تقييم المخاطر ، وحول ما سيحدث إذا واجهت فرق الاستطلاع مشكلة " هكذا فكر نوح.
"جيد. سنقوم بتنظيم الفرق بعد الإفطار. و في هذه الأثناء ، أريد من الجميع البقاء بالقرب من المعسكر الرئيسي حتى نعرف المزيد عن الوضع. "
وبينما كان نوح يبتعد ، التقط أجزاءً من أحاديث الجماعات المدنية - أشخاص يناقشون جداول تناوب الإمدادات وبروتوكولات الصيانة بنوع من المعرفة التفصيلية التي تأتي من التخطيط طويل الأجل ، وليس من الارتجال في حالات الطوارئ.
إما أن هؤلاء الناس كانوا أكثر اللاجئين تنظيماً في تاريخ الآدمية ، أو أن هناك خطأ جوهري في هذا الوضع برمته.
=====
على بُعد مئات الكيلومترات ، حدّق كيلفن ثعبان في مجموعة أجهزة التشخيص الخاصة به ، وشعر برعشة في عينه اليسرى. حيث كان هذا الإيقاع تحديداً يعني أنه على وشك تحقيق إنجازٍ هام أو الانهيار العصبي التام.
"ما زلتِ بلا حظ ؟ " سألت بيرل آدامز ، وهي تقترب حاملةً كوبين من شيء يُزعم أنه قهوة لكن طعمه كان مثل ماء الأحذية المعاد تدويره.
أجاب كيلفن ، وهو يتقبل القهوة غير التقليديه بامتنان "أوه ، أنا محظوظٌ للغاية. و من النوع السيئ. و من النوع الذي كلما ظننت أنني وجدت ثغرة في أسلوبهم في التشويش ، يتكيفون أسرع من أن أستغلها. الأمر أشبه بمحاولة خوض مباراة شطرنج مع شخص يغير القواعد باستمرار أثناء اللعب. "
عرضت محطة عمله تدفقات بيانات بدت كشلالات إلكترونية ، يمثل كل منها نهجاً مختلفاً لاختراق انقطاع الاتصالات. وكان يتم التصدي لكل منها بشكل منهجي بواسطة مصدر التشويش.
سأل آدامز ، وهو يجلس على كرسي قريب بوضعية متعبة لشخص ظل مستيقظاً لفترة طويلة "هل لديكم أي نظريات حول ما نتعامل معه ؟ "
قال كيلفن ، وهو يُحرّك أصابعه بحماسٍ شديدٍ على واجهاتٍ ثلاثية الأبعاد "لديّ بعض النظريات. النظرية الأولى: نحن نواجه نظام ذكاء اصطناعي تكيفي يتعلم من كل محاولةٍ نقوم بها لاختراقه. النظرية الثانية: هناك شخصٌ بارعٌ في التكنولوجيا على الجانب الآخر ، وهو بارعٌ جداً في عمله. النظرية الثالثة: طوّر الهاربين تقنيةً تجعل أفضل معداتنا تبدو كأدواتٍ حجرية. "
لم تجعله أي من تلك النظريات يشعر بتفاؤل خاص بشأن فرص عودتهم إلى ديارهم أحياء.
سأل آدامز "ماذا يقول لك حدسك ؟ "
توقف كيلفن عن الكتابة ونظر إليها بتعبير جاد يعني أنه على وشك قول شيء من شأنه أن يفسد يوم الجميع.
"حدسي يقول إن هذه العملية برمتها فاشلة من الأساس. و بدأ التشويش قبل الأزمة المزعومة. أنماط التداخل معقدة للغاية بحيث لا يمكن لأي تقنية عشوائية استخدامها. وفي كل مرة أقترب فيها من تحقيق اختراق ، أشعر وكأن أحدهم يراقبني أثناء العمل ويعدل دفاعاته في الوقت الفعلي. "
رفعت الدكتورة رودريغيز نظرها من الجانب الآخر من الغرفة ، ناظرةً إلى مسوحاتها الجيولوجية بقلق واضح ، وقالت "هل تقصدين أن أحدهم يراقب محاولاتنا للاتصال ؟ "
"أقول إن أحدهم يفعل أكثر من مجرد المراقبة. إنه يتوقع. كل تردد أجربه ، وكل بروتوكول تشفير أحاول استخدامه ، وكل طريقة اختراق يمكنني التفكير فيها - يبدو الأمر كما لو أنهم يعرفون ما سأفعله قبل أن أفعله. "
خيمت تداعيات هذا الاحتمال على الغرفة. ماذا لو كان أحدهم يقرأ اتصالاتهم التكتيكية ، ويتنبأ بردود أفعالهم ، ويسبقهم بخطوة في كل خطوة ؟
لم يكونوا يتعاملون مع مهمة إنقاذ. بل كانوا يتعاملون مع شيء تم التخطيط له خصيصاً لمواجهة قدراتهم.
===
في هذه الأثناء ، على الهضبة الصخرية المطلة على المجمع الصناعي ، شاهد لوكاس غراي شمس الصباح وهي تضيء منشأة التعدين وشعر بثقل مسؤولية القيادة المألوفة تستقر على كتفيه.
واصل فريقه المراقبة طوال الليل ، مع تناوب جداول الحراسة وتوثيق أنماط النشاط ، لكن الوضع التكتيكي ظل على حاله دون تغيير. أظهر المرفق جميع علامات التشغيل الطبيعي دون أي مؤشرات على حالة طوارئ أو إخلاء أو نشاط عدائي.
"سيدي " اقتربت إيلينا فاسكيز بنبرة مهنية حماسية ذكّرت لوكاس بمدى افتقاده لفريقه الحقيقي. "تؤكد المراقبة الليلية الملاحظات السابقة. أفراد يتحركون وفق أنماط عملهم المعتادة ، لا توجد أي استعدادات دفاعية ، ولا علامات على وجود ضائقة أو إكراه. "
سأل لوكاس "هل من جديد بخصوص الاتصالات ؟ " لكن كان يعرف الإجابة مسبقاً من تعبير توريس المحبط.
"لا. نفس نمط التشويش التكيفي. كل نهج أحاوله يتم التصدي له في غضون دقائق. "
"كان كيلفن سيتجاوز هذا بحلول الآن. أو على الأقل كان سيطلق النكات حول مدى استحالة ذلك بينما يحرز تقدماً بطريقة ما على أي حال " وجد لوكاس نفسه يفكر في هذا للحظة لكنه أدرك مدى عدم حساسية مجرد التفكير في الأمر.
"أصبحتُ راضياً عن نفسي. الجندي الحقيقي يكتفي بما لديه! "
"ما هو تقييمك يا سيدي ؟ " سألت رودريغيز ، خبيرة المتفجرات التي أثبتت أنها تتمتع بعقلية تكتيكية قوية على الرغم من تخصصها في تفجير الأشياء.
أجاب لوكاس بصراحة "أعتقد أننا أمام وضع يخالف كل ما نعرفه عن إجراءات التشغيل القياسية. فالمنشآت العسكرية لا تحافظ على سير عملياتها بشكل طبيعي أثناء الأزمات ، ولا يتجاهل الأفراد محاولات الاتصال من فرق الإنقاذ ، ولا تعمل المجمعات الصناعية بسلاسة عندما يكون النظام بأكمله محاصراً ".
وهذا يعني إما أن معلوماتهم كانت خاطئة تماماً ، أو أن شيئاً آخر كان يحدث هنا ولم يفهموه.
سأل فاسكيز "هل نحافظ على المراقبة أم نتخذ إجراءً مباشراً ؟ "
درس لوكاس الخيارات المتاحة ، ووازن بين الضرورة التكتيكية واليقين المتزايد بأن هناك خطأ جوهري في مهمتهم بأكملها.
"نحن نواصل المراقبة. إلى أن نتمكن من إقامة اتصال مع الفرق الأخرى أو الحصول على صورة أوضح لما يحدث بالفعل ، فإن الاشتباك المباشر محفوف بالمخاطر للغاية. "
كان القرار بمثابة الخيار التكتيكي الصحيح وخيانة لغرائزه التي كانت تصرخ بأن الوقت ينفد لشيء لم يستطع تحديده.
____
كان مشهد مشابه إلى حد كبير لما واجهه لوكاس وكيلفن ونوح يحدث أيضاً على الكوكب الآخر. و مع اختلاف طفيف فقط.
قالت غامض ، وهي تحاول الحفاظ على نبرة صوتها المهنية المحترمة "سيدي ، مع احترامي ، لا يوجد شيء عادي في هذا الموقف. إن الانخراط دون فهم ما نتعامل معه قد يؤدي إلى وقوع إصابات بين الأفراد الذين من المفترض أن نقوم بإنقاذهم. "
وقد يؤدي ذلك إلى مقتلهم جميعاً إذا كان هؤلاء بني آدم تحت تأثير نوع من أنواع تأثير "المنذر " الذي لم يفهموه.
كان بيرس ما زال يصرخ هذا الصباح بعد مراقبتهم الليلية بشأن الاقتراب المباشر.
"ماذا تقترح ؟ " سأل بيرس.
"فريق استطلاع صغير. خمسة أفراد ، ومعدات بسيطة ، يتسللون إلى محيط المنشأة ويتواصلون مباشرة مع الأفراد. لمعرفة ما يحدث بالفعل قبل أن نلتزم بأي عمل مباشر. "
بدا على وجه بيرس أنه يجد فكرة الصبر مؤلمة جسدياً تقريباً. "إلى أي مدى ؟ "
"أنا ، وديانا ، وليرا ، ومتطوعان من السرب. أسلحة خفيفة ، ومعدات اتصال ، وبروتوكولات إخلاء في حال ساءت الأمور. "
ونأمل أن يكون لديهم قوة نارية يكفى لشق طريقهم للخروج إذا لم يكن الهاربين هناك ودودين كما يبدون.
____
بعيداً عن الفوضى المتناثرة للقوات الآدمية كان شيء ما يحدث في غرفة منحوتة من الصخر ومعززة بتكنولوجيا غريبة.
امتدت المنشأة عبر المشهد ككتلة معدنية ، تعكس أسطحها الضوء القاسي بكفاءة عملية. وتناثرت الهياكل المنهارة على محيطها - مبانٍ منهارة ومعادن ملتوية تحمل آثار أسلحة الطاقة الموجهة والضربات الحركية. وتناثرت الجثث بين الأنقاض ، جنود من قوات الدفاع الأرضية يرتدون معداتهم التكتيكية ، ولا تزال أجسادهم في وضعيات توحي بأنهم لقوا حتفهم وهم يقاتلون شيئاً لم يروه.
كانت قطع من الخرسانة والفولاذ معلقة في الهواء فوق موقع المجزرة ، وتدور ببطء في أنماط تتجاهل الجاذبية تماماً.
كان مدخل المنشأة عبارة عن سلسلة من الأبواب المقاومة للانفجار و كل منها أكبر وأكثر تحصيناً من سابقه.
وعلى كل عتبة - عند كل باب ملعون - كانت جثث الكائنات الوحشية ملقاة: النذير. كائنات بشرية عملاقة ، ضعف حجم أي رجل ، ذات عضلات سميكة مفتولة ، وكان لكل منهم قرن واحد بارز من جمجمته كسلاح للعقاب الإلهيّ.
الغريب أنهم كانوا يظهرون دائماً في أزواج. و لكنهم لم يُقتلوا في المعركة. ليس على يد جنود قوات الدفاع الأرضية المتكدسين في الخارج على الأقل.
لقد أبادت كل زوج من الأزواج نفسها.
كانت القبضات مغروسة بعمق في صدورهم ، وأذرعهم محطمة من شدة الضربات. وجوههم مهشمة ، وعظامهم متناثرة وغائرة إلى الداخل ، كما لو أن أحدهم غرز مفاصل أصابعه في جمجمة الآخر بدقة قاتلة. و غطى الدم الجدران والأرضيات من حولهم ، داكناً وكثيفاً كزيت قديم. لم تكن وقفاتهم مذعورة ، بل كانت متعمدة ، مسيطر عليها ، كما لو أن شيئاً ما أمرهم بتمزيق بعضهم بعضاً ، وتمزيق أنفسهم إرباً.
بعد الباب الأول ، ممرٌ تصطف على جانبيه أسطحٌ تلمع كالزجاج الأسود. و بعد الباب الثاني ، غرفةٌ تنبض جدرانها بأنماطٍ ضوئيةٍ ربما كانت زخرفيةً أو وظيفيةً ، تحمل معلوماتٍ لا يستطيع بني آدم فهمها.
انفتح الباب الثالث على مساحة امتدت إلى أعلى في الظلام ، وأبعادها توحي بشيء منحوت من قلب جبل.
في وسط الغرفة كان معلقاً رجلٌ كان من المفترض أن يموت قبل ثلاث إصابات. حيث كان جسده معلقاً في هيكل من دعامات وكابلات معدنية ، لكن لم يكن هناك شيء ملتحم بلحمه - بل كان يضغط عليه بقوة ، ويجبر أطرافه على التمدد على نطاق واسع كدمية في منتصف عملية تشريح. ما تبقى من زيه العسكري كان ملتصقاً بجسده في شرائط دموية ، محروقة وممزقة ، كاشفة عن جلد ولحم ممزقين تحته.
كانت الجروح تغطي جسده ، ملتهبة ورطبة ، مرتبة بدقة جراحية لإبقاء النزيف دون قتله - جروح صيانة. حيث كانت يداه مشوهتين ، فاقداً أصابع من كل جانب ، وجذوعها مكوية بقسوة ، ودبابيس جراحية تغرز في لحمه النيء. حيث كان صدره يرتفع في أنفاس متقطعة ضحلة حول مسمار سميك مغروس مباشرة في عظم القص ، بالكاد يفصله عن قلبه بضعة ملليمترات. شاشة صغيرة معلقة داخل مجال رؤيته ، تعرض رسماً بيانياً بارداً وسريرياً يوضح قرب المسمار من قلبه ، يتم تحديثه في الوقت الفعلي. حيث كانت تنبض باللون الأحمر مع كل نبضة - مجرد ارتعاشة واحدة تفصله عن الموت.
كانت عيناه جامدتين ومتوحشتين ، حدقتاه متسعتان ، وبياضهما مزين بعروق حمراء كقطع الخزف المتشققة. يلتف حول جمجمته تاج من الأسلاك والمشابك العصبية و كل وصلة تخترق الجلد والعظم ، ناقلةً الإشارات إلى الفضاء الخارجي. فلم يكن الأمر مجرد تقييد ، بل كان تحكماً. سيطرة.
من حوله كانت عشرات الأشياء تدور في مدارات ضيقة ومستحيلة. ليس الأمر عشوائياً ، ولا عطلاً. أدوات ، أسلحة محطمة ، خوذات مهشمة ، قطع من الدروع ، وحليّ صغيرة - جميعها عالقة في دوامة بطيئة ودقيقة. حيث كان ذلك من فعله. حتى الآن ، ما تبقى من عقله مُجبر على التحكم بها ، وإبقائها متحركة ، لتشكيل نمط لا يفهمه إلا خاطفوه.
لم يكن مقيداً فحسب ، بل كان يُستغل - واعياً ، ينزف ، ويُجبر على مشاهدة نفسه وهو يعمل.
لكن الشاشات هي التي كشفت عن النطاق الحقيقي لما كان يحدث. آلاف الشاشات مرتبة في دوائر حول الغرفة و كل منها تعرض بثاً مختلفاً ، ومنظوراً مختلفاً ، وحياة بشرية مختلفة اختُزلت إلى بيانات مراقبة. الصور تتغير باستمرار - وجوه ، مواقع ، محادثات ، لحظات خصوصية لم تعد كذلك.
سيريوس برايم. سيريوس بيتا. سيريوس جاما. كل إنسان على كل كوكب في النظام تم فهرسته ومراقبته من خلال عيون لم تكن عيونه.
انتفض الجسد المقيد ، وتدفق الدم من فمه بينما اشتعلت الطاقة في واجهة الجهاز العصبي. وتسارعت الأجسام في مداراتها ، وأصبح الهواء نفسه كثيفاً بطاقة عجزت العلوم الآدمية عن وصفها.
خيم ظل على جسد الرجل المعذب.
«مذهل» ، جاء صوتٌ جهوريٌّ عميق ، تحمل كل كلمةٍ فيه نغماتٍ توحي بشيءٍ أعظم من أي تطورٍ صوتيٍّ أنتجه على الأرض. «القوة التي تتدفق عبر هذا الجسد. لعقودٍ طويلة ، ظللنا المفترس الأقوى ، لا منازع لنا في سيطرتنا على الأنواع الأدنى».
تحرك الظل قليلاً.
"لكن هذه السيادة تُختبر أمام هذه المخلوقات. هؤلاء بني آدم الذين يجرؤون على التعلم والتكيف وتوجيه طاقاتٍ يفترض أنها تفوق فهمهم. " حمل الصوت مزيجاً من الاحترام المتردد والترقب المفترس. "ليس جميعهم مميزين ، بالطبع. و معظمهم بالكاد يستحق الجهد المطلوب للقضاء عليهم. و لكن هذه العينات من فئة ألفا تُشكّل تعقيدات لم نكن نتوقعها. والقليل منها الموجود يطرح تحديات تتطلب حلولاً مبتكرة. "
وقفة لم يُسمع خلالها سوى صوت أنفاس الشخصية المعلقة المعذبة وهمهمة خفيفة لتكنولوجيا غريبة.
"يا له من أمر رائع أن تثبت أنت ، أيها "المتخاطر المصنف ضمن قوات الأمن الخاصة " كما أطلق عليك إخوتك في الحرب الذين يرقدون الآن في الخارج ، والذين يشكلون تلة صغيرة من أكياس اللحم ، أنك قادر على أن تكون بهذه القوة وبهذه الفائدة. "
اقترب الظل ، وظهرت ملامح شيء ضخم يشبه الزواحف في ضوء الغرفة الخافت. جلدٌ كدرعٍ بحجمٍ يُناسب الكوابيس ، وثلاثة قرونٍ ضخمةٍ تُتوّج جمجمةً تُشير إلى ذكاءٍ مُغلّفٍ بجوعٍ مُفترس.
مدمر ذو تيجان ثلاثة ، لكنه تطور إلى ما وراء التصنيفات القياسية ، وتحدث بسلطة القيادة والثقة المطلقة.
اقترب المخلوق برأسه من الإنسان المعلق لدرجة أن أنفاسه غطت شاشات واجهة العقل. وعندما تكلم مجدداً ، حمل صوته نبرة رضا مفترس وجد الأداة المثالية.
"هذه السفينة ستخدم حاملي الإنجيل بشكل جيد للغاية. "
استمرت الشاشات في مراقبتها التي لا تنتهي ، حيث تم اختزال حياة مئتي ألف إنسان إلى تدفقات بيانات ، وفي مكان ما بين تلك التدفقات كان أعضاء المستكشف سفن المتناثرون الذين ما زالوا غير مدركين أن كل تحركاتهم كانت مراقبة من قبل عيون تعلمت أن ترى من خلال رؤية جنسهم.
