الفصل 325: هدية عيد ميلاد متأخرة. و شعر نوح بوخزة مألوفة من عدم الارتياح لكونه محط الأنظار. حيث كان لوكاس أحد أبرز طلاب الأكاديمية ، شخصاً كان نوح ينظر إليه بإعجاب من بعيد. بدت فكرة تحديه مباشرةً متغطرسة حتى مع كل ما حدث منذ تخرجهما.
قال نوح ببطء "لا أعرف. و هذا اهتمام كبير لشيء لا يهم حقاً. "
"لا يهم ؟ " بدا كيلفن مستاءً شخصياً. "هذا الأمر مهم للغاية. نحن نتحدث عن وضع معايير أداء أساسية لأصول السرعة الرئيسية للفريق. "
وأضافت ليرا "وسيكون الأمر ممتعاً " على الرغم من أن نبرتها كانت توحي بثقتها في النتيجة. "أعني ، لوكاس لديه سنوات من الخبرة في القتال عالي السرعة. لا أقصد الإساءة يا نوح ، لكنك تمارس هذا الأمر منذ ستة أشهر تقريباً ؟ "
"وهذا هو السبب تحديداً الذي يدفعنا لاختباره " ردّ كيلفن. "الخبرة مقابل القدرة الخام. وقد كان نوح يتجاوز التوقعات باستمرار منذ اليوم الأول. "
نظرت غامض بينهما بقلق متزايد. "هل تفكران جدياً في التسابق حول مضمار مثل طلاب الأكاديمية ؟ "
"لماذا لا ؟ " كان لوكاس يكاد يرتجف من شدة التنافس. "يحتوي مضمار التدريب على مسار سرعة مصمم خصيصاً لاختبار السرعة. مجموعة كاملة من أجهزة الاستشعار ، وبروتوكولات السلامة ، وكل ما يلزم. "
تحدثت ديانا أخيراً ، بصوت محايد بعناية. "سيوفر ذلك بيانات تكتيكية مفيدة " اعترفت على مضض. "فهم قدراتنا الفعلية مقابل القدرات النظرية ".
شعر نوح بنظرات الجميع موجهة إليه. و من خلال النافذة كان يرى فرقاً أخرى تتحرك في القاعدة تمارس أنشطتها المسائية المعتادة. حيث فكرة لفت هذا القدر من الانتباه ، وحديث الناس عنه أكثر مما هو عليه بالفعل ، جعلته يشعر بعدم الارتياح.
لكن لوكاس كان ينظر إليه بحماس حقيقي ، وليس بنظرة تنافسية ربما توقعها نوح. لطالما كان زميله الأكبر سناً كريماً في تشجيعه حتى عندما كان نوح مجرد لاعب مبتدئ يكافح.
قال لوكاس بابتسامة معدية "هيا بنا ، ما رأيك ؟ حان الوقت لنرى ما يمكنك فعله حقاً. "
كان التحدي معلقاً بينهما. حيث كان كيلفن يكاد يقفز من مكانه ، متوقعاً بوضوح أن يثبت صحة ثقته بقدرات نوح. بدت ليرا واثقة من صحة بحثها. حافظت ديانا على حيادها الحذر ، رغم أن نوح كان يشك في أنها مهتمة أكثر مما أظهرت.
قال نوح أخيراً "حسناً " مما أثار صيحة حماس من كيلفن. "لكننا نفعل هذا بشكل صحيح. توقيت رسمي ، ومراقبة كاملة. "
قال لوكاس على الفور "موافق. غداً صباحاً ؟ "
وافق نوح قائلاً "صباح الغد " وهو يتساءل بالفعل عما ورط نفسه فيه.
لفت نوح انتباه غامض. حيث كان تعبيرها مزيجاً من الضيق والمودة ، نظرة شخص اعتاد على الفوضى التي بدت وكأنها تتبعه في كل مكان.
بدأ كيلفن على الفور في استعراض مواصفات مضمار السرعة ، وبدأت ليرا في حساب الاحتمالات بناءً على بيانات البطولة. ولكن ما إن بدأ حتى توقف فجأة ، وأصابعه تحوم فوق جهازه اللوحي.
قال وهو يمزج بين الحماس والحسابات "انتظروا ، انتظروا ، انتظروا. و لقد أجريتُ الحسابات هنا ، وبناءً على سجلاتهم الحالية... " وأشار بيده بين نوح ولوكاس "نتحدث عن هامش فارق ربما لا يتجاوز ثلاثة بالمئة. و هذا يعني تنافساً شديداً. "
رفعت ليرا نظرها عن تحليلها الخاص. "ثلاثة بالمئة ؟ هذا ضمن هامش الخطأ لمعظم أجهزة الاستشعار. "
قال كيلفن ، وقد بدأ يتحمس لموضوعه "بالضبط! إذن كيف نحصل على إجابة قاطعة ؟ كيف نميز بين سيارتي سباق متطابقتين تقريباً ؟ "
"أجهزة استشعار أفضل ؟ " اقترحت ديانا ببرود.
"لا ، لا ، لا " لوّح كيلفن بيده رافضاً. "أنت تُدخل حاجزاً. و معياراً. متغيراً تحكمياً لاختبار الحدود حقاً. "
نظروا جميعاً إلى بعضهم البعض وانفجروا ضاحكين.
قالت غامض بمرحٍ حنون "يا كيلفن أنت عبقري حقاً ".
وأضافت ليرا مبتسمة "أنتِ كذلك حقاً. و لكن ربما من الأفضل ترك منافسة السرعة للمتسابقين الأسرع الحقيقيين ؟ "
"أجل يا صديقي " قال لوكاس ضاحكاً. "أُقدّر ثقتك بنفسك ، لكن— "
"يا لكِ من طفلة ساذجة! " قاطعتها ديانا بتعاطف مصطنع "الاله يبارك قلبكِ لأنكِ ظننتِ أنكِ تستطيعين مواكبة ذلك. "
تغيّرت ملامح وجه كيلفن بسرعة ، فظهرت عليه الصدمة ، ثم السخط ، ثم الحرج الشديد. و قال "يا إلهي! يا إلهي! ثقتكم بي تفوق الوصف. " ثم وضع يده على صدره بشكل درامي. "أشعر بالحب والدعم يفيضان من هذه المجموعة. "
"كيلفن— " بدأ نوح حديثه.
"لا ، لا ، لا بأس " تابع كيلفن وهو يلوح بيده. "سأجلس هنا فقط مع كبريائي المجروح واقتراحي المعقول تماماً الذي أُسيء فهمه بوضوح لأنكم جميعاً تعتقدون على ما يبدو أنني أمتلك خصائص ديناميكية هوائية مثل الطوب. "
كان لوكاس يحاول كتم ضحكته. "حسناً ، ماذا كنت تقصد بالضبط ؟ "
تحوّل تعبير كيلفن إلى تعبيرٍ مليءٍ بالمكر. "لم أكن أتحدث عن نفسي. " توقف للحظةٍ لإضفاء تأثيرٍ درامي. "السؤال ليس من ، بل ماذا. "
أسقط نوح رأسه على الفور بين يديه. "يا إلهي. "
"أوه نعم " قال كيلفن بعزيمة مبتهجة.
"عن ماذا تتحدثان ؟ " نظرت غامض بينهما في حيرة.
اتسعت ابتسامة كيلفن. "فكر في الأمر. ما الذي سيختبر حدودهم حقاً ؟ ما الذي يمكن أن يكون المعيار الأمثل للسرعة ؟ " التفت إلى نوح بتعبير من على وشك إلقاء نكتة القرن. "العاصفة. "
اتسعت عينا صوفي. "هل أنت مجنون ؟ هل تريد أن يتسابق نوح ولوكاس مع ستورم ؟ "
"ستورم ؟ " انتفضت ليرا على الفور. "من هي ستورم ؟ "
"ليس من " صحّح كيلفن ، مستمتعاً بوضوح. "ماذا. ستورم هو استدعاء نوح الآخر. وبينما نيكس هي القوة الجبارة المطلقة التي تحوّل هاربنغر إلى معجون ، فإن ستورم هو في الأساس ما يحدث عندما تأخذ السرعة وتمنحها أجنحة وموقفاً سيئاً للغاية. "
استوعبت ليرا الفكرة فوراً بفضل عقلها التحليلي. "استدعاء آخر ؟ أي فئة ؟ "
قال نوح على مضض "ملك العاصفة الثلجية المجوفة ".
"ملك عاصفة ثلجية جوفاء ؟ " أشرقت عينا ليرا. "حسناً ، هذا يبدو وكأنه شيء من كتاب هزلي. إذاً من المفترض أن يكون سريعاً بشكل مذهل ؟ سريعاً لدرجة كسر حاجز الصوت من أجل المتعة ؟ أنتم رائعون جداً!! "
"انظري! " أشار كيلفن إليها منتصراً. "ليرا فهمت! نحن نتحدث عن مخلوق ربما يعتبر سرعة ماخ 2 سرعة إبحار مريحة. "
قالت ديانا "هذا أمر سخيف " لكن كان هناك لمحة من الاهتمام في صوتها.
"هل هذا صحيح ؟ " كانت ليرا تستعرض البيانات على جهازها اللوحي. "أعني ، من وجهة نظر بحثية بحتة ، سيوفر لنا ذلك بيانات أساسية مذهلة. بالإضافة إلى ذلك تخيلوا التطبيقات التكتيكية إذا تمكنا من تنسيق الهجمات القائمة على السرعة مع هذا النوع من فارق السرعة. "
أومأ كيلفن بحماس. "بالضبط! الأمر أشبه بـ... حسناً ، تخيل أنك تحاول معرفة ما إذا كانت سيارتك سريعة ، أليس كذلك ؟ يمكنك أن تتسابق بها ضد سيارة أخرى وربما تتعلم شيئاً. أو يمكنك أن تتسابق بها ضد طائرة مقاتلة وتكتشف حقاً ما لديك. "
قالت ديانا "هذا تشبيه فظيع ".
ردّ كيلفن قائلاً "إنه تشبيه مثالي. فضلاً عن ذلك أنا متأكد بنسبة تسعين بالمئة أن لوكاس ونوح ، بأقصى سرعة لهما ، سيتعرضان لهزيمة ساحقة أمام ستورم. ألن يكون ذلك درساً قيماً ؟ "
"تعليمي " كرر لوكاس ببطء. "تريد إذلالنا لأغراض تعليمية. "
"من أجل العلم! " أعلن كلفن بجدية ساخرة.
أصبحت ليرا الآن متحمسة تماماً للفكرة. "فكروا في الأمر - يمكننا جمع بيانات حول الطيران الأمثل في المصفوفات ، وفهم المزايا التكتيكية للوحدات ذات السرعات المختلطة ، وربما حتى تطوير أنماط هجوم منسقة جديدة. "
وأضاف كيلفن بابتسامة خبيثة "بالإضافة إلى ذلك سيكون من المضحك للغاية مشاهدته ".
صمتت ديانا للحظة ، ثم هزت كتفيها. "أعني... سيكون من الرائع رؤية ذلك. "
اتجهت الأنظار جميعها نحو غامض التي بدت عليها علامات الحيرة المتزايديه. "أنا... أتعرفون ؟ أريد أن أرى هذا أيضاً الآن. " التفتت إلى نوح بعيون متوسلة. "أرجوك ؟ أعدك أنني سأعالجك إذا أحرجتك ستورم كثيراً. "
نظر نوح حوله إلى زملائه في الفريق - كان كيلفن يكاد يهتز من الإثارة ، وليرا تدون ملاحظات بالفعل حول جمع البيانات ، وديانا تحاول إخفاء اهتمامها ، ولوكاس يبتسم وكأن هذه أفضل فكرة على الإطلاق ، وصوفي تنظر إليه بعيون جرو صغير.
تنهد وابتسم. "حسناً. لا بأس. غداً صباحاً ، سأتسابق أنا ولوكاس غراي مع ملك العاصفة الثلجية المجوفة. "
ربما كان بالإمكان سماع الهتافات التي ارتفعت في ثلاث غرف مجاورة.
كان هذا الأمر بالتأكيد مثيراً للاهتمام ومحرجاً في نفس الوقت.
تفرقت المجموعة في النهاية ، وانطلق كيلفن وليرا معاً ، وهما ما زالان يناقشان بحماس بروتوكولات جمع البيانات ومواقع أجهزة الاستشعار. غادرت ديانا وهي تلوّح بيدها ببساطة ، لكن نوح سمعها تتمتم بشيء عن "أنها تتطلع إلى هذا حقاً ". ربت لوكاس على كتف نوح ووعده بأنه "سيحاول ألا يُحرج ستورم كثيراً " قبل أن يتوجه إلى تدريبه الشخصي.
سار نوح وصوفي في الممر نحو غرفتيهما ، بينما ساد الهدوء المسائي القاعدة من حولهما. انقطع الصمت المريح بينهما عندما أمسكت غامض بذراعه فجأة ، وجذبته للتوقف قرب تجويف بين لوحتي صيانة.
"صوفي ، ماذا— "
قالت وهي تقترب منه حتى أصبح محاصراً تماماً عند الحائط "لم أقدم لك هدية عيد ميلادك أبداً ، أليس كذلك ؟ "
رمش نوح ، وقد فوجئ بقربها منه وبالتغيير المفاجئ في الموضوع. "هدية عيد ميلادي ؟ "
أومأت غامض برأسها ، وعيناها تحدقان في وجهه بنظرة حادة جعلت نبضه يتسارع. ألقت إضاءة الممر بظلال ناعمة على ملامحها ، وشعر نوح بمدى قربها منه ، وكيف كانت يدها لا تزال مستقرة على ذراعه لكنها تنزلق بشكل خطير نحو منطقة فخذيه.
حدق كل منهما في الآخر ، ولم يتحرك أي منهما.
لم يُشيح أي منهما بنظره.
"لا تقلق ، سأنجز الأمر بسرعة " همست قبل أن تجثو على ركبتيها أمامه ، وأصابعها تعبث بسحاب بنطاله بينما كانت تحدق إليه بابتسامة مغرية.
