اندفع للأمام ، قاطعاً المسافة بينهما في لحظة. حيث أطلق القائد شعاعاً من طاقة التشي المظلمة ، لكن نوح تفاداه برشاقة ، ثم أمسك بمعصم الرجل الممدود. وبدقة متناهية نابعة من آلاف ساعات التدريب ، مدّ المفصل بقوة مفرطة حتى تحطم ، واستمر في الحركة ليدفع مرفق الرجل إلى داخل تجويفه. حيث صرخ الرجل بينما انحنى ذراعه بطريقة لم تُخلق لها أطراف بشرية.
كان يشعر بنشوة غريبة تجاه إيذاء هؤلاء الناس ، نشوة بدأ يخشى أنه يستمتع بها. بل وأكثر من ذلك الآن وقد انكشف سر قدراته ، أصبح حراً تماماً في إطلاق العنان لقوته الحقيقية.
هاجم العميل الثاني من الجانب ، وشنّ نصلاً مشبعاً بطاقة تشي مظلمة نحو رقبة نوح. دون أن ينظر ، أمسك نوح بمعصم المهاجم ، وعكس اتجاه قوة الهجوم ، واستخدمها لغرز الشفرة في صدر العميل الأول. وبينما كان القائد ينهار ، التفت نوح ، مستخدماً ذراع العميل الثاني كرافعة ليقلبه فوق كتفه ويسقطه أرضاً. فضربة كعب دقيقة على الصدغ أنهت الخطر... إلى الأبد.
أثبت العميل الثالث مهارةً أكبر ، فوجه سلسلة من الضربات المعززة بالطاقة الروحية ، والتي كانت كفيلة بإضعاف خصم أقل كفاءة. قرأ نوح نمط هجماته ، وتفادى أخطر الضربات ، وتلقى ضربات خفيفة على مناطق غير حيوية. و عندما لمح ثغرة في جسد العميل ، انقضّ عليه بأصابعه المتصلبة ، مستهدفاً حلقه بقوة تكفى لسحق القصبة الهوائية.
بينما انهار الرجل ، يلهث عبثاً طلباً للهواء ، جثا نوح بجانب الطلاب المنهكين. حيث كان بإمكانه أن يشعر بذلك بوضوح الآن - طاقة تشي مظلمة ، مثل ظل خبيث عند قاعدة جماجمهم ، يقمع وعيهم وقدراتهم.
وضع يده على جبين أقرب طالب ، موجهاً طاقة الفراغ بدقة متناهية. تطلبت العملية رقةً وحذراً و فالقوة الزائدة قد تُعرّض الطالب لخطر المحو التام ، والقليلة منها قد تفشل في تحييد طاقة التشي المظلمة. و وجد نوح التوازن ، فأنشأ حاجزاً فراغياً يعزل الطاقة الغريبة دون أن يُدمر الطالب.
شهقت الطالبة ، وعادت الألوان إلى وجهها مع عودة الوعي إليها. "ماذا... ماذا حدث ؟ "
"ستكون بخير مؤقتاً " أوضح نوح. "ابحث عن غامض رين بجوار المدرج الجنوبي. إنها تنظم الدفاع. "
كرر العملية مع الضحايا الآخرين ، وكان كل نجاح يتطلب تطبيقاً دقيقاً لقدراته. حيث كان الأمر مرهقاً ، لكنه كان مستداماً في الوقت الحالي.
في الجانب الآخر من الساحة ، واجه لوكاس وجايدن مقاومة - عميلان من عملاء التطهير يختلفان عن الآخرين. حيث كانا يرتديان بدلات مدرعة مميزة باللونين الأحمر والأسود ، وكانت طاقة التشي المظلمة المحيطة بهما أكثر تركيزاً بكثير من طاقة جنود المشاة.
صرخ لوكاس في وجه جايدن "انتبه! هؤلاء من النخبة! "
"لا تخبرني بما يجب علي فعله! " رد جايدن بغضب ، واشتدت حدة البلازما أثناء اندفاعه.
أعاد نوح تركيزه إلى المنطقة المجاورة مباشرة ، باحثاً عن التهديدات ذات الأولوية. رصد مجموعة من الطلاب محاصرين من قبل عملاء التطهير ، فانتقل إليهم بسرعة ، ووصل في اللحظة التي رفع فيها العميل الأول جهاز استنزاف.
لم يتردد نوح لحظة ، بل وجه لكمة قوية ، مغلفة بطاقة الفراغ ، اخترقت ظهر الرجل ، وأطبقت أصابعه حول عموده الفقري قبل أن تمزقه من خلال جرح الخروج. وبينما انهار العميل الأول ، استدار الآخرون في حالة صدمة.
قال نوح للطلاب بصوت هادئ رغم الدماء التي كانت تتساقط من يده "تحركوا. المخرج الشرقي. لوكاس غراي يبقيه مفتوحاً. لا تتوقفوا لأي سبب. "
فرّ جنود السنة الأولى بينما اشتبك نوح مع العملاء المتبقين. حيث كانت هذه المعارك أقصر وأكثر وحشية ، فلم يعد لدى نوح صبر إلا على الكفاءة. و سقط ثلاثة جنود آخرين من جنود التطهير ، وقد تحطمت أجسادهم أو تشوهت بفعل العدم لدرجة يصعب معها التعرف عليهم.
مع سقوط آخرها ، شعر نوح بإحساس غريب ، كأنه تحت أنظار شيء جائع. ثم استدار ببطء ليجد جيجاروز لا تزال جالسة في مكانها لم يمسها شيء من الفوضى التي تدور فى الجوار. تلاشى مظهر النعيم الذي كان يزين وجهها في بداية الفوضى ، ليحل محله شيء أشبه... بخيبة الأمل.
قالت بصوتٍ وصل إليه رغم المسافة والضوضاء "يفسد كل المتعة. يا له من فتى ذكي ، دائماً ما يصلح أشياءً لا يُفترض إصلاحها. "
انطلقت في ذهن نوح غريزة تحذيرية – خطر يتجاوز بكثير نطاق العملاء الذين أرسلهم. ثم استدار رافضاً الاشتباك ، وعاد باتجاه موقع غامض.
وجدها تنسق تشكيلاً دفاعياً مؤلفاً من حوالي ثلاثين طالباً ، معظمهم من طلاب السنوات العليا ممن تلقوا تدريباً قتالياً. حيث كانت تتحرك بينهم بسلطة طبيعية ، وتضع الحواجز والمهاجمين عن بُعد لتحقيق أقصى قدر من الفعالية.
"الحواجز في المقدمة ، وأجهزة عرض الطاقة في الخط الثاني ، والمعززات الجسديه على المحيط " هكذا أمرت ، وكأنها ابنة الوزير بكل معنى الكلمة. "لا أحد يقاتل بمفرده - أزواج كحد أدنى ، وثلاثة يفضلون ".
أفاد نوح "قام كيلفن بتنظيف أنظمة الهواء. و من المفترض أن يبدأ الطلاب بالاستيقاظ في غضون دقائق. كيف يبدو الوضع هنا ؟ "
كان وجه غامض عابساً. "لقد سيطرنا على هذا القسم ، لكننا نخسر مواقع أخرى. و... " ترددت للحظة ، ونظرت عيناها نحو وسط الساحة.
تتبّع نوح نظراتها. انتقلت والدة غامض إلى موقع قيادي ، تُدير العمليات بكفاءة باردة. وبينما كانوا يراقبون كانت تُرسل الفرق نحو نقاط استراتيجية بإشارات يدوية كانت غامض نفسها تستخدمها - بروتوكولات عسكرية خاصة بالأكاديمية.
همست غامض قائلة "إنها تستخدم أساليبنا الخاصة ضدنا " وكان الألم واضحاً تحت مظهرها المهني.
قبل أن يتمكن نوح من الرد ، لفت انتباههم القائد أوين الذي كان قد أطاح بنائب القائد أولبرايت بقوة إلى الحائط بلكمة مدمرة. وقف أوين بين ما لا يقل عن اثني عشر من عملاء التطهير الذين سقطوا ، زيه ممزق وملطخ بالدماء ، لكن وقفته ثابتة لا تتزعزع.
صرخ أوين بصوت عالٍ وسط الفوضى "هذا المرفق مُخترق! على جميع الطلاب الإخلاء عبر المخارج المخصصة! "
كان ذهن نوح يغلي بالأفكار ، يحسب التهديدات المتبقية وسبل الهروب. ما زال لدى قوات التطهير تفوق عددي ، ولكن مع وجود طرق التطهير والتطهير التي تم إنشاؤها ، أصبح لديهم فرصة للقتال.
قرر نوح قائلاً "صوفي ، أحتاج إلى إجلاء المصابين بجروح خطيرة. بإمكان شركة دومين ترافل نقلهم إلى بر الأمان على الفور. "
وافقت غامض قائلة "افعلي ذلك. سأنتظر— "
تجمدت في مكانها ، واتسعت عيناها وهي تحدق من فوق كتف نوح. التفت فرأى والدة غامض تقترب ، يحيط بها أربعة من العملاء النخبة الذين تنبض أيديهم بطاقة تشي داكنة مركزة.
قالت المرأة بصوت يحمل مزيجاً من السلطة والندم "يا ابنتي ، تراجعي. و هذا لا يعنيكِ ".
تقدمت غامض إلى الأمام ، ووقفت بين والدتها والطلاب المصابين خلفها. "كيف يمكنكِ الانضمام إليهم ؟ بعد كل ما يمثلونه ؟ "
أجابت والدتها ، وقد ارتسم الألم الحقيقي على ملامحها "أنتِ لا تفهمين ما سيحدث يا غامض. و هذه رحمة مقارنة بالبديل. "
وقف نوح بجانب غامض ، وتجمعت طاقة الفراغ عند أطراف أصابعه. وحذر العملاء قائلاً "ابتعدوا ، وإلا ستتفاقم الأمور ".
درست والدة غامض نوح باهتمام جديد. "إذن أنت إكليبس. لم تُنصفك الصحف. "
"قلتُ ابتعد " كرر نوح.
أعطت المرأة إشارةً لعملائها. هاجموا بتنسيقٍ تام ، مُشكّلين أسلحةً من طاقةٍ خالصةٍ في أيديهم. تحرّك نوح وصوفي كجسدٍ واحد ، مُتصدّين للهجوم بتناغمٍ مُتقن. حيث أسقطت غامض العميل الأول بركلةٍ دوّارةٍ أصابت صدغه. وحوّم نوح العميل الثاني بضربةٍ مُعزّزةٍ بالفراغ على الضفيرة الشمسية ، مُعطّلاً بذلك شبكة طاقته بالكامل.
كانت الضربتان الثالثة والرابعة أكثر صعوبة ، مما أجبر نوح وصوفي على الانفصال لفترة وجيزة. و وجد نوح نفسه في مواجهة عميل يستخدم طاقة التشي المظلمة كالسياط ، حيث كانت امتدادات الطاقة تضرب بدقة قاتلة. تفادى ثلاث ضربات قبل أن يجد ثغرة ، مقلصاً المسافة بسرعة كبيرة لم يتمكن العميل من تعديلها. استدعى نوح نصل الكسوف وقضى على الرجل بسرعة بضربة سريعة حول رقبته.
التفت لمساعدة غامض ، ليجد أنها قد قضت على خصمها بكفاءة وحشية. والآن تواجه والدتها. ومن خلال المواجهة القصيرة التي رآها ، بدا أسلوب قتالها مطابقاً لأسلوب والدتها - نفس الاقتصاد في الحركة ، ونفس الدقة القاتلة.
وقفت الأم وابنتها الآن وجهاً لوجه ، يفصل بينهما بضعة أمتار فقط من الأرضية الملطخة بالدماء.
"أنتِ تقاتلين جيداً " لاحظت والدة صوفي. "أفضل مما كنتِ عليه عندما غادرت. "
أجابت غامض بصوتٍ متقطع "لم تغادري ، لقد متِ. على الأقل هذا ما قالوه لنا. "
"خداع ضروري. عملي كان يتطلب ذلك. "
"وما هو هذا العمل ؟ قتل جماعي ؟ استنزاف للطاقة ؟ ما الذي يبرر هذا بالضبط ؟ "
أخرجت والدة غامض سلاحاً لم يرَ نوح مثله من قبل كان أشبه بمسدس مدمر ، لكنه بدا وكأنه مزيج من مكونات عضوية وميكانيكية تنبض بطاقة تشي مظلمة. "البقاء يا غامض. بقاء الآدمية. "
"أمي ، ماذا تفعلين ؟ " انكسر صوت غامض لأول مرة ، وبدا عدم التصديق واضحاً بينما كانت والدتها توجه السلاح نحوها مباشرة.
"أنا آسف يا عزيزتي. ستفهمين ذلك يوماً ما. "
انطلق السلاح – شعاع من طاقة التشي المظلمة المركزة متجهاً نحو غامض. تحرك نوح غريزياً ، واضعاً نفسه في مسار الهجوم. رفع كلتا يديه ، مستدعياً قدرة امتصاص الفراغ.
أصاب الشعاع المظلم يدي نوح الممدودتين ، وبدا وكأنه يختفي فيهما. و شعر به على الفور - فاسد ، خاطئ ، مناقض لطاقة الفراغ التي كانت يستمدها. تشنج لفترة وجيزة قبل أن ينهض على قدميه.
حدقت والدة غامض في نوح بدهشة واضحة. وهمست قائلة "جندي برتبة SSS ، إذن هذا صحيح. "
قبل أن يتمكن نوح من الرد ، هز انفجار هائل الجانب الآخر من الحلبة. التفت فرأى لوكاس وجايدن ، ما زالان في هيئتهما المتحولة ، يقاتلان عملاء التطهير النخبة بقوة كارثية. كل اصطدام أرسل موجات صدمية عبر الهيكل ، مما تسبب في انهيار أجزاء من السقف.
قال نوح لسوفي "الوقت ينفد. شركة دومين ترافل هي خيارنا الأفضل للإجلاء الجماعي الآن. "
أومأت غامض برأسها ، وهي لا تزال تراقب والدتها وهي تنسحب لإعادة التجمع مع المزيد من العملاء. "افعليها. "
إن السفر عبر العوالم بهذا الحجم سيستنزف معظم طاقته. ولهذا السبب لم يستخدم مهاراته المتخصصة حتى الآن ، بل اكتفى بالسيطرة الجسديه المطلقة ، موفراً كل ذرة من قوته. ولكن للسفر عبر هذا العدد الكبير من الناس كان عليه تفعيل سلطة الفراغ أولاً.
وسط حالة الذعر وتدهور ساحة المعركة بسرعة ، ظل شخص واحد ثابتاً تماماً - جالساً برقة على حافة منصة مشاهدة محطمة كما لو كان يستمتع بأوبرا خاصة.
جيجاروز.
بينما كانت الانفجارات تهز الأجواء والصراخ يصبغ الساحة باللون الأحمر ، جلست وقد وضعت إحدى ساقيها فوق الأخرى بإحكام ، ورفعت ذقنها نحو السماء ، تراقبه. تراقب نوح.
"انظري إليه... " تمتمت ، وارتعشت أطراف ابتسامتها وكأنها مترددة بين الاتساع والانغلاق. "جادٌّ للغاية. دراميٌّ للغاية. السيد فويد نفسه ، يتحدث دائماً وكأنه الخيط الأخير الذي يربط هذا العرض السخيف ببعضه. "
انحنت إلى الأمام ببطء ، وضاقت عيناها بنوع غريب من الاشمئزاز المحبب.
"نوح إكليبس... أنت ممل للغاية عندما تتصرف بنبل. وصاخب للغاية عندما تحاول لعب دور البطل. دائماً تنقذ. دائماً تخطط. دائماً تكبح نفسك كما لو كنت الشخص البالغ الوحيد في حفلة أطفال... " ارتعشت عينها بينما انقبضت أصابعها ، كما لو كانت تمسك بخيط غير مرئي.
أطلقت زفرةً خافتةً مرتعشةً ، نصفها تنهيدة ونصفها أنين. "آه. و لقد أصبح الأمر مزعجاً الآن. إنه يُثير حكةً في رأسي. ذلك الحضور الهادئ والبارد والحسابي الذي تتمتع به. أتظن أن الفراغ يجعلك مميزاً ؟ " عبست شفتاها وهي تُحرك ساقيها بطريقةٍ طفولية. "هذا ليس عدلاً. أنت تحصل على كل الحيل الرائعة ، والجميع يُنصت إليك عندما تتحدث. "
صمتت للحظة. ثم انخفض صوتها إلى همس كشف ، واتسعت عيناها في دهشة جنونية.
"لكنني أستطيع ببساطة... أن أتحمل ذلك. "
اختفى العبوس. سكن جسدها بالكامل. ببطء ، ببطء مؤلم ، اتسعت زوايا فمها أكثر فأكثر ، وتشققت وجنتاها قليلاً من الإجهاد حتى أصبح وجهها هلالاً مثالياً مجنوناً من الفرح.
همست قائلة "بإمكاني أن أجعل صمتك يصرخ. بإمكاني أن أدمر نظامك الصغير الجميل وألطخك على النجوم مثل الطلاء. "
انطبقت أصابعها معاً بحزم كالمقصلة.
ثم بأرق وأحلى صوت يمكن تخيله:
"اِختِصاص. "
من مكانه قد سمع نوح ذلك. ليس بصوت عالٍ ، بل كفكرة. و لقد سمع ذلك الصوت العذب المستحيل في رأسه.
[تنبيه النظام: فشل بدء تشغيل المجال...]
[تحذير: تم رصد تداخل - المصدر غير معروف]
[خلل في الاستقرار: تم اختراق سلطة الفراغ]
[الإجراء المضاد غير متوفر. جارٍ تنفيذ التجاوز القسري.]
شهق نوح ، متمايلاً بينما اقتحم كيان غريب اتصاله بالفراغ. حيث كان كياناً هائلاً ، غريباً ، ومتطفلاً بشكل لا يُصدق - متجاوزاً دفاعاته العقلية كما لو كانت ورقة مبللة. حاول كبح جماحه ، واستعادة السيطرة ، لكن التطفل كان قاسياً لا يرحم.
"صوفي! " نادى وهو يمد يده نحوها بينما اشتدّت شدّة الشد. "هناك خطب ما! "
بدأ جسده يتحلل إلى جزيئات من طاقة الفراغ - رغماً عنه.
اندفعت غامض نحوه ، لكن يديها انزلقتا من خلاله كالضباب.
صرخت قائلة "نوح! "
كان آخر ما رآه وجه غامض المذعور ، وخلفها مباشرة كانت نسخ متعددة من الآنسة بروكس تستدير في انسجام تام. ضاقت عيونهن الزرقاء المتوهجة ، وتلمع بذعر متزامن.
[تحذير:
لم تعد أنت المتحكم.]
ثم اختفت الساحة.
ظهر نوح فجأةً على رمال حمراء متحركة ، يسعل ويشعر بالضياع. حيث كانت السماء فوقه متوهجة بلون أصفر برتقالي باهت ، غريب وخالٍ من الغيوم. حيث كانت طائرة ميكانيكية منخفضة لا نهاية لها تهتز في الهواء مثل آلة حرب بعيدة.
استدار وهو يشعر بالدوار والغثيان ، يمسح بنظره الصحراء الملتوية - صخور ملتوية بزوايا مستحيلة ، تتحدى الجاذبية. لا نباتات. لا حياة. و مجرد رعب.
"أهلاً بك في ملعبي " جاء صوت من خلفه.
دار نوح.
وقفت جيجاروز على بُعد ستة أمتار تقريباً ، لكنها تغيرت. أصبحت أطول. خطأ. التوى جسدها قليلاً ، واختلّت تناسقاتها بشكلٍ كافٍ لإثارة غضب الغريزة. تحولت عيناها الورديتان إلى لون كستنائي داكن ، وابتسامتها عريضة جداً وحادة جداً.
قالت "لديك ألعاب مثيرة للاهتمام ". تردد صدى صوتها في كل مكان في آن واحد - السماء ، والرمال ، وحتى في عقله. "دعني أريك ألعابي ".
اهتزت الأرض. رفعت يدها. تحركت الصحراء - متغيرة كالسائل ، مشكلة أنماطاً مشؤومة حولهم.
[تنبيه النظام: خطأ حرج]
[تم إلغاء سلطة النطاق. نطاق أجنبي يتداخل مع نطاقك.]
[التوصية: الانسحاب غير متاح. البقاء على قيد الحياة.]
انقطع نفس نوح. وتسارعت أفكاره.
لقد تجاوزت سيطرته. و هذا ما كان ينبغي أن يكون ممكناً.
لأول مرة منذ صحوته ، منذ ظهور الرسل ، شعر نوح إكليبس بشيء كاد أن ينساه.
يخاف.
