فتح نوح عينيه على غرفة تغمرها إضاءة زرقاء باهتة من شاشات عرض ثلاثية الأبعاد متعددة. حيث كان ذهنه ما زال مشوشاً من النوم ، لكن صوت الطنين المألوف للأجهزة الإلكترونية أخبره بشيء واحد حتى قبل أن يجلس - كان كلفن منهمكاً في العمل بالفعل.
"صباح الخير يا جميلة نائمة " اخترق صوت كيلفن المرح الصمت. حيث كان يجلس متربعاً على الأرض ، محاطاً بست شاشات عائمة على الأقل ، وأصابعه ترقص على لوحات مفاتيح افتراضية. "كنت أظن أنكِ قد تنامين طوال فترة الامتحانات النهائية. "
تأوه نوح ونهض منتصباً ، وشعر بخفة غريبة جديدة تدور داخله. "كم الساعة ؟ "
أجاب كيلفن دون أن ينظر إلى الساعة "الساعة السابعة واثنتان وثلاثون دقيقة وسبع عشرة ثانية. وقبل أن تطلب ، نعم ، لقد سهرت طوال الليل. ولا ، لست بحاجة إلى النوم. النوم للضعفاء ومن لا يملكون قدرات خارقة في مجال التكنولوجيا. "
فرك نوح عينيه. "أنت تعلم أن علم الأحياء لا يعمل بهذه الطريقة ، أليس كذلك ؟ "
"يقولها الرجل القادر على استدعاء التنانين بين الأبعاد! " ردّ كيلفن بابتسامة ساخرة. أبعد شاشةً وسحب أخرى. "على أي حال المراقبة محكمة. و لقد كنت أراقب كل شيء - تناوب أفراد الأمن ، والاتصالات ، وبصمات الطاقة. الوزير رين لا يتهاون في الأمن اليوم. و لديه ثلاثة أضعاف العدد المعتاد من الأفراد ، وأنظمة مسح متطورة ، بل وأعاد بعض الجنود المنتشرين من الخطوط الأمامية. أتحدث عن الرجال الذين رأوا ما يمكن أن يفعله "المنذر " وما سيفعله. أعتذر لأي عميل من "التطهير " سيقف في طريقهم. "
عبس نوح ، وعادت إليه فكرة كانت تراوده طوال الليل. "بخصوص رين... هناك شيء ما لا يبدو على ما يرام. "
توقف كيلفن عن الكتابة. "ماذا تقصد ؟ لقد قام لوكاس بفحصه. نحن نعمل معه. "
"أجل ، لكن... " جلس نوح على حافة سريره ، يُرتب أفكاره. "انظر لا أريد أن أتحول إلى محقق مع غامض ، لكنها أخفت أمر التطهير برمته لأنها سمعت أن والدتها قد تظهر ، أليس كذلك ؟ أرادت رؤيتها. "
"حسناً... " قال كلفن ببطء ، وهو يرى إلى أين يتجه نوح.
"إذن من يضمن أن رين لن يفعل الشيء نفسه ؟ أن يضحي بكل شيء لمجرد فرصة برؤية زوجته مجدداً ، المرأة التي تركته وحيداً مع ابنته الصغيرة لتنضم إلى منظمة شريرة ؟ " اشتدّ صوت نوح. "يفعل الناس أشياءً يائسة من أجل عائلاتهم. "
تأمل كيلفن في الأمر ، متخلياً عن دعاباته المعتادة للحظات. "هذه... نقطة جيدة بالفعل. و لكنه يعمل معنا حتى الآن. وكما قلت ، قام لوكاس بفحصه. علينا أن نثق بالأول ، أليس كذلك ؟ "
"أجل... " وافق نوح ، لكن دون اقتناع. "هناك شيء مريب في كل هذا. و الهجوم المخطط له في النهائيات ، وتلك العملية السرية التي نفذناها ضد التطهير دون أن نسمع حتى سعالاً من آل رو. إنه هدوء مريب. "
اتسعت عينا كيلفن. "أوه انتظر ، هل هذا هو المقصود ؟ هل أنت خائف من عائلة زوجتك الشريرة ؟ "
"ماذا ؟ لا— "
"لأنك كنت تعلم ما أنت مُقدم عليه عندما قررت النوم مع ابنتهم " تابع كيلفن ، مُزيداً من حدة كلامه. "مختلة عقلياً معروفة ، أود أن أضيف. والآن اختطفني والداها ، ولم يُطعماني سوى الخس لمدة يومين - هل لديك أدنى فكرة عما يفعله ذلك بالجهاز الهضمي ؟ أنا أشبه بمصنع غاز الميثان الآن!! ولا ننسى— "
"كيلفن " قاطعه نوح وهو يكبح ابتسامته رغم خطورة الموقف.
"—أنهم على الأرجح قد أعدوا عرضاً تقديمياً كاملاً لحديث "إذا آذيت ابنتنا فسوف نمزقك إرباً " ولكن بدلاً من صور محرجة لك وأنت طفل رضيع ، فمن المحتمل أن يكون عبارة عن لقطات مراقبة لك وأنت نائم— "
"كيلفن! "
توقف خبير التكنولوجيا أخيراً ، وأخذ نفساً عميقاً. "آسف. أُصاب بالضيق عندما أبقى مستيقظاً لمدة ستة وثلاثين ساعة متواصلة. " عدّل نظارته. "لكن بجدية ، هل تعتقد أن رين قد يكون مُخترقاً ؟ "
تنهد نوح. "لا أعرف. فقط... راقبه اليوم. هناك شيء ما ليس على ما يرام. "
اعترف كيلفن قائلاً "أنا أتابع اتصالاته وموقعه بالفعل. أفعل ذلك منذ عودتنا من الجبل. لا شيء مريب حتى الآن ، لكن... " ثم صمت قليلاً ، ثم استقام. "أنا أدعمك. و إذا شعرتُ بشيء مريب اليوم ، فسأطلق صيحة استغاثة... أو أي كلمة إنذار مناسبة لوصف حالة "والد حبيبة صديقي المقرب قد يكون يساعد الإرهابيين سراً ".
شخر نوح. "شكراً. أقدر ذلك. "
أومأ كيلفن برأسه ، ثم تذكر فجأة شيئاً ما. "أوه ، بالمناسبة ، لقد وجدت شيئاً مثيراً للاهتمام حول ثنائينا الإرهابي المفضل. "
"آل رو ؟ والدا ليلا ؟ "
"نفس الشيء تماماً. " فتح كيلفن شاشة جديدة تعرض لقطات كاميرات المراقبة. "لقد أجريت بعض التحريات - والتي ربما تضمنت أو لم تتضمن الوصول إلى قواعد بيانات سرية تابعة لقوات الدفاع الأرضية - ووجدت شيئاً غريباً. و لقد تغير نمط هجومهم قبل ستة أشهر بالضبط. "
"كيف تغير ؟ "
"قبل ذلك كانوا يستهدفون البنية التحتية العسكرية ، ومستودعات الأسلحة ، وشبكات الاتصالات. أمور معتادة ضد قوات الدفاع الأرضية. و لكن بعد ذلك ؟ لقد استهدفوا الأكاديميات حصراً " توقف كيلفن للحظة. "وتحديداً ، مراكز الأبحاث التي تدرس القدرات المُستيقظة. "
شعر نوح بقشعريرة لا علاقة لها بطاقته الفارغة. "لماذا هذا التغيير ؟ ولماذا الآن ؟ "
"هذا هو السؤال الذي يستحق مليون نقطة ، أليس كذلك ؟ " بدا وجه كيلفن جاداً. "لا أعتقد أنها مصادفة أن تكون "حبيبتك الأخرى غير صوفي " ابنة اثنين من أخطر الإرهابيين المطلوبين في القطاع الشرقي ، وأنها تتنافس في نفس البطولة التي قد يظهران فيها. "
فكر نوح في ليلى. لم يرها منذ الدور نصف النهائي ، قبل اختطاف كيلفن مباشرة وتحول كل شيء إلى فوضى عارمة.
"هل رأيت ليلى منذ نصف النهائي ؟ " سأل نوح معبراً عن أفكاره.
أجاب كيلفن "لا ، ربما هي في عزلة مثل باقي المتأهلين للنهائيات. و لكن لا تقلق ، فهي بالتأكيد ضمن قائمة المشاركين اليوم ".
لم يكن نوح يولي اهتماماً كبيراً لقائمة المتنافسين منذ قصة كيلفن. كل ما كان يهمه هو وصوله إلى النهائيات ، وهذا كل ما كان يشغل باله. فلم يكن يهمه من سيواجهه طالما أنه وصل إلى النهائيات.
أومأ نوح برأسه ، ثم تذكر فجأة شيئاً آخر. "انتظر - ماذا عن تلك الجثة ؟ التي كانت في غرفة غامض أمس ؟ تلك التي تحمل ذلك الوجه الغريب ؟ "
لم يتغير تعبير وجه كيلفن ، لكن شيئاً ما طرأ على هيئته بشكل طفيف. "لقد تعاملت مع الأمر. "
"لقد... تعاملت مع الأمر. " حدق نوح في صديقه. "هل ترغب في التوضيح ؟ "
"ليس بالضرورة. " ابتسم كيلفن ابتسامة لطيفة.
ارتجف نوح. حيث كان ينسى أحياناً أن وراء مظهر كيلفن المرح وثرثرته التي لا تنتهي عقلاً قادراً على التفاعل مع أي تقنية ، وتجاوز أي نظام أمني ، ومحو أي أثر رقمي. ابن ويب ثعبان ، قطب صناعة الأسلحة الاستثنائي كان يمتلك موارد ومهارات تتجاوز بكثير ما يظنه معظم الناس.
قال نوح "أتعلم أنت مرعب حقاً في بعض الأحيان ".
"يا إلهي ، هذا أجمل ما قلته لي طوال الأسبوع! " ابتسم كيلفن ، وعاد على الفور إلى طبيعته المعتادة. "والآن ، بخصوص مباراتك اليوم - لقد حللت جميع نزالاتك السابقة. "
بينما كان كيلفن يسرد الإحصائيات ويقترح استراتيجيات ، انشغل ذهن نوح بالتحدي الحقيقي الذي ينتظره. ليس البطولة ، بل ما سيأتي بعدها - هجوم التطهير ، ومواجهة الخيانة المحتملة من الداخل ، وكيفية حماية الجميع في الحدث. وخلال كل ذلك كان عليه أن يفهم المعنى الحقيقي لتطوره إلى عرّاف الفراغ.
"وهذا هو السبب في أنني أعتقد أنه يجب عليك تجنب المواجهة المباشرة للطاقة في الدقائق الثلاث الأولى " هكذا كان يقول كلفن.
"ماذا ؟ آسف ، كنت شارد الذهن " اعترف نوح.
تنهد كيلفن بشكل درامي. "لا يُصدق. أسهر طوال الليل أضع استراتيجية المعركة المثالية ، وأنتِ تحلمين بيقظة بشأن أصدقائك التنانين. "
"إنهم ليسوا كذلك— " بدأ نوح كلامه ، ثم رأى ابتسامة كيلفن الخبيثة. "أنت مستحيل. "
"ومع ذلك لا غنى عنه " قال كيلفن مازحاً وهو يرمي إلى نوح قطعة من ألواح الطاقة. "تناول هذا. و لقد قمت بمعايرته خصيصاً لك. سيمنحك كل القوة التي تحتاجها لمواعدة فتاتين جميلتين ذواتي خلفيات قوية ، والتعامل مع مخلوقين أسطوريين ، والفوز لنا بالبطولة اللعينة!! "
أمسك نوح بها بيد واحدة. "هل أعددت لي الفطور ؟ "
"لقد صنعت لك وقوداً مُحسَّناً علمياً للأداء " صحّح كيلفن. "أيضاً ربما استعرت بعض المعدات من مختبرات الأكاديمية لتحليل بصمتك الطاقية أثناء نومك. "
"بالطبع فعلت. " قام نوح بفك غلاف القطعة وأخذ قضمة. حيث كان طعمها جيداً بشكل مدهش - حلوة مع لمحة من شيء لم يستطع تحديده.
"إذن ، هل أنت مستعد للكشف عن مستوى قوتك الحقيقي اليوم ؟ " سأل كيلفن بنبرة جدية مفاجئة. "خطة 'أوه ، لقد استيقظت قوتي فجأة أثناء المعركة ' محفوفة بالمخاطر للغاية. "
أومأ نوح برأسه ، وشعر بنبض طاقة الفراغ تتدفق داخله. "ليس لدي خيار كبير. و إذا هاجمت عملية التطهير خلال النهائيات ، فلن أستطيع التراجع. وبهذه الطريقة على الأقل لديّ إمكانية إنكار معقولة. "
قال كيلفن بنبرة جدية مصطنعة "جرائم الحرب مزعجة للغاية بهذه الطريقة " ثم ضحك على تعبير نوح. "اهدأ! إذا كان هناك من يستطيع التظاهر بالاستيقاظ ، فهو أنت يا سيد مستحضر الفراغ المصنف SSS. "
صحّح نوح قائلاً "الوحى ". "الوحى الفراغ ".
"صحيح ، صحيح. ما زلتُ أعتاد على لقبك الفخم. " وقف كيلفن وتمدد ، وقد بدت عليه أخيراً آثار سهره طوال الليل. "يجب أن أستعد أنا أيضاً. لا يمكنني السماح لصديقي المقرب بالكشف عن قواه الكونية الحقيقية دون أن أكون هناك لأوثق ذلك للأجيال القادمة. "
بينما كان كيلفن يجمع معداته ، أغمض نوح عينيه واستخدم حواسه ، مستشعراً الروابط مع ستورم ونيكس ، رفيقتيه اللتين تنتظرانه في الفراغ. سيغير هذا اليوم كل شيء - هويته العامة ، ومكانته في الأكاديمية ، وربما حتى مستقبل الحرب ضد الهاربين.
قال كيلفن وهو يتوقف عند الباب "مهلاً ، مهما حدث اليوم... سنتمكن من فعل ذلك. أنت وأنا ولوكاس وصوفي. سنحمي الجميع ونكشف أي شخص يخوننا ، سواء كان رين أو أي شخص آخر. "
نظر نوح إلى صديقه – ملابسه مجعدة ، وشعره أشعث ، وعيناه تلمعان رغم إرهاقه – وشعر بموجة من الامتنان.
قال ببساطة "أعلم ذلك. هيا بنا نُحدث بعض الضجيج. "
كانت ابتسامة كيلفن مشرقة لدرجة أنها تضاهي إحدى ومضات البرق التي يطلقها لوكاس. "هذا ما أحب سماعه! حان الوقت لنُظهر للعالم ما يمكن أن يفعله فريق ألفا حقيقي. "
وبينما كانوا يتجهون لمواجهة اليوم لم يسع نوح إلا أن يتساءل عما إذا كانت ليلى تفكر فيه أيضاً ، وهي تستعد لمبارياتها الخاصة ، غير مدركة لعلاقة والديها بكل ما كان على وشك الحدوث.
____
في هذه الأثناء ، في أحد الأجنحة الفاخرة في ساحة نيكسوس ، سبقت طرقة خفيفة فتح الأبواب المزدوجة ، حيث دخل شخصان إلى الغرفة بثقة عادية تدل على اعتيادهما على الرفاهية.
دخل السيد والسيدة رو بخطوات متزنة ، ووقفتهما مثالية رغم الوقت المبكر. حيث كان فستان السيدة رو الزمردي يلامس الأرض برفق مع كل خطوة ، وتتألق الجواهر التي تزين عنقها مع كل خطوة. عدّل زوجها أزرار أكمامه البلاتينية ، وكان قماش بذلته المصممة خصيصاً يوحي بوعود ثمينة مع كل حركة.
"عزيزتي ، هل اكتملت الاستعدادات ؟ " سألت السيدة رو أولاً ، وكان صوتها يحمل فصاحة راقية نابعة من تعليمها الراقي. و على الرغم من مظهرها الأنيق كان هناك لمحة من الاحترام في نبرتها ، وهو أمر غير معتاد لشخصية تتمتع بحضورها القوي.
وأضاف السيد رو بصوت هادئ ولكنه لطيف بشكل غير متوقع "البروتوكولات الأمنية مطبقة. رجالنا في مواقعهم ". بدا وكأنه ينتقي كلماته بعناية ، بل بحذر شديد.
انصبّ اهتمامهم على الشابة الجالسة أمام مرآة الزينة ، ظهرها لهم ، وهي تحدق في مرآة مزخرفة. بدت شاردة الذهن ، وأصابعها ترسم بتشتت ملامح صورتها المنعكسة. حيث كانت ترتدي زياً رياضياً ضيقاً يبرز منحنيات جسدها ، وشعار أكاديمية 12 بارزاً على كتفها.
"كيف حالك هذا الصباح يا عزيزتي ؟ أحب ما فعلتِ بشعركِ~ " قالت السيدة رو ، وقد خففت نبرتها بشكل ملحوظ ، وهي تحوم بالقرب من الفتاة لكنها لم تجرؤ على لمسها.
"أمي. أبي. " أومأت برأسها إيماءه خفيفة ، وكان صوتها عذباً لكن بنبرة حادة جعلت كلا رو يستقيمان بشكل غير محسوس.
اقترب منها السيد رو ، لكنه حافظ على مسافة محترمة. "اليوم يومٌ مميز يا ابنتي. إنه تتويجٌ لسنوات من التخطيط. " تردد قليلاً ، ثم أضاف بتردد غير معهود "هل أنتِ مستعدةٌ لتجعلينا فخورين بكِ ؟ "
وقفت برشاقةٍ وانسيابية ، متجهةً نحو السرير الكبير حيث كانت قطة سيامية ثمينة ترقد ملتفة بين الوسائد. حيث كانت هذه القطة من أندر سلالات الحيوانات المحلية التي لا تزال موجودة في هذه المنطقة التي غزاها نذير شؤم. رفعت القطة برفقٍ ، وضمّتها إلى صدرها وهي تداعب فرائها. خرخرت القطة بصوتٍ عالٍ ، وهي تتشبث بها.
"متى خذلتكم ؟ " سألتهم بنبرة فيها شيء من التسلية وهي تستدير لمواجهتهم.
تبادل آل رو النظرات ، وابتسم كلاهما بحماسة تقترب من التملق.
"بالتأكيد لا " قالت السيدة رو بسرعة وهي تُسوّي فستانها المثالي أصلاً. "لطالما فاق توقعاتنا ، أليس كذلك ؟ نريد فقط أن نضمن حصولك على كل ما تحتاجه. "
وأضاف السيد رو ، وهو يمد يده إلى سترته ليخرج علبة مخملية صغيرة "راحتكم هي أولويتنا. و لقد أحضرنا لكم شيئاً. عربوناً لنجاحكم اليوم. "
أخذت الفتاة ذات الشعر الأسمر العلبة بيدها الحرة ، وفتحتها لتكشف عن قلادة رائعة من اللؤلؤ الأسود. ظل تعبير وجهها محايداً ، لكنها أومأت برأسها مرة واحدة موافقة.
قالت "يا له من لطف! " وكان من غير الواضح من نبرة صوتها ما إذا كانت مسرورة حقاً أم أنها تتحمل لفتتهم فحسب. "هل ستساعدني في ارتدائه ؟ "
قفزت السيدة رو إلى الأمام تقريباً. "بالتأكيد يا عزيزتي! سيبدو رائعاً للغاية مع ملابس البطولة الخاصة بكِ. "
وبينما كانت السيدة روو تُحكم ربط العقد ، ارتجفت يداها قليلاً - ولم يكن واضحاً ما إذا كان ذلك بسبب الإثارة أو التوتر.
قال السيد رو ، وهو يتفقد ساعته الثمينة: "ستبدأ المباريات الأولى بعد ساعتين. سيركز أمن الاتحاد الأوروبي للدفاع على الساحة الرئيسية. وسنتحرك خلال نهائيات السنة الثالثة عندما يكون ذلك الفتى من سموك وغراي منشغلين ببعضهما البعض. "
"وماذا عنه ؟ السنة الأولى... نوح إكليبس ؟ " سألت الفتاة ، وكان تعبيرها محايداً على الرغم من السؤال المباشر.
تبادل والداها نظرة ذات مغزى ، وظهرت على وجهيهما لمحة من القلق.
قالت السيدة رو "اتركوه لنا " محاولةً أن تبدو حازمة لكنها لم تستطع إخفاء نبرة قلقها. "دوركم واضح ، ولا يتضمن أي تورطات شخصية ".
ارتسمت على شفتي الابنة ابتسامة لم تصل إلى عينيها. "بالتأكيد. لا مكان للمشاعر الشخصية في عملنا. "
قال والدها بنبرة ارتياح واضحة "هذه ابنتنا. سنترككِ الآن لإتمام استعداداتكِ الأخيرة. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر ؟ "
فكرت الفتاة ذات الشعر الأسمر للحظة. ثم قالت ببساطة "الخصوصية ".
أومأ آل روو برؤوسهم بسرعة ، وكادوا ينحنون وهم يتراجعون نحو الباب.
"بالتأكيد ، بالتأكيد " قالت السيدة رو بحماس. "سنكون في نهاية الممر إذا احتجت إلى أي شيء على الإطلاق - أي شيء على الإطلاق. "
وبينما كانوا يستديرون للمغادرة توقفت السيدة رو عند الباب. "تبدو جذاباً للغاية بشعرك الداكن و ربما عليك التفكير في الاحتفاظ به. "
أُغلق الباب خلفهما ، فبقيَت الشابة وحيدةً مع القطة. سارت نحو الجدار البعيد من الجناح ، واقتربت مما بدا أنه مرآة مزخرفة مثبتة في إطار فاخر. ثم ضغطت براحة يدها على سطحها.
أعلنت في الغرفة التي بدت خالية "لقد رحلوا. و من المؤسف كيف يتذللون ، أليس كذلك ؟ من الصعب تصديق أن هذين الشخصين هما من يدّعيان أنهما ".
تموج سطح المرآة كسطح الماء المضطرب ، وفجأة تغير الانعكاس ، فلم يعد يظهر الشابة ذات الشعر الأسمر ، بل شقراء يائسة تضرب الزجاج بقبضتيها بجنون من الجانب الآخر. تحرك فمها في صرخات صامتة ، وانهمرت الدموع على وجهها وهي تتوسل للنجاة.
ليلى الحقيقية ، محاصرة في أي مكان يقع وراء المرآة وعيناها متوحشتان من الخوف والغضب.
انحنى المحتال ذو الشعر الأسمر أقرب إلى المرآة ، يراقب باهتمام بالغ الصراع اليائس للشخص الحقيقي.
"وفري طاقتك " نصحتها ببرود. "ستكونين حرة بمجرد أن ننجز ما جئنا من أجله ".
خلفها ، عاد السيد والسيدة رو إلى الغرفة بصمت. وقفوا يراقبون صراع ابنتهم الأسيرة العقيم ، وتبادلوا ابتسامات متوترة.
"لطالما كانت لديها موهبة في المبالغة " علّقت السيدة رو بضحكة مصطنعة ، وعيناها تتنقلان بين الحين والآخر إلى ظهر الفتاة ذات الشعر الأسمر. "والآن يا ميرا ، تذكري عليكِ أن تُقلّدي قدراتها في الحلبة بدقة متناهية ".
أومأت الفتاة ذات الشعر الأسمر ، ميرا ، برأسها ، ولم ترفع عينيها عن ليلا المحاصرة.
قالت "لا تقلقي " بينما بدأ جسد صغير على الخزانة بالارتفاع ، معلقاً في الهواء بلا حراك. "لن يلاحظ أحد الفرق حتى فوات الأوان ".
