كان لوكاس يعرج في ممرات ساحة نيكسوس اللامعة ، وكل خطوة بمثابة معركة يخوضها جسده المنهك. حيث كانت الجدران البيضاء الناصعة نقيضاً تاماً لساحة المعركة الملطخة بالدماء التي خلفها وراءه. اختفت آثار مواجهته مع القائد من مظهره - تقريباً. حيث تمكن من إيجاد ملابس بديلة في غرفة الغسيل ، لكن لا شيء استطاع إخفاء الكدمات التي بدأت تظهر على وجهه أو كيف كان يعرج على ساقه اليسرى.
امتدت القاعة الرئيسية أمامه ، خالية لحسن الحظ إلا من بعض الطلاب المتفرقين. أبقى لوكاس رأسه منخفضاً ، مركزاً على وضع قدم أمام الأخرى. العثور على كيلفن. العثور على غامض. العثور على نوح. أهداف بسيطة للحفاظ على تركيز ذهنه المنهك.
"حسناً ، حسناً. انظروا ماذا فقس! "
أوقف الصوت لوكاس في مكانه. فلم يكن بحاجة لرفع رأسه ليتعرف على تلك النبرة المتعجرفة والراضية عن نفسها. جايدن سموك - الطالب الأول في أكاديمية ثمانية ، والذي نصّب نفسه شوكة في خاصرة لوكاس منذ عامهما الأول.
رفع لوكاس رأسه ببطء ، مدخراً طاقته حتى في هذه الحركة البسيطة. وقف جايدن يعترض طريقه ، ذراعاه متقاطعتان على صدره ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. وإلى جانبه وقفت ديانا الصقيع ، وعيناها الزرقاوان تراقبان حالة لوكاس بتمعن.
"ليس الآن يا سموك " تمتم لوكاس وهو يحاول الالتفاف حولهم.
غيّر جايدن موقعه ، محافظاً على الحصار. "ليلة صعبة يا غراي ؟ يبدو أنك خضت عشر جولات مع وحش من الفئة الرابعة - وخسرت. "
ارتسمت على شفتي ديانا ابتسامة باردة. "فتى الأكاديمية الثانية عشرة المدلل لم يعد يبدو مدللاً كما كان " قالت بصوت يحمل لكنة الأكاديمية الثامنة المألوفة - المثقفة ، الدقيقة ، والمتسامية دائماً. "هل أدركوا أخيراً أنك لست مميزاً كما يظنون ؟ "
حدّق لوكاس بهم ، منهكاً لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يُظهر ذرة من التنافس الذي كان يُغذي تفاعلاتهم عادةً. و في أعقاب ما مرّ به للتو - القائد ، والطاقة المظلمة ، وخطط التطهير - بدت هذه السياسات الأكاديمية التافهة سخيفة للغاية.
قال ببساطة "تحركوا " وكان صوته منخفضاً وخالياً من حدته المعتادة.
لا بد أن شيئاً ما في نبرة صوته قد أثر في ديانا. ضاقت عيناها قليلاً ، وظهرت على ملامحها لمحة من التردد وهي تتأمل جمود نظراته. حركت جسدها بخفة ، ولم تعد منخرطة تماماً في المواجهة.
لكن جايدن لم يلحظ الإشارة على الإطلاق.
"وإلا ماذا يا غراي ؟ ستطلب الدعم ؟ أين ظلك على أي حال ؟ هل يفتقد إكليبس سيده ؟ " اتسعت ابتسامة جايدن الساخرة. "أم أنه أدرك أخيراً أن ربط مصيره بك كان رهاناً خاسراً ؟ "
شعر لوكاس بشيء بارد يتصلب في صدره. و في الظروف العادية ، لكان تبادل معه الكلمات اللاذعة ، وربما استمتع حتى بالمناظرة الكلامية. و لكن الآن ، مع احتمال تعرض نوح للخطر ، ومع صدى تحذير القائد بشأن التسلل في ذهنه ، ومع إدراكه أن تهديدات أكبر تكمن داخل السفينه مما يتصوره أي شخص لم يعد لديه صبر.
قال لوكاس بهدوء "الفرصة الأخيرة " بينما كانت الكهرباء تألق لفترة وجيزة بين أصابعه - بشكل لا إرادي ، كدليل على مدى قرب فقدانه للسيطرة.
أدركت ديانا الأمر على الفور. و امتدت يدها فجأة ، وأمسكت بذراع جايدن بقوة مفاجئة. و قالت ، وعيناها لا تفارق وجه لوكاس "هيا بنا. و لدينا تدريب مقرر. "
"ماذا ؟ لكننا فقط... " بدأ جايدن كلامه ، ثم صمت فجأةً حين أدرك التوتر الخفي الذي يتصاعد في الأجواء المحيطة صداس. فرغم كل مظاهر التباهي لم يكن جايدن غبياً. و لقد أدرك الخطر الحقيقي حين رآه.
قال وهو يستعيد رباطة جأشه سريعاً "حسناً ، لحسن حظك يا غراي ، لدينا أمور أهم من رعاية المرفوضين من أكاديمية تويلف. سأراك في النهائيات! "
تنحّيا جانباً ، وسحبت ديانا جايدن معها بقوةٍ أكثر من اللازم. وبينما كان لوكاس يمر ، همست ديانا بصوتٍ بالكاد يسمعه هو وحده "مهما حدث ، لا تُحمّلنا المسؤولية ".
لم يُجب لوكاس ، ولم يُبدِ حتى أي إشارة إلى أنه سمع. ثم واصل طريقه ببساطة ، مُركزاً انتباهه مرة أخرى على أهدافه: العثور على كيلفن ، العثور على غامض ، العثور على نوح.
كان جناح السكن أكثر هدوءاً من المعتاد ، حيث كان معظم الطلاب إما في مناطق الاستراحة أو في جلسات التدريب في هذا الوقت. شقّ لوكاس طريقه إلى الغرفة الآمنة التي اتخذها كيلفن مقراً غير رسمي لهم - خزانة الصيانة التي حوّلها إلى مركز تقني من خلال استخدام قدراته بشكل مفرط وانتهاكات صارخة لبروتوكولات الأمن.
كان الباب مغلقاً ، لكن لوحة التحكم الأمنية أضاءت باللون الأخضر فوراً عند التعرف على بصمات لوكاس. و في الداخل ، أضاءت الشاشات بمجموعة بياناتها المعتادة وبرامج المراقبة ، لكن الكرسي الذي كان يجلس عليه كيلفن عادةً كان فارغاً بشكل ملحوظ.
عبس لوكاس ، وهو يمسح الغرفة بنظره بحثاً عن أي دليل يدل على مكان وجود صديقه. لم يبدُ أي شيء مضطرباً أو غريباً عن مكانه. لا توجد أي علامات على وجود عراك. و مجرد غياب.
المحطة التالية: غرفة غامض.
بدا المشي أطول من اللازم ، فكل ممر يمتد أمامه بلا نهاية ، بينما يزداد التعب ثقلاً مع كل خطوة. وعندما وصل إلى باب غامض ، بدأت برؤية لوكاس تتشوش ، فقد استنزفت آثار تحول الروح ما تبقى لديه من طاقة ضئيلة.
كان باب غرفة غامض موارباً قليلاً ، وهو أمر غير معتاد لشخصية شديدة الخصوصية مثلها. اقترب لوكاس بحذر ، متغلباً على إرهاقه بغريزة القتال. دفع الباب بإصبعين ، متوتراً استعداداً لما قد يكمن وراءه.
لم يكن ما استقبله خطراً ، بل استحالة.
غطى الصقيع كل سطح في غرفة غامض النظيفة عادةً. الجدران ، والأثاث ، والأرضية - كلها مغلفة بطبقة سميكة من الجليد لدرجة أنها شوهت الأشكال تحتها. تصاعد بخار أنفاس لوكاس في الهواء المتجمد وهو يدخل الغرفة ، وسمع صوت تكسر الجليد تحت حذائه.
"صوفي ؟ " نادى ، وصدى صوته يتردد بشكل غريب في المكان المتجمد. "كيلفن ؟ "
لا شئ.
توغل لوكاس أكثر في الغرفة ، يحصي التفاصيل بدقة متناهية رغم إرهاقه. لا أثر لمقاومة. لا دماء. و مجرد جليد - غير طبيعي في تجانسه وثباته في بيئة الحلبة المكيفة.
على مكتب غامض كانت لوحة بيانات مغطاة بالصقيع. التقطها لوكاس بحذر ، وأزال ما يكفي من الجليد لتشغيل الشاشة. أضاءت الشاشة ، وعرضت سجل اتصالات حديث. حيث كانت آخر رسالة قد أُرسلت إلى مركز عمليات حظيرة الطائرات ، تطلب الإذن بمغادرة غير مجدولة.
وضع لوكاس اللوح جانباً ، عابساً. و لقد رحلوا جميعاً. و لكن إلى أين ؟ ولماذا ؟
والأهم من ذلك كله ، أين كان نوح ؟
بعد معركته مع قائد التطهير ، فتش لوكاس أرصفة الغواصات بدقة. لم يجد أثراً لصديقه. افترض - بل تمنى - أن هذا يعني أن نوح قد عاد إلى النكسوس أمامه. و لكن هذا... هذا يوحي بغير ذلك.
كان الجليد هو المفتاح. ثبات غير طبيعي ، يتحدى الضوابط البيئية لنيكسوس.
هل يمكن أن يكون هناك رابط ؟ مدّ لوكاس يده ، ولمس الجدار المغطى بالجليد. و شعر بشيء غريب - ليس فقط البرد ، بل شعور بالنشاط ، كما لو أن الجليد نفسه يمتلك نوعاً من الوعي.
استدار لوكاس وغادر غرفة غامض ، وقد دفعه هدف جديد إلى تحريك أطرافه المنهكة. و إذا كانوا قد طلبوا تصريحاً لدخول الحظيرة ، فهم سيستقلون سفينة. ولكن إلى أين ؟
كان بحاجة إلى إجابات ، وكان بحاجة إليها الآن.
---
"أمسكوه جيداً! " صرخت غامض وسط صوت محركات السفينة المجهدة والمقلقة.
كان كيلفن يضع إحدى يديه على كتف نوح ، بينما كان يعبث باليد الأخرى بأجهزة التحكم في السفينة مع تعطل الأنظمة واحداً تلو الآخر. "أحاول! ولكن في حال لم تلاحظ ، فنحن نطير بمصاصة مثلجات! "
اهتزت سفينة النقل - وهي طائرة فالكون 340 أنيقة مصممة لنشر فرق صغيرة بسرعة - من حولهم بينما زحف الصقيع على أسطحها ، من الداخل والخارج. أضاءت أضواء التحذير قمرة القيادة باللون الأحمر النابض ، وتنافست التنبيهات الآلية على جذب الانتباه عبر مكبرات الصوت.
"عطل في نظام التحكم البيئي. تضرر نظام تبريد المحرك. تضررت أنظمة الملاحة. "
كان نوح مقيداً على نقالة طبية في منطقة الشحن الصغيرة بالسفينة ، ووجهه اللحم المقدد من الألم. تشكلت بلورات جليدية في شعره وعلى طول رموشه ، ومع كل نفس متقطع كانت سحابة صغيرة من الصقيع تتصاعد من شفتيه.
قالت غامض وهي تفحص جهاز الفحص الطبي "درجة حرارته الأساسية تنخفض. كم تبعدنا عن المشرحة ؟ "
ألقى كيلفن نظرة خاطفة على شاشة الملاحة ، وشد فكه وهو يرى الجليد ينتشر عليها ، ويحجب القراءة الرقمية. "خمس عشرة دقيقة بالسرعة الحالية. ولكن بهذا المعدل ، قد لا نصل إلى هناك. "
اقتربت غامض من نوح ، ووضعت يدها على جبينه. ارتعشت من البرد لكنها لم تبتعد. "نوح. نوح ، هل تسمعني ؟ "
رفرفت جفون نوح ، لكنها لم تفتح. التفتت غامض إلى كلفن ، وكان القلق واضحاً على وجهها.
سألته ، ليس للمرة الأولى منذ أن عثروا عليه "ما الذي واجهه هناك بحق الجحيم ؟ عميل التطهير الذي ذكره في رسالته ؟ "
هزّ كيلفن رأسه ، وأصابعه تتحرك بخفة على أجهزة التحكم محاولاً إعادة توجيه الطاقة إلى الأنظمة المعطلة. "لا بدّ من ذلك. لوكاس أيضاً واجه شخصاً ما ولم يعد و ربما... " سكت فجأة ، وكانت الدلالات واضحة. لم يعد لا لوكاس ولا نوح في الموعد المحدد. مهما كان ما واجهاه ، فقد كان أمراً خطيراً.
قالت غامض وهي تنظر إليه "أنا متأكدة أنه مرض الفراغ. و في المرة الأخيرة التي حدث فيها هذا كان يحتاج إلى طاقة الإنتروبيا. التحلل. "
"لذا المشرحة " وافق كيلفن بمرارة. "لكن هذا أسوأ من المرة الماضية. أسوأ بكثير ". وأشار إلى الصقيع المنتشر. "لم تتجلى قدراته جسدياً بهذا الشكل من قبل. الأمر أشبه بـ... "
"كأنها تتسرب " أنهت غامض كلامها. "تدفع عبر أي حاجز يحتجزها عادةً. "
اهتزت السفينة فجأة بعنف ، مما دفع كليهما إلى التشبث بشيء ما. تذبذبت الأضواء ، ثم استقرت عند نصف سطوعها.
أعلن النظام الآلي بهدوء غير مناسب "تعطلت المحركات الأساسية. جارٍ التحويل إلى الدفع الثانوي. "
أقسم كيلفن في سره "بهذا المعدل ، سنسقط من السماء قبل أن نصل إلى المشرحة ".
خلفهما ، قاطع صوت شهقة حادة حديثهما. ثم استدارت غامض سرعة لتجد عيني نوح مفتوحتين ، متيقظتين ، تنبضان بصفاء لم يكن موجوداً من قبل. حيث كان يكافح القيود التي تثبته على النقالة.
"نوح! " صرخت غامض وهي تسرع نحوه. "الحمد للإله. و لقد استيقظت. "
