مرّت أصابع إليز روو المصقولة بعناية على حافة فنجان الشاي وهي تراقب نوح ببرودٍ تام. وعندما تكلمت مجدداً ، حمل صوتها دقةً متمرّسةً لشخصٍ يزن كل كلمة قبل أن ينطقها.
قالت "لطالما كانت ابنتي... مميزة " وترددت الكلمة بينهما كأنها شيء مثير للاشمئزاز بعض الشيء. "أظن أن هذا ما جذبك إليها في البداية. "
ظل نوح صامتاً ، مدركاً التخطيط الدقيق لنهجها.
"ربما ليست مجرد زميلة دراسة إذن ؟ " رفعت إليز حاجبها. "لطالما واجهت ليلى صعوبة في وضع الحدود المناسبة. إنها مشكلة نموية عالجناها بشكل مكثف في طفولتها. "
أجاب نوح بهدوء "لست متأكداً مما تعنيه " على الرغم من أن نبضه تسارع.
"مشاكل نموية ؟ " همس كيلفن في أذنه. "هذا تعبير يستخدمه الأثرياء ليقولوا: 'طفلتي مختلة عقلياً ، لكننا أرسلناها إلى علاج باهظ الثمن '. "
تنهدت إليز برقة. "السيد إكليبس ، اسمح لي أن أكون صريحة. ليلا لديها احتياجات خاصة. حيث كانت لديها هذه الاحتياجات منذ طفولتها. تنظيمها العاطفي كان دائماً مشكلة. هواجسها ، على وجه الخصوص ، غير صحية. "
انقبض فك نوح بشكل شبه غير محسوس. "هواجس ؟ "
"أجل. إنها تُصبح مهووسة بسهولة. بالأشخاص ، بالأفكار. " لوّحت إليز بيدها باستخفاف. "إنه نمط رأيناه يتكرر مرات عديدة. تتعلّق بشخص ما ، وتقنع نفسها بوجود رابط عظيم ، وفي النهاية... حسناً ، ينتهي الأمر بشكل سيء. "
"كيف ينتهي الأمر بشكل سيئ ؟ " سأل نوح بصوت محايد بعناية.
كانت ابتسامة إليز باهتة. "احتاج الشاب الأخير إلى رعاية طبية مكثفة بعد ذلك. أما الذي أمامه... " توقفت عمداً "فقد غيّر مدرسته ، وأعتقد أنه غيّر اسمه الأخير أيضاً. "
"هذا أمرٌ مُختلٌّ للغاية " تمتم كيلفن في أذن نوح. "إنها تقول أساساً إن ابنتها هي فيلم فاتال الجذب بزيّ مدرسي. "
"هل نتحدث عن نفس الشخص ؟ ليلى كما في زميلاتي في الفصل ؟ إنها ليست كذلك " قال نوح بحزم ، واضعاً كوبه بقوة أكبر قليلاً من اللازم.
لمعت عينا إليز بشيءٍ ربما كان انتصاراً. "زميلتكِ في الدراسة ، كما تسمينها ، لديها تاريخ موثق من التلاعب والتلفيق والتقلبات العاطفية. الأدوية تُفيدها ، بالطبع ، عندما تتناولها. "
شعر نوح بحرارة تتصاعد إلى وجهه ، وفقد سيطرته التي كانت يحافظ عليها بعناية. "أنت تتحدث عن ابنتك وكأنها حالة دراسية. "
صححت إليز قائلة "أنا أتحدث عن ابنتي كشخص يفهم طبيعتها ، وهو أمر من الواضح أنك لا تفهمه ، على الرغم من... تدخلك ".
همس كيلفن "لا يمكن أن تقول هذا الكلام. لا أحد يتحدث عن طفله بهذه الطريقة. أي أم تفعل هذا ؟ "
قبض نوح يديه على ركبتيه. أخبرته كل غريزة أن هذه المرأة خطيرة ، وأنها تتعمد استدراجه ، لكن شيئاً فطرياً ووقائياً تغلب على حذره.
قال بصوت منخفض وحاد "لقد رأيت كيف تعاملين أنتِ وزوجكِ ليلى. وكأنها مصدر إزعاج. وكأنها خذلتكما بطريقة ما بكونها على طبيعتها. "
"يا نوح ، كن حذراً " حذره كلفن في أذنه. "تذكر ، نحن نجمع معلومات استخباراتية ، وليس إشعال فتيل نزاع عائلي. "
لم تُبدِ إليز أي ردة فعل على غضب نوح ، واكتفت بإمالة رأسها قليلاً كما لو أنه أكد لها شيئاً. "لم ترَ شيئاً يا سيد إكليبس. و لقد رأيتَ ما أرادت ليلا أن تراه. "
"لقد رأيت ما يكفي عندما انهارت الأسبوع الماضي " تابع نوح ، والغضب يتصاعد في حلقه. "لقد حضرتَ إلى الجناح الطبي وكأنها قاطعت جدولك الاجتماعي. ابنتك فاقدة للوعي ، وبالكاد نظرتَ إليها. "
تمتم كيلفن قائلاً "يا إلهي ، هجمات شخصية. و هذا... هذا ليس جيداً. "
قال نوح وهو ينهض "أنت لا تعرفها. تتحدث عنها وكأنها منتج معيب صنعته ، وليست إنسانة. لا عجب أنها... "
"لا عجب أنها ماذا يا سيد إكليبس ؟ " قاطعت إليز ، بصوتها الهادئ تماماً. "تسعى للحصول على تأييد زملائها الذين لا يعرفون عنها شيئاً ؟ هل تختلق قصصاً مفصلة لكسب التعاطف ؟ هل تخلق نسخاً خيالية من عائلتها لتبرير سلوكها ؟ "
وقفت هي الأخرى ، تُسوّي فستانها بمهارةٍ متمرّسة. "هل أخبرتكم أننا أسأنا معاملتها ؟ وأننا أهملناها ؟ وأننا أشرارٌ سراً في قصتها المأساوية ؟ "
لم ينطق نوح بكلمة ، لكن صمته كان كافياً كإجابة.
وتابعت إليز قائلة "قد تفكر في أنك لست أول شاب يقف أمامي مقتنعاً بأن ابنتي غير مفهومة. مقتنعاً بأنه وحده من يرى ليلا فالنتاين رو الحقيقية. "
"يا نوح ، هذا أصبح غريباً " حذره كلفن في أذنه. "غريب لدرجة أنه يشبه أفلام الرعب. اخرج من هناك يا صديقي. "
قال نوح بانفعال ، وقد تلاشت رباطة جأشه "تعاملونها وكأنها لا شيء. و لقد رأيت ذلك. الطريقة التي تنظرون بها إليها - وكأنها خيبة أمل. وكأنها أدنى منكم. "
"وتظن أنك تفهمها أفضل من عائلتها ؟ " اشتدت ملامح إليز قليلاً. "بعد ماذا ؟ بضعة أشهر ؟ بضعة لقاءات سرية ؟ بعض الأسرار التي جعلتك تشعر بأنك مميز ؟ "
همس كيلفن بيأس "يا نوح ، لا تناقش السيدة بيرج بشأن أساليبها في تربية الأبناء. أكرر ، لا تنتقد أسلوب هذه السيدة الإرهابية في الأمومة! "
لكن نوح كان قد تجاوز مرحلة الحذر. الازدراء البارد في صوت إليز ، وطريقة حديثها عن ليلى و كل ذلك صدمه الدفين بشدة. و في الثامنة من عمره ، شاهد والديه يصعدان إلى السفينه بدونه. الابتسامة المصطنعة على وجه أمه وهي تشرح سبب عدم تمكنه من المجيء. المسافة المحسوبة في وداع والده.
قال نوح ، وكانت كل كلمة متعمدة وحادة "أفهم ما معنى أن يُعامل المرء على أنه أمر ثانوي من قبل أشخاص من المفترض أن يهتموا لأمره. أفهم ما يفعله ذلك بالشخص ".
تغيرت ملامح إليز حينها ، وبدا عليها شيء من التفكير المحسوب. "مثير للاهتمام و ربما عليك التفكير في العمل على ضبط انفعالاتك ، يا سيد إكليبس. أم أن ابنتي لم تعلمك كيف توجه هذه المشاعر إلى أشكال أخرى من الطاقة ؟ "
تجمد نوح في مكانه.
"أعتقد أن اسمها طاقة الظلام ؟ " تابعت إليز بصوت ناعم. "نفس التقنية التي استخدمتها للتأهل إلى ربع النهائي في دور الستة عشر ؟ "
بدت الغرفة وكأنها تميل حول نوح. فلم يكن بوسعها أن تعرف ذلك. لا سبيل إلا إذا...
"يا إلهي! " دوّى صوت كيلفن في أذنه. "إنها تعرف التقنيات التي علمتك إياها ليلا. كيف عرفت ؟ لا أحد يعلم بذلك إلا... "
قال نوح بنبرة جافة "لقد كنت تراقبني ".
أجابت إليز "لقد كنا نراقب أشياء كثيرة يا سيد إكليبس ، بما في ذلك أسلوبك الفريد نوعاً ما في القتال. "
استدار نوح فجأة وقال "سأغادر ".
"نوح ، رائع! رائع! " صرخ كيلفن فجأة عبر بسماعة الأذن. "كلمة السر! كلمة السر— "
سُمع صوت ارتطام وصوت عراك قصير قبل أن ينقطع صوت كيلفن تماماً.
انتفض نوح فجأةً وقال "ماذا فعلت ؟ "
شعر به قبل أن يراه – إحساسٌ وخزيّ في قاع جمجمته بأن شيئاً ما قادم. ثم استدار نوح فجأةً عندما اندفعت نحوه موجة من الطاقة البيضاء النقية ذات مسحة حمراء من الخلف.
بدا الزمن وكأنه يتباطأ. حيث كان نصل الطاقة - الذي تعرف عليه على الفور - يتحرك بسرعة فائقة لا تسمح بالمراوغة. لا وقت لتحليل المخارج. لا وقت للتفكير.
سيطرت الغريزة الخالصة.
[تم تفعيل الضربة الفارغة]
انطلقت يد نوح اليمنى متوهجةً بظلام أرجواني حالك وهو يُفعّل ضربة العدم. اصطدمت قبضته بشفرة الطاقة لا لصدّها بل لمحو وجودها. تصادمت القوتان ، واختفت الطاقة البيضاء الحمراء ببساطة ، ولم يتبقَّ منها سوى تموج خفيف في الهواء.
دون تردد ، انطلق نوح نحو الباب ، فمزقه وانطلق مسرعاً إلى الردهة. حيث كانت أفكاره تتسابق بأمور متناقضة: العثور على كيلفن ، والحفاظ على الاختباء ، وتقييم الخطر.
تبعه صوت تصفيق بطيء ومتأنٍ إلى الخارج.
نظر نوح إلى الوراء فرأى إليز رو تقف في المدخل ، وكان تعبيرها مزيجاً من المفاجأة الخفيفة وشيء ربما كان موافقة.
قالت بصوت خافت ، بالكاد يسمعه "مثير للاهتمام. مثير للاهتمام للغاية بالفعل. "
ثم انطلق نوح يركض ، صاعداً درجات الطوارئ ثلاثاً في كل مرة ، متجهاً نحو ممر الصيانة حيث نصب كلفن مراقبته. انتابه ذعر شديد ، ليس على نفسه ، بل على صديقه. ماذا لو اكتشفوا أمر كلفن...
بعد ثلاثة طوابق ، اندفع عبر باب الصيانة ، وركض مسرعاً في الممر المضاء بشكل خافت. حيث كان المكان الذي وصفه كلفن - الأنابيب التي تحمل علامة "خطر بيولوجي " وكل شيء - موجوداً تماماً في مكانه الصحيح.
لكن كيلفن لم يكن هناك.
تم التخلي عن محطة المراقبة المؤقتة ، وأُظلمت الشاشات ، وتناثرت المعدات كما لو جُمعت على عجل. الشيء الوحيد المتبقي كان ساعة كيلفن - الجهاز المصمم خصيصاً والذي لم يخلعه طواعيةً أبداً - ملقاة على الأرض أسفل أحد الأنابيب.
انتزعها نوح ، وعقله يتسابق عبر سيناريوهات مختلفة و كل منها أسوأ من سابقتها.
تمتم قائلاً بصوتٍ متوترٍ يخفي ذعراً مكبوتاً "كيلفن ، ما الذي حدث بحق الجحيم ؟ "
كانت شاشة الساعة متصدعة ، لكنها لا تزال تعمل. نقر نوح عليها ، فظهرت آخر البيانات المسجلة - بث مباشر من كاميرا المراقبة يُظهر كيلفن منحنياً فوق معداته ، ثم يرفع رأسه فجأةً بينما خيمت عليه الظلال من الخلف. انقطع البث قبل أن يُظهر من اقترب.
كانت غريزة نوح الأولى هي العودة إلى الغرفة 712 ، لمواجهة إليز رو مباشرةً. و انطلق عائداً إلى أعلى الدرج ، أسرع من نزوله ، وقد حلّت العزيمة الباردة محلّ الذعر. سيجبرها على إخباره بمكان كيلفن ، مهما كلّف الأمر.
لكن عندما وصل إلى الغرفة ، وجد الباب مفتوحاً ، كاشفاً عن جناح خالٍ. بقيت أدوات الشاي ، وكوبان ما زالان ممتلئين بالشاي. فلم يكن هناك أي أثر لإليز رو. ولا أثر لمن أطلق عليه ذلك الشفرة الطاقي.
وقف نوح عند المدخل ، وعقله يغلي بالأفكار. و لقد رحل كيلفن. و لقد رحل آل رو. وقد كشف عن قدرته على استخدام ضربة الإبطال - وهو الأمر الذي كان مصمماً على إخفائه.
للحظة ، وقف هناك صامتاً ، والحسابات تدور في ذهنه. ثم استدار وسار بخطى سريعة نحو المصعد. لو كان كيلفن قد اختُطف ، لكانت هناك تسجيلات مصورة. لو كان آل رو متورطين في عملية التطهير ، لكانت هناك أدلة.
لكن شيئاً واحداً أصبح واضحاً تماماً الآن: لم يعد الأمر يتعلق بليلا فقط.
وبينما كانت أبواب المصعد تغلق ، انعكست صورة نوح عليه – هادئ ظاهرياً ، لكن عينيه كانتا تحترقان بمزيج من الخوف والغضب.
كان كيلفن مفقوداً في مكان ما من المبنى. وفي مكان ما كانت إليز رو تراقب.
لقد تغيرت قواعد اللعبة تماماً.
