قام فيكتور بالخطوة التالية ، وانتقل إلى أسلوبه الأكثر قوة. و تدفق المعدن من نقاط مختلفة على جسده ، وأعاد تشكيل نفسه إلى عشرات من الخيوط الحادة التي التفت حوله مثل مخالب معدنية - إسقاط الشفرة النانوية الخاص به.
همس لوكاس "الآن نرى ما يستطيع هذا العبقري من أكاديمية إليفن فعله. تلك الشفرات النانوية قادرة على اختراق دروع المستوى الثالث العادية بسهولة تامة. و لقد قاتلتُ شخصاً كهذا من قبل ، وقد أرهقني حقاً. "
في منصة المراقبة حتى القائد أولبرايت بدا عليه القلق للحظة. و قال للمسؤول الذي بجانبه "إنها تقنية خطيرة على طالب في السنة الأولى أن يحاولها. إنها تتطلب اتصالاً عصبياً استثنائياً للتحكم في هذا العدد الكبير من المتجهات المستقلة ".
أدرك أدريان الخطر فوراً. فالشفرات النانوية قادرة على اختراق دفاعاته إن لم يكن حذراً ، ما قد ينهي المباراة - أو ما هو أسوأ. حيث كان بحاجة إلى حل ، وبسرعة.
مع انطلاق الموجة الأولى من الشفرات نحوه ، اتخذ أدريان قراره. أشعل انفجارات متتالية في جميع أنحاء جسده ، مُحدثاً حاجزاً فوضوياً من الموجات الصدمية حوله. أدت الانفجارات المتواصلة إلى تعطيل مسار الشفرات النانوية ، مما أبقاها بعيدة ، لكنها استنزفت مخزونه من الطاقة بشكل كبير.
"إنه يماطل " فكر القائد أولبرايت. "ولكن لماذا ؟ "
وقف الجمهور على أقدامه ، إذ فاق الأداء المذهل لطلاب السنة الأولى كل التوقعات. حتى أن مباريات طلاب السنة الثالثة التي جرت في الوقت نفسه لم تحظَ بنفس القدر من الاهتمام.
بدأ أدريان ، المحاط بحاجزه المتفجر ، بالتحرك. فلم يكن يتراجع ، بل يتقدم عبر عاصفة الشفرات النانوية ، وكانت كل خطوة مصحوبة بانفجارات موقوتة بدقة تفتح له الطريق.
اتسعت عينا فيكتور دهشةً. لم يسبق لأحد أن تحرك طواعيةً نحو إسقاطه النانوي للشفرات من قبل. كثّف هجومه ، فأرسل المزيد من الشفرات من جميع الجهات ، لكن أدريان استمر في التقدم ، وتوهج درعه الصاعق أكثر مع كل خطوة.
أدرك نوح بصوت عالٍ "إنه يسعى إلى مواجهة مباشرة. و إذا اقترب بما فيه الكفاية... "
أنهت غامض حديثها قائلة "تفجير من مسافة قريبة " وكان صوتها بالكاد مسموعاً وسط هدير الحشد.
وأضافت "على الرغم من أنني أكرههم الآن إلا أن عائلة أولبرايت غريبة الأطوار! ".
أدرك فيكتور استراتيجية أدريان متأخراً جداً. وبينما كان أدريان يقطع الأمتار الأخيرة ، قام فيكتور بمحاولة يائسة. وبحركة سريعة إلى الأسفل ، غيّر استراتيجيته إلى التحول المعدني ، فحوّل الأرضية المعدنية تحت قدمي أدريان إلى سائل ثم أعادها إلى حالتها الصلبة فوراً ، مما أدى إلى حصر ساقي أدريان في منتصف الخطوة.
اندفع أدريان للأمام فجأة ، وقد شُلّ حركته من الركبتين إلى الأسفل. شهق الجمهور عندما فقد توازنه ، وتهاوت حواجزه المتفجرة.
تقاربت الشفرات النانوية ، مستشعرة نقاط الضعف.
قال القائد أولبرايت بنبرة جافة ، وخيبة الأمل واضحة في صوته "انتهى الأمر ".
لكن أدريان لم ينتهِ بعد. فبينما كانت الشفرات تقترب ، ضرب بكلتا قبضتيه المعدن الذي يحيط بساقيه وأطلق العنان لأقوى تقنياته - التفجير من مسافة قريبة.
كان الانفجار مدوياً ، انفجاراً مركزاً حطم سجنه المعدني ودفعه مباشرة نحو فيكتور كصاروخ بشري. حيث كانت القوة هائلة لدرجة أن المنصة التي تحتهما تصدعت ، متسببة في تطاير شظايا في جميع الاتجاهات بالكاد احتوتها حاجز الطاقة.
فوجئ فيكتور بهروب أدريان ، فحاول يائساً استدعاء شفراته النانوية لتشكيل حاجز دفاعي ، لكنها كانت متباعدة للغاية. و بدلاً من ذلك عزز درعه المعدني السائل إلى أقصى كثافة ، متأهباً للصدمة.
اصطدم أدريان بفيكتور بقوة هائلة ، وأحاط الانفجار بالمقاتلين في كرة من الطاقة الارتجاجية. وللحظة ، اختفيا عن الأنظار داخل سحابة الانفجار.
حبست الساحة بأكملها أنفاسها.
ثم مع انقشاع الدخان ، ظهر المقاتلان - ما زالان واقفين ، لكنهما منهكان بشدة. حيث كانت معدات أدريان ممزقة ، والدماء تسيل من جروح عديدة حيث اصطدمت بها الشفرات النانوية. أما درع فيكتور فكان متصدعاً وملتوياً ، ويتصاعد البخار من المعدن شديد السخونة.
وقفوا متقابلين ، يتمايلون قليلاً ، ولم يكن أي منهما مستعداً للتنازل.
"عزيمة لا تصدق من ممثلي الأكادميتين! " هكذا صرخ المذيع وسط صخب الحشد.
راقب القائد أوين المشهد بانبهار. فكّر قائلاً "لم تعد هذه مجرد مباراة بين طلاب السنة الأولى ، إنهم يتقاتلون كطلاب السنة الثالثة ".
سمعه أولبرايت الذي كان قريباً منه ، لكنه لم يقل شيئاً في المقابل لكن أدرك أنه هو الشخص الذي كان يُخاطب.
كانت طاقة أدريان قد أوشكت على النفاد. و شعر بذلك من خلال ارتعاش عضلاته ، وصعوبة تركيز انفجاراته. فلم يكن بوسعه سوى إتقان تقنية رئيسية واحدة. وعلى الجانب الآخر كان فيكتور يعاني هو الآخر ، إذ أصبحت حركاته المعدنية أقل سلاسة ، وتتطلب تركيزاً واضحاً بعد أن كانت تبدو سهلة للغاية.
في المدرجات ، وقف مشجعو أكاديمية تويلف على أقدامهم ، يهتفون تشجيعاً. وارتفعت أصوات السيدات بشكل خاص فوق الأصوات الأخرى "هيا يا أدريان! سدد ضربة أخرى! "
قام فيكتور بالخطوة الأولى. جمع كل قطعة معدنية لا تزال تحت سيطرته ، وشكل مطرقة ضخمة ، وضرب بها في قوس واسع باتجاه رأس أدريان.
انحنى أدريان تحت ضربة المطرقة ، فمرّت قريبةً منه لدرجة أنه شعر بهواء مرورها. وبينما كان اندفاع فيكتور يدفعه للأمام ، رأى أدريان فرصته. وبآخر ما تبقى لديه من قوة ، ضغط بكفه على صدر فيكتور وهمس قائلاً "أنا آسف على هذا ".
"بفففففف-تهووووووم!!! "
كان الانفجار الذي أعقب ذلك مختلفاً عن غيره لم يكن أكبر حجماً ، بل كان أكثر تركيزاً ، إذ وُجّهت كل قوته إلى الداخل بدلاً من الخارج. انهار الدرع المعدني الذي يغطي صدر فيكتور إلى الداخل بفعل الضغط ، واندفع فيكتور إلى الخلف ، ليصطدم جسده بحاجز الطاقة بقوة هائلة قبل أن ينهار على المنصة.
ظل أدريان واقفاً ، وذراعه لا تزال ممدودة ، والدخان يتصاعد من أطراف أصابعه.
لثلاث نبضات قلب ، ساد الصمت التام في الساحة.
لم ينهض فيكتور.
"الفوز لأدريان أولبرايت من أكاديمية تويلف! " قطع صوت المذيع حالة الصمت ، وانفجر الجمهور بالتصفيق والهتاف.
أطلق نوح زفيراً لم يكن يدرك أنه يحبسه. بجانبه كان كلفن يقفز ويصرخ بكلمات غير مفهومة. حيث كان يعلم أنه إن كان كلفن صادقاً ، فهو لا يحب أدريان كثيراً ، ولكن بغض النظر عن كل هذه التفاهات ، فقد كان وقتاً للفرح بمناسبة عيد الميلاد الثاني عشر.
حدقت غامض ببساطة ، وكان تعبير وجهها مزيجاً من الارتياح والدهشة.
قال نوح بهدوء "تلك التقنية الأخيرة. هل رأيت ما فعله ؟ "
"لقد فاز ، هذا ما فعله! " هتف كيلفن فرحاً.
"لا ، أقصد الانفجار نفسه. و لقد عكسه - وجه القوة إلى الداخل بدلاً من الخارج. و هذا... " توقف نوح عن الكلام ، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"مبتكر " قال لوكاس وهو يظهر بجانبهم. "معظم مستخدمي المتفجرات لا يستطيعون التحكم في قوة التوجيه بهذه الدقة. لا بد من الاعتراف بأنه بارع حقاً. "
في منصة المراقبة ، خفت حدة تعابير القائد أولبرايت الصارمة بشكل ملحوظ. قال وهو يومئ برأسه مرة واحدة "أداء مقبول ". بالنسبة لأي شخص يعرفه جيداً كان هذا ثناءً كبيراً حقاً.
على الرصيف ، هرعت الفرق الطبية لتقديم الإسعافات الأولية للمقاتلين. حيث كان فيكتور قد بدأ يستعيد وعيه ، متألماً أثناء فحص المسعفين له. أما أدريان ، فوقف مترنحاً ، سامحاً لهم بدعمه أثناء اصطحابه نحو المخرج.
وبينما كانا يمران بالقرب من منطقة الكواليس حيث كان بعض طلاب الصف الثاني عشر متجمعين ، التقت عينا أدريان بعيني نوح للحظة. فلم يكن في تلك النظرة أي انتصار ، بل إرهاق وربما سؤال: من التالي ؟
أومأ نوح برأسه أومأ احترام. مهما كان المعيار الذي يُحاسب عليه أدريان ، فقد تجاوزه اليوم بكثير.
وتابع المذيع قائلاً "وبهذه المباراة الافتتاحية المذهلة ، ننتقل إلى المباراة التالية في قسم السنة الأولى! "
بدأ جهاز التشفير بعرض الأسماء مجدداً. أعاد نوح انتباهه إلى الشاشة ، مدركاً أن اسمه قد يظهر في أي لحظة. و لكن أفكاره ظلت منصبة على المعركة التي شهدها للتو.
فكر قائلاً "إذا كان هذا هو مستوى المباراة الأولى ، فماذا ينتظرني ؟ "
تباطأ العرض الهولوغرافي ، وبدأت أسماء جديدة بالظهور. وتجددت هتافات الجمهور مع استعداد المتنافسين الجدد للصعود إلى المنصة ، لكن المعيار كان قد حُدِّد. فقد أظهر طالبان في السنة الأولى ، يلتقيان للمرة الأولى ، قدرات تفوق سنهما ، وبذلك رفعا مستوى التحدي للجميع.
في غرفة العلاج ، سمح أدريان لنفسه أخيراً بابتسامة خفيفة بينما كان المسعفون يعالجون إصاباته. حيث كان والده يراقبه. وللمرة الأولى ، ربما لم يرَ فشلاً.
_____
في قسم مخصص من المدرجات لأعضاء هيئة التدريس في أكاديمية تويلف ، تابع معلمو الصف الأول فرق الإسعافات الأولية التي قدمت العلاج لأدريان وفيكتور. ولا تزال نشوة انتصار أدريان تتردد بين الحضور ، حيث دارت أحاديثهم لتحليل كل حركة من حركات المعركة الافتتاحية المذهلة.
جلست الآنسة بروكس بوضعية مثالية ، وبدت على هدوئها المعهود لمحة خفيفة من الرضا في ابتسامتها الخفيفة. وإلى جانبها كان السيد فاين يعدل سترته الرسمية المصممة بدقة متناهية ، وقد ارتسمت على ملامحه القويتقراطية ابتسامة خفيفة تعكس اعترافاً متردداً. أما السيد رورك ، فكان مترهلاً في مقعده ، واضعاً إحدى ساقيه فوق الأخرى ، منهمكاً في تناول طبق من المعكرونة بلا مبالاة.
"حسناً " كسر فاين الصمت بينهما أخيراً ، وهو يمسح شعره المصفف بعناية "أدى ألبريت أداءً جيداً. و على الرغم من أن أسلوبه كان غير متقن في التبادل الثالث. "
شخر رورك لكنه لم يرفع عينيه عن طعامه ، وحرك عيدان الطعام بسرعة.
التفتت الآنسة بروكس قليلاً نحو زملائها. أولئك الذين يعرفونها أدركوا تلك الحركة الخفيفة - كانت بمثابة شخص آخر يقفز على قدميه من فرط الحماس.
"مهمل ؟ " ترددت بصوت هادئ ومتزن. "أظهر أدريان تحكماً استثنائياً في الانفجارات. وخاصة تلك التقنية الأخيرة. "
لوّح فاين بيده باستخفاف. "هذا متوقع من ابن القائد أولبرايت. و مع أنني أشك في أن القائد سيوافقني الرأي. " ثم نظر نحو منصة المراقبة حيث يجلس كبار المسؤولين. "لا شيء يرضي نائب المدير أبداً. "
كانت هناك حقيقة مزعجة في كلماته لم ينكرها أحد منهم.
استمر جهاز التشويش الهولوغرافي في عرض الأسماء للمباراة التالية. حيث توقف رورك عن تناول طعامه لفترة تكفى ليشرب رشفة طويلة ، متجاهلاً على ما يبدو التنافس المحتدم بجانبه.
أمسكت الآنسة بروكس بجهازها اللوحي ووقفت. "يجب أن أطمئن على أدريان. أن أتأكد من أن الفريق الطبي يعالج إصاباته بشكل صحيح. "
رفع فاين حاجبه. "كم... أنت منتبه. "
أجابت ببساطة "إنه أحد طلابي ".
وأضاف فاين بابتسامة خفيفة "وفوز واحد لا يثبت تفوق الصف 1ب. و عندما يصعد ممثلو صفي إلى المنصة - " وألقى نظرة خاطفة على جهاز التشويش - "سترون ما هو التميز الحقيقي لأكاديمية 12 ".
عدّلت الآنسة بروكس نظارتها ، وانعكس الضوء عليها للحظات. "هل هذا صحيح ؟ "
واصل رورك تناول الطعام ، وعيناه مثبتتان على أرضية الحلبة كما لو أن المحادثة لا تستحق اهتمامه.
وتابع فاين بنبرة تنضح بالثقة القويتقراطية "لطالما كانت الفئة 1ا هي المعيار. ولن يكون هذا العام مختلفاً ".
أجابت الآنسة بروكس "ربما حان وقت تغيير التقاليد ". نادراً ما كانت تنخرط في مزاحهما التنافسي ، ليس تواضعاً ، بل لعدم اكتراثها بما اعتبرته استعراضاً تافهاً. و لكن اليوم ، تغير شيء ما.
ضحك فاين قائلاً "تفاؤلك ساحر يا بروكس ".
استدارت لتغادر لكنها توقفت. ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمها وهي تنظر إلى الوراء من فوق كتفها.
"كان أداء أدريان مُبهراً " اعترفت "لكن أفضل ما لدي لم يصعد إلى المنصة بعد ". ثمّ اتجهت بنظرها نحو نوح الذي كان يجلس مع طلاب الأكاديمية الاثني عشر الآخرين. "عندما يفعل ذلك... قد ترغبون في مراقبته عن كثب ".
"واحد آخر من عباقرةكم العاديين ؟ " سأل فاين بأدب زائف.
هزّت الآنسة بروكس رأسها مرة واحدة. "ليس عادياً على الإطلاق. " نظرت مباشرة إلى زميلتيها ، وقد اشتدت نظراتها فجأة. "سيحدث كارادة. "
دون انتظار رد ، استدارت ومشت بعيداً ، تاركة فاين عاجزاً عن الكلام للحظات.
رفع رورك نظره أخيراً عن طعامه ، وتوقفت عيدان الطعام في منتصف الطريق إلى فمه وهو يراقبها تغادر. وللحظة وجيزة ، لمعت ملامحه التي عادةً ما تكون غير مبالية بشيء ربما كان فضولاً أو قلقاً.
استعاد فاين وعيه بسرعة. "مبالغ فيه كالعادة " تمتم ، على الرغم من وجود توتر جديد في كتفيه.
في الساحة بالأسفل ، تبلورت الأسماء التالية على الشاشة ثلاثية الأبعاد ، وانصبّ اهتمام الجمهور على المعركة المرتقبة. و لكن بين أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية الثانية عشرة ، تغيّر شيء ما.و الآنسة بروكس - التي لم تشارك قط في منافستهم ، والتي لم تدّعِ يوماً أنها لا تستطيع إثباتها - قد أعلنت للتوّ تحدياً.
كان الكسوف قادماً. وبطريقة ما كان لهذا التصريح البسيط وزن أكبر من كل تباهي فاين المصقول.
