كانت أجواء ما بعد المباراة تعجّ بالحماس بينما كان نوح يشق طريقه عبر الممر المؤدي من أرضية الحلبة. حيث كانت عضلاته تؤلمه بشكل لطيف من الجهد ، ولا تزال طاقة تشي المتبقية تسري تحت جلده. رحّب بهذا الشعور - دليل مادي على ما أنجزه للتو.
"خسوف نوح ، أيها السيدات والسادة! "
كاد الصوت الجهوري أن يُفزع نوح. ثم استدار ليجد كيلفن يندفع نحوه ، ذراعاه مفتوحتان على مصراعيهما ووجهه مُبتسم ابتسامة عريضة كادت أن تُشقّق وجهه إلى نصفين. و قبل أن يتمكن نوح من الدفاع عن نفسه كان كيلفن قد أحكم قبضته عليه بعناق قوي رفعه عن الأرض.
"أنزلني يا مجنون " احتج نوح ، رغم أنه لم يستطع إلا أن يضحك.
"أُسقط إله قتال الطاقة ؟ لا أظن ذلك! " أعلن كيلفن بصوت عالٍ يسمعه كل من في الجوار. حيث أطلق سراح نوح أخيراً ، لكنه بدأ على الفور تمثيلاً مُبالغاً فيه للحظات الأخيرة من المباراة. "الطريقة التي... ثم... ثم... ثم أنتَ... " تحركت يداه بعنف في الهواء ، مُقلداً إسقاطات الطاقة وردود فعل نوح بمؤثرات صوتية لا تمت للواقع بصلة.
قال نوح محاولاً عبثاً تهدئة حماس صديقه "لم يكن الأمر بهذه الدرامية ". 𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
"ألم يكن الأمر مثيراً للدهشة ، كما يقول! " التفت كيلفن مخاطباً جمهوراً وهمياً. "الرجل يقضي على فريق كامل من أكاديمية ثلاثة بمفرده ويقول إنه لم يكن مثيراً للدهشة. ماذا تريد يا إكليبس ؟ أن تمطر ناراً من السماء ؟ أن تنشق الأرض تحت قدميك ؟ "
هزّ نوح رأسه ، غير قادر على كبح ابتسامته. حيث كانت فرحة كلفن مُعدية حتى وإن كانت مُبالغاً فيها. لطالما كان الأمر كذلك - يحتفل كلفن بانتصارات نوح كما لو كانت انتصاراته ، وغالباً بحماس يفوق ما يستطيع نوح نفسه إظهاره.
قاطع ضحكهما سعالٌ خفيف. التفت نوح فوجد لوكاس غراي واقفاً على بُعد أمتار قليلة ، بوقفةٍ هادئةٍ لكنها آمرة. وبصفته الطالبَ الأول في الأكاديمية الثانية عشرة كان لوكاس يتمتع بثقةٍ طبيعيةٍ جعلت نوح ما زال يجد نفسه منهمكاً في الدراسة.
قال لوكاس وهو يتقدم ليربت على كتف نوح "أحسنت يا إكليبس ". كانت قبضته حازمة ، وابتسامته صادقة وإن كانت متحفظة. "تنفيذ متقن. استراتيجية ذكية. "
كانت لهذه الكلمات البسيطة ، الصادرة من لوكاس ، وقعٌ كبير. فلم يكن طالب السنة الثالثة معروفاً بمدحه الفارغ.
أجاب نوح قائلاً "شكراً " وشعر بموجة من الفخر لم يسمح لنفسه بها أثناء المباراة نفسها. "هذا يعني لي الكثير ".
أومأ لوكاس برأسه ، وقد بدا عليه التفكير العميق. "لقد تحسنت. بشكل ملحوظ. " ترك دلالات هذه الملاحظة معلقة بينهما قبل أن يضيف "استمر على هذا المنوال. الأكاديمية الثانية عشرة بحاجة إلى المزيد من المقاتلين الذين يفكرون قبل أن يهاجموا. "
قبل أن يتمكن نوح من الرد ، ناداه صوت مألوف باسمه. التفت فرأى غامض تشق طريقها بين الحشود ، وشعرها الداكن يتلألأ تحت أشعة الشمس. ما زال منظرها يُثير مشاعره بقوة حتى بعد مرور شهور على لقائهما.
"نوح! " اقتربت منه ، وبدون تردد ، عانقته بشدة. "لقد كنتَ رائعاً! "
ثم وسط فرحة عارمة من بعض الحاضرين (وكانت صيحات كيلفن الأعلى صوتاً) ، قبلته. لم تكن مجرد قبلة تهنئة عابرة ، بل قبلة حقيقية جعلت نوح ينسى للحظات وجود جمهور حولهما.
عندما انفصلا ، أبقت غامض ذراعيها حول عنقه ، وعيناها الزرقاوان تتألقان فخراً. "كنت أعلم أنك ستكون مذهلاً ، لكن هذا شيء آخر. الطريقة التي قرأت بها أنماط طاقة خصمك الأخير... " اومأت في دهشة.
قال نوح "كان الأمر مجرد تمييز للأنماط " لكن لم يستطع إلا أن يشعر بموجة من الدفء عند سماعه إشادتها.
"يقول إنه مجرد تمييز للأنماط " قلدت غامض ، وألقت نظرة مرحة على كيلفن. "هل هو دائماً متواضع إلى هذا الحد ؟ "
"دائماً " أكد كيلفن بجدية. "إنها أكثر صفاته إزعاجاً. و هذا بالإضافة إلى إصراره على ممارسة شيء ما أو التدرب على شيء ما بينما يمكننا الاستمتاع. "
قالت غامض وهي تعطي نوح قبلة سريعة أخرى "أنا معجبة باجتهاده في الدراسة ".
"ستفعل ذلك " قاطع صوت جديد ، يحمل حلاوته تياراً خفياً من شيء أكثر حدة.
التفت نوح فوجد ليلى واقفةً بالقرب منه ، شعرها الأشقر مرفوعٌ على شكل ذيل حصان أبرز وجهها ذي الشكل القلبي. حيث كانت ترتدي الزي الرسمي لأكاديمية 12 ، لكنها بطريقة ما جعلته يبدو غير تقليدي و ربما كان ذلك بسبب طريقة طيها لأكمام سترتها أو الزر الإضافي المفتوح على بلوزتها والذي كشف عن جزء كبير من صدرها.
"تهانينا يا نوح " قالت وهي تتقدم بابتسامة مشرقة. "كان أداؤك... مُلهماً. "
أحكمت غامض قبضتها على كتفي نوح بشكل شبه غير محسوس قبل أن تتركه ، ثم التفتت لمواجهة ليلى بابتسامة لم تصل إلى عينيها. "ليلى لم أركِ في المدرجات. "
أجابت ليلى ، وعيناها لا تفارق نوح "كان لديّ منظر جيد. لم أكن لأفوّت مشاهدة نوح وهو يتنافس. "
كان التوتر بين المرأتين واضحاً. و لقد يئس نوح منذ زمن من محاولة فهم أسبابه الحقيقية. و بالنسبة له لم تكن غامض تحب الأولى لأنها لم تتقبل الرفض بروح رياضية. أصرت ليلى على أن غامض كانت تشعر بالتهديد منها. شك نوح في أن الحقيقة تكمن في مكان ما في دوامة العداء النسائي التي تفاقمت.
"لقد تحسّن تحكّمك. أعني ، أعرف هذا لأني شاهدت آخر تدريب لك مع رايفن ودانيكا تحت إشراف المعلّم آنغ " تابعت ليلا حديثها مع نوح مباشرةً. "تلك الإسقاطات البيضاء التي كنت تستخدمها - إنها جديدة. "
أجاب نوح بحذر ، وهو يدرك وجود غامض بجانبه "مجرد شيء كنت أعمل عليه ". ما أثار دهشته أيضاً هو اعتراف ليلى الصريح بمراقبته وربما تتبعه في كل مكان. ماذا كانت تفعل في أوقات فراغها غير ذلك ؟
أشرقت عينا ليلى. "ربما يمكنك أن تريني ذلك في وقت ما. و لقد أحببت الفنون القتالية ، لا أستطيع أن أنكر ذلك " قالت وهي تبتسم وتُخرج لسانها قليلاً.
قبل أن يتمكن نوح من صياغة رد لا يثير غضب غامض ، بدأ الحشد المحيط بهم يتفرق كما يتفرق الماء أمام مقدمة السفينة. خفتت الأصوات ، وحلّت محلها همسات احترام وشهقات إدراك متقطعة.
لم يكن نوح بحاجة إلى النظر ليعرف من يقترب. فقد أخبره تغير وضعية غامض بكل شيء - استقامة عمودها الفقري ، ورفع ذقنها ، وتحول تعبير وجهها إلى شيء أكثر رسمية وأقل عفوية.
شقّ الوزير رين طريقه بين الحشود المتفرقة برشاقة رجلٍ اعتاد أن يُخضع المكان لإرادته لا العكس. طويل القامة ، عريض المنكبين ، بشعر رمادي فولاذي وعينين بنفس درجة زرقة عيني ابنته كان وزير الدفاع ألكسندر رين يلفت الأنظار دون أن يسعى إليها. لم تحمل بذلته الفحمية أي شارات وظيفية ، لا أوسمة ولا أشرطة - لم يكن بحاجة إليها. الجميع يعرفه.
ابتعدت غامض فوراً عن نوح ، واتجهت نحو والدها بابتسامة دافئة. "أبي! و لم أتوقع رؤيتك الآن. ظننت أنك مشغول بالاجتماعات وما شابه. "
توقف الوزير رين ، وألقى التحية على ابنته بإيماءه سريعة ولمسة على كتفها بدت في آنٍ واحد حنونة وعابرة. "صوفي ". لكن نظره كان قد انتقل بالفعل إلى حيث يقف لوكاس.
تقدم لوكاس للأمام ، ومد يده قائلاً "الوزير رين ".
أجاب الوزير وهو يصافح لوكاس بحرارة "السيد غراي ، سررت برؤيتك مجدداً. ذكر مدير مدرستك أنك قد تشارك في مسابقة اليوم ".
"ليس قبل الغد يا سيدي. و مجرد متابعة للأمور التمهيدية. "
أومأ الوزير برأسه موافقاً قبل أن تستقر نظراته أخيراً على نوح. فلم يكن في تعابيره أي عداء واضح ، لكن نوح لم يستطع منع نفسه من تذكر لقائهما الأول والوحيد السابق - حين دخل غرفة نوم غامض في شقتها خارج الحرم الجامعي عارياً ، ليجد والدها قد وصل في زيارة مفاجئة. لا تزال تلك الذكرى تُشعره بالانزعاج الشديد.
استقام نوح في جلسته ، مدركاً فجأةً مظهره غير المرتب بعد المباراة. و شعر مبلل بالعرق ، وزي أكاديمي مجعد من الإرهاق - لم يكن هذا بالضبط الانطباع الذي كان يأمل أن يتركه خلال مواجهتهما الثانية.
ولدهشته ، مدّ الوزير رين يده قائلاً "السيد إكليبس ".
