نظرت إريكا فى الجوار بعصبية ، باحثة عن خيارات. ولما لم تجد شيئاً ، انهارت في استسلام. "أنا أستسلم. "
انطلق الجرس ، وانفجرت الساحة بالفوضى. حيث كان طلاب الصف 1ب يقفزون ويصرخون ، بينما كان طلاب الصف 1ج ينظرون في صمت مذهول.
تراجع نوح خطوة إلى الوراء ، ومدّ يده لمساعدة إريكا على النهوض ، فقبلت المساعدة على مضض. وقال "مباراة جيدة ".
"كيف عرفتِ... " بدأت حديثها ، ثم اومأت. "لا يهم. سأكتشف ذلك في المرة القادمة. "
ابتسم نوح لكنه لم ينطق بكلمة بينما اقترب الطاقم الطبي لمعالجة إصاباتهما. أظهر مؤشر ضغط دمه 296/600 - مؤلم ، لكنه انتصار واضح.
في المدرجات كانت غامض تشع فخراً ، وقد بدأت بالفعل في شق طريقها نحو مخرج الساحة لمقابلته. و فى الجوار كان الطلاب يتبادلون الأسئلة والنظريات.
"هل رأيت كم كان يتحرك بسرعة ؟ "
"لا يمكن أن يكون ذلك مجرد طاقة تشي ، أليس كذلك ؟ "
"الفتى الزومبي لديه أكثر من مجرد غرائز البقاء! "
أخذ نوح نفساً عميقاً بينما بدأ فريق العلاج بمعالجة بشرته الجافة. حيث كان نظامه السري ما زال آمناً ، وقد تأهل إلى الجولة التالية. والأهم من ذلك أنه أثبت أنه لا يحتاج إلى قدرات نظامه ليحقق النصر. حيث كان يفعل ذلك بسرعة في كل مرة ، ضد أي شخص يواجهه.
وبينما وصلت غامض إليه ، وعانقته عناقاً حذراً مراعيةً إصاباته ، همست قائلة "ضربة قوية ومثيرة للإعجاب ، كالعادة ".
كانت تتحول تدريجياً إلى داعمة له ، ولم يكن ليقبل بغير ذلك.
ابتسم نوح وقال "انتظروا حتى تبدأ البطولة الفعلية. و أنا في البداية فقط. "
___
ضجّت القاعة الرئيسية بالحماس والإثارة ، حيث احتشد الطلاب حول جداول مباريات البطولة المُحدّثة. وتم تحديث الشاشة الرقمية مع رنين خفيف ، كاشفةً عن الترتيب بعد انتهاء المرحلة الأولى.
شقّ نوح طريقه عبر حشد الطلاب ، وهو يتفحّص تصنيفات طلاب السنة الأولى برفقة غامض. حيث كان اسمه يتصدر القائمة بثبات:
تصنيفات السنة الأولى - المرحلة الأولى مكتملة
1. نوح إكليبس (1ب) - 15 نقطة ★★★
2. أكيرا تيتسو (1ا) - 13 نقطة
3. ليلا فالنتاين (1ب) - 11 نقطة
4. أدريان أولبرايت (1ب) - 11 نقطة
5. إريكا فاسكيز (1س) - 11 نقطة
6. ماركو غونزاليس (1ا) - 9 نقاط
7. جين بارك (1ا) - 9 نقاط
8. إليزا تشين (1ا) - 8 نقاط
9. ديريك ذئب (1س) - 7 نقاط
10. ليلى كينكيد (1ا) - 7 نقاط
أشارت غامض وهي تنقر على كتف نوح قائلة "ثلاث نجوم. و هذا يعني أنك حققت ضربات قاضية مثالية في جميع مبارياتك. أمر مثير للإعجاب بالنسبة لشخص يفترض أنه من الجيل الأول غير المقاتلين. "
هزّ نوح كتفيه ، لكنه لم يستطع إخفاء ابتسامته. "لقد حالفني الحظ في اختيار خصومي. "
"يا له من حظ! " جاء صوت من خلفهم. شبك أدريان أولبرايت ، زميل نوح في الصف ، ذراعيه مبتسماً. "أنت تجعل الصف 1ب يبدو جيداً يا إكليبس. استمر على هذا المنوال. "
أومأ نوح برأسه في حرج. فرغم كونهما زميلين في الصف لم يتبادل هو وأدريان سوى كلمات قليلة قبل بدء البطولة. و لقد نجح ابن نائب المدير في البقاء بعيداً عن أنظار نوح. وكان ممتناً لذلك في معظم الأحيان لأنه لم يكن يريد أي صلة بشخص آخر مثل أولبرايت.
انضمت إليهم ليلى وهي تقف بين نوح وصوفي. "انظروا إلينا ونحن نسيطر على اللوحة. ثلاثة طلاب من الصف 1ب ضمن المراكز الأربعة الأولى ؟ لا بد أن الآنسة بروكس في غاية السعادة. "
ارتسمت ابتسامة غامض بشكل خفيف يكاد لا يُلاحظ عندما لامست كتف ليلى كتف نوح. حذرته قائلةً بنبرة خفيفة لكن بنظرة حادة "لا تتكبر. المرحلة الثانية ستكون أكثر حدة. "
حدّقت ليلى في غامض للحظة أطول من اللازم قبل أن تلتفت إلى نوح. "يجب أن نحتفل الليلة. نحن فقط المتأهلين من المجموعة 1ب. "
"ربما في وقت آخر " قاطعت غامض بلطف ، وهي تضع ذراعها حول خصر نوح. "لدينا خطط بالفعل. "
انزلقت عينا نوح نحو تصنيفات السنة الثانية ، متلهفاً لكسر التوتر المفاجئ:
تصنيفات السنة الثانية - المرحلة الأولى مكتملة
1. كاي ناكامورا (2أ) - 15 نقطة ★★★
2. فيفيان الرمح (2ب) - 13 نقطة
3. أوليفر الأحمر (2ا) - 13 نقطة
4. زارا خان (2س) - 11 نقطة
5. فين بلاكوود (لاعب القاعدة الثانية) - 11 نقطة
6. مايا سنكلير (2ا) - 9 نقاط
7. ثيو سبنسر (2ا) - 9 نقاط
8. چاسمين وو (2س) - 8 نقاط
9. هانتر بروكس (لاعب القاعدة الثانية) - 7 نقاط
10. أيدن الصقيع (2س) - 7 نقاط
لاحظ نوح قائلاً "ناكامورا يسيطر على السنة الثانية. أليس هو الشخص الذي يستطيع التلاعب بالجاذبية تماماً مثل ميكا ؟ "
أومأت غامض برأسها. "في المساحات الصغيرة ، نعم. و لكنها خطيرة للغاية في الأماكن الضيقة. " وأشارت إلى فئة طلاب الصف الثالث:
تصنيفات السنة الثالثة - المرحلة الأولى مكتملة
1. لوكاس غراي - 15 نقطة ★★★
2. أوبا أديبايو - 13 نقطة
3. بيلي تشين - 13 نقطة
4. دانتي ريفرز - 11 نقطة
5. نعومي إليس - 11 نقطة
6. فيكتور إيفانوف - 9 نقاط
7. كلوي مورغان - 9 نقاط
8. عزرا كيم - 8 نقاط
9. أمارا جونسون - 7 نقاط
10. رايدر بليك - 7 نقاط
لاحظ نوح أن اسم غامض غير موجود في القائمة. "اسمك ليس هنا. "
هزت غامض كتفيها ، وبدت غير متأثرة على الإطلاق. "خسرت مباراتي الأخيرة. لذا لم أحصل إلا على 4 نقاط في المجموع. "
"ألا تشعرين بالضيق ؟ " سأل نوح ، مندهشاً من هدوئها.
ارتسمت على شفتي غامض ابتسامة غامضة وهي تتكئ على الحائط. "لديّ أسبابي لعدم القلق كثيراً. إضافةً إلى ذلك " عبثت بشعر نوح "مشاهدتكما تتشاجران أكثر تسلية على أي حال. "
قلبت ليلى عينيها قليلاً إزاء مظاهر المودة ، لكنها احتفظت بتعليقاتها لنفسها.
أراد نوح أن يضغط أكثر ، لكن الآنسة بروكس ظهرت وصفقت بيديها لجمع طلاب الصف 1ب.
"أداء رائع يا جماعة! " قالتها وهي تبتسم بحماس شديد ، تكاد تقفز من فرط الحماس. "ثلاثة من طلابنا ضمن أفضل أربعة طلاب في السنة الأولى! أنا معجبة بشكل خاص بحصول إكليبس على العلامة الكاملة. "
شعر نوح بحرارة تصعد إلى وجنتيه بينما لوردت زملاؤه على ظهره. وتابعت الآنسة بروكس قائلة "تبدأ المرحلة الثانية غداً. مباراتان إضافيتان لكل طالب ، وتُحتسب النقاط من المرحلة السابقة. تذكروا أنتم بحاجة إلى 15 نقطة إجمالاً للتأهل إلى النهائيات ، ولكن اطمحوا إلى أكثر من ذلك! يتمتع الطلاب المتفوقون بميزة في المباريات النهائية. "
وأضافت الآنسة بروكس "ومن الجدير بالذكر أيضاً أن الصف 1ا لديه خمسة ممثلين ضمن العشرة الأوائل. يا لها من منافسة محتدمة بين صفوفنا! "
بينما كان الحشد يتفرق ، لاحظ نوح إريكا فاسكيز تحدق به من الجهة المقابلة للقاعة ، وكان تعبيرها مزيجاً من العزيمة والحساب. تلاقت عيناهما للحظة قبل أن تدير وجهها ، وهمست شيئاً لزملائها في الصف الأول J.
همست ليلى ، بعد أن لاحظت الحوار "إنها تخطط لشيء ما ". اقتربت من نوح ، متجاهلة على ما يبدو نظرات غامض الحادة.
أومأ نوح برأسه. "دعها تخطط إذن. سأكون مستعداً. "
في ذلك المساء ، وبينما كان نوح يتفقد مباريات المرحلة الثانية على هاتفه ، ابتسم وهو ينظر إلى جدول المباريات. حيث كان طريقه لتمثيل أكاديمية إيسترن - المدرسة الثانية عشرة بين مدارس المنطقة الشرقية - واضحاً. مباراتان إضافيتان ، وأربعة أيام أخرى ، وسيواجه أفضل الطلاب من جميع أنحاء المنطقة.
استلقت غامض على أريكة غرفتها ، تتصفح جهازها. "متوترة ؟ "
أجاب نوح بصدق "لا ، أنا جاهز فقط ".
"جيد. " لمعت عينا غامض بشيء لم يستطع نوح تحديده بدقة. "لأنني أشعر أنك ستحتاج إلى هذه الثقة لما هو قادم. "
----
ساد الهدوء أرجاء المدرسة مع حلول المساء ، إذ توجه معظم الطلاب إلى مهاجعهم أو إلى الكافتيريا. وفي ركن منعزل من مرافق التدريب ، وقف القائد أولبرايت بوقفة عسكرية مثالية ، بزيّه العسكري الأنيق رغم تأخر الوقت. أمامه ، وقف أدريان ورأسه منحنٍ قليلاً ، وكتفاه مشدودتان ، ويداه متشابكتان خلف ظهره في وقفة تُحاكي وقفة والده ، لكنها تفتقر إلى نفس الهيبة.
كان التشابه العائلي واضحاً لا لبس فيه - نفس خط الفك الحاد ، ونفس العيون الزرقاء الجليدية. ولكن بينما أظهر وجه القائد ثقةً متقادمة كان وجه أدريان ما زال يحمل رقة الشباب ، متوتراً في الوقت الحالي ترقباً.
قال القائد أولبرايت ، والكلمات تتساقط كالحجارة "المركز الثاني. ليس حتى الثاني. الرابع. المركز الرابع يا أدريان. "
"نعم سيدي. " كان رد أدريان تلقائياً ، متدرباً عليه. 𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚
"ومن يقف فوق آل أولبرايت ؟ " ظل صوت القائد هادئاً بشكل غريب ، مما جعل الأمر أسوأ بطريقة ما مما لو كان قد صرخ.
ابتلع أدريان ريقه. "أكيرا تيتسو ، سيدي. ليلا فالنتاين ونوح إكليبس. "
"إكليبس ". تذوّق القائد الاسم كأنه شيء فاسد. "الفتى الذي لا يملك أي سجل قتالي. ذاك الذي يُطلقون عليه اسم "فتى الزومبي ". اشرح لي كيف لشخصٍ مغمور - مغمور من الجيل الأول - أن يتفوق على ابني في الرتبة. "
ضغطت أصابع أدريان على راحتيه خلف ظهره. "إنه... بارع يا سيدي. تحكمه في الطاقة خاصته استثنائي ، و— "
"أعذار. " اقترب القائد أولبرايت ، متفوقاً على ابنه بطوله الفارع. "هل تعلم ما يقولونه من وراء ظهورنا ؟ جنرالات أعرفهم ، وقادة أكاديميات أخرى حتى مدير مدرستك ، القائد أوين. إنهم يسخرون منك يا أدريان. ابن القائد أولبرايت العظيم ، يتفوق عليه مدنيٌّ وُلِدَ بلا نسبٍ عسكريّ. "
ارتعشت عضلة في فك أدريان. "ما زلنا في بداية البطولة يا سيدي. ما زال لديّ— "
"ثلاثة أجيال. " قاطعه القائد مجدداً. "ثلاثة أجيال من عائلة أولبرايت كانت شخصيات بارزة في قوات الدفاع. جدك الأكبر. جدك. و أنا. " انحنى نحوه ، ولامست أنفاسه الحارة وجه أدريان. "ثم أنت. "
ظل أدريان ساكناً تماماً ، على الرغم من أن شيئاً ما كان يومض خلف عينيه.
"لقد استخدمتُ نفوذي لأُدخلك هذه الأكاديمية. حتى مع وجود قاعدة تمنع قبول طالب تربطه صلة قرابة بشخصية مرموقة " تابع القائد حديثه وهو يدور حول أدريان ببطء. "استعنتُ بمعارفي. طمأنتُ زملائي بأن إرث أولبرايت في أيدٍ أمينة. وها أنت ذا تقف هنا ، متوسط المستوى. عادي. "
"لن أخيب ظنك مرة أخرى يا سيدي. " كان صوت أدريان متوتراً ومتحكماً فيه.
توقف القائد ، محدقاً في ابنه بخيبة أمل باردة. "لقد فعلت ذلك بالفعل. كل يوم تستيقظ فيه ولا تكون متميزاً ، فإنك تخيب أملي. "
انتفض أدريان كما لو أنه تعرض للضرب.
وتابع القائد أولبرايت "ذلك الفتى من إكليبس ، لا روابط عائلية ، ولا نسب عريق ، ولا تدريب سابق قبل هذه الأكاديمية. ومع ذلك بطريقة ما لم يتأهل فحسب ، بل تفوق. ماذا يقول ذلك عنك يا أدريان ؟ "
قال أدريان بنبرة حادة "سأهزمه في المرحلة الثانية. سأري الجميع ما يستطيع آل أولبرايت فعله ".
"مجرد كلام " قال القائد ساخراً. "لقد سمعت وعودك من قبل. و أنا بحاجة إلى نتائج. "
رفع أدريان رأسه أخيراً ، والتقى بنظرات والده. "لن أفشل. "
"من الأفضل ألا تفعل. " تغيرت نبرة القائد ، فأصبحت خافتة بشكل خطير. "لأنك إن لم تستطع حتى التفوق على شخص مغمور مثل إكليبس ، فربما كنا نهدر مواردنا على الشخص الخطأ طوال هذه السنوات. "
شحب وجه أدريان. كلاهما كانا يعرفان ما يعنيه ذلك - أخته الصغرى التي تبلغ من العمر 12 عاماً فقط ولكنها تُظهر بالفعل إمكانات ملحوظة.
وتابع القائد ، وهو يراقب تأثير كلماته "ربما ينبغي أن تكون كلارا محور اهتمام العائلة في المستقبل. و على الأقل إنها تبشر بالخير ".
قال أدريان بصوتٍ حادٍّ فجأةً "سأحرز المركز الأول. إكليبس ، تيتسو ، لن يعرفوا ما الذي أصابهم ".
تأمل القائد وجه ابنه ، باحثاً عن أي ضعف. "تأكد من ذلك. اسم ألبرايت له مكانة مرموقة في هذه القوة. لن أسمح لك بتشويهه بالتواضع. "
استدار ليغادر ، ثم توقف. "وأدريان ؟ إذا فشلتَ مجدداً ، فلا تُكلّف نفسك عناء العودة إلى المنزل لقضاء العطلة. لن أسمح بتعريض أختك للضعف. "
دون انتظار رد ، انطلق القائد أولبرايت بعيداً ، وظهره مستقيم كالمسطرة ، تاركاً أدريان وحيداً في الظلام المتزايد.
وقف أدريان هناك لفترة طويلة بعد رحيل والده ، وقد ارتخت يداه قليلاً رغم ارتخائهما. حيث كانت عيناه مثبتتين على المهجع البعيد حيث كان نوح إكليبس يستريح ، غافلاً عن الهدف الذي وُضع الآن على ظهره.
همس أدريان في الفراغ ، وقد اشتد صوته بالعزيمة - وشيء أكثر قتامة - قائلاً "سأجعلك فخوراً بي يا أبي. مهما تطلب الأمر. "
