خلع نوح نظارة الواقع الافتراضي ، ورمش بعينيه بينما عاد العالم الحقيقي إلى وضوحه. ما زال صدى خافت يتردد في أذنيه - إحساس وهمي عالق بالمعركة ، وتدفق الأدرينالين في عروقه.
ومضت أضواء صالة الألعاب حوله ، في تناقض صارخ مع العالم الرقمي المظلم الذي تركه للتو. حيث كان المكان ما زال يعج بالحركة ، والطلاب منكبّون على أجهزة الألعاب ، منغمسين في معاركهم الخاصة.
لكن لم يفعل أي منهم ما فعله للتو.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يخرج ، وانزلقت يداه في جيوبه ، ولامست نسمات هواء الليل الباردة بشرته. حيث كان الحرم الجامعي ما زال يعج بالحركة ، لكنه بالكاد لاحظ ذلك.
كان تركيزه منصباً على أمور أخرى.
[ملف تعريف النظام]
[الاسم: نوح إكليبس]
[المستوى: 20]
[الفئة: الوحى الفراغ]
[نقاط الصحة: 600/600]
[طاقة الفراغ: 950/950]
[الخبرة: 8500/10,000]
[المواهب:]
استدعاء الفراغ [الرتبة سسس]
بيرفكت إيكو [مغلق]
التجديد الذاتي [الرتبة ب]
[مهارات محسّنة:]
ومضة الفراغ (المستوى 6) - فترة انتظار أقصر ، مدى أطول (فترة الانتظار: 4 ثوانٍ)
ضربة قاضية (المستوى 3) – (-100)
امتصاص الفراغ (المستوى 3) - يمكنه الآن امتصاص مجموعة أوسع من الطاقات بما في ذلك الكهرباء.
لمسة الإنتروبيا (المستوى 3) - تأثير اضمحلال أقوى.
[صفات:]
القوة: 57
الرشاقة: 65
الحيوية: 54
الذكاء: 73
الحكمة: 68
أطلق نوح صفيراً وهو يتصفح الأرقام.
المستوى 20.
لقد ضاعف قوته في يوم واحد.
هذا جنون.
ليس الأمر أنه كان يشتكي.
كل ما افترضه بشأن جينات إيلدر كان صحيحاً - ما حدث في اللعبة حدث له في الواقع. و شعر أن جسده أقوى ، وردود أفعاله أسرع. كل معركة ، وكل مهارة صقلها في العالم الرقمي أصبحت الآن جزءاً لا يتجزأ منه.
كان السؤال هو: إلى أي مدى يمكنه المضي قدماً في هذا الأمر ؟
ابتسم نوح لنفسه وهو يخطو على الطريق الرئيسي للحرم الجامعي ، وهاتفه يهتز في جيبه.
كان يعرف بالضبط إلى أين سيتجه بعد ذلك.
ألقى نوح نظرة خاطفة على السماء ، حيث كانت ألوان البرتقالي والبنفسجي الباهتة تُنذر بقدوم المساء. و لقد أمضى ساعات داخل إيلدر جينز ، منغمساً تماماً في المعارك والإثارة والانتصارات. والآن ، بدأت الحقيقة تعود إليه تدريجياً - كان عليه أن يتحرك. عملية الاختيار على وشك أن تُستأنف ، وكان عليه أن يكون هناك.
ومع ذلك ظل شيء ما يزعجه.
شعر باختلاف في جسده.
لم يكن الأمر مجرد شعورٍ عادي بالدوار بعد تجربة الواقع الافتراضي ، بل كان شيئاً آخر. و شعر بخفة في أطرافه ، وأصبح تنفسه أكثر انتظاماً ، وبصره أكثر وضوحاً. و لقد ارتقى بمستواه بشكلٍ كبير داخل اللعبة ، وفي المرة الأخيرة التي حدث فيها هذا ، تكيّف جسده الحقيقي ليواكب ذلك.
هذا شرير...
"سرعتي ، قوتي - إلى أي مدى تغيرت ؟ "
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. فلم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
انعطف نوح إلى زقاق قريب ، خافت الإضاءة وخالٍ من الناس. لم يرغب في لفت الأنظار إليه ، ليس قبل أن يعرف تماماً ما هي قدراته الجديدة. فإذا كانت قوته قد ازدادت بشكل كبير كما كان يظن ، فإن الإهمال قد يكشف كل شيء.
أخذ نفساً عميقاً ، ثم عدّل وقفته. توترت عضلاته ، وتصاعد الترقب في عروقه.
ثم-
بوم!
انشقّت الأرض تحته حين انطلق ، واختفى جسده من مكانه. تبعته عاصفة من الرياح ، حفيفاً للأوراق المتناثرة والحطام ، بينما كان يندفع في الزقاق كظلٍّ.
رمش نوح.
كان قد وصل بالفعل إلى الطرف الآخر.
ارتفع صدره وانخفض وهو يستدير. تجوّلت عيناه نحو المكان الذي غادره للتو - على بُعد خمسين متراً كاملة. ولم يشعر حتى بأنه يبذل أي جهد.
يا إلهي...
فاضت مشاعر الحماس في صدره. لطالما كان سريعاً ، لكن هذا ؟ هذا جنون.
لم تكن إحصائياته الجديدة مزحة.
لكن هذا لم يكن كافياً. حيث كان بحاجة إلى إجراء المزيد من الاختبارات.
تراجع خطوة إلى الوراء ، ثم زفر وانطلق للأمام مرة أخرى - هذه المرة ، مركزاً فقط على السرعة.
أسرع.
أسرع.
كانت كل خطوة تخطوها سهلة ، يتحرك جسده كآلة مُشحّمة جيداً. حيث كان يشق طريقه متعرجاً عبر الممر الضيق ، ويتوقف فوراً عند الحاجة ، بالكاد يؤثر زخمه على سيطرته.
لقد قفزت رشاقته إلى مستوى جديد تماماً.
والأمر الأكثر جنوناً ؟ أنه لم يكن يبذل قصارى جهده بعد.
قبض على قبضتيه ، وحرك أصابعه.
"بهذا المعدل... قد أتمكن بالفعل من الصمود أمام مستخدمي مواهب السرعة. "
لكن ذلك كان لوقت لاحق. و الآن ، لديه أماكن يجب أن يذهب إليها.
نفض نوح الغبار عن نفسه ، وعدّل سترته ، ثم استدار عائداً نحو الأكاديمية.
حان الوقت لنرى حقاً ما يخبئه له اختيار اليوم.
اتجه نوح مباشرة إلى قاعة التدريب ، متسللاً عبر ممرات الأكاديمية بخطى ثابتة. وما إن دخل حتى لفتت أنظاره الوجوه المألوفة التي كانت مجتمعة هناك.
كانت غامض حاضرة ، وكذلك لوكاس ، وأوبا وبيلي ، جميعهم طلاب في السنة الثالثة. حيث كان الجو ما زال مشحوناً بالحماس ، لكن الحضور كان أقل مقارنةً باليوم السابق و ربما استسلم البعض بعد المباراة الأولى ، مدركين أنهم لا يملكون المؤهلات اللازمة. أما الآخرون ، فكانوا ما زالوا هنا ، عازمين ، متعطشين للفوز ، ومستعدين لشق طريقهم نحو القمة.
كانت هذه مجرد مرحلة الاختيار ، وقد بدأت الأمور تشتد بالفعل.
تحوّل انتباه نوح إلى لوحة النتائج الرقمية الضخمة ثلاثية الأبعاد المعلقة في مقدمة القاعة. حيث كانت الأسماء ومجموع النقاط مُدرجة في أقسام منفصلة للسنة الأولى والثانية والثالثة.
وقع نظره بشكل طبيعي على تصنيفات السنة الأولى أولاً.
ها هو ذا - من بين أفضل 10.
حصد فوزه الساحق بالضربة القاضية أمس خمس نقاط ، مما رفعه في مرتبة متقدمة. حصل بعض الطلاب على ثلاث نقاط لفوزهم الساحق ، بينما اكتفى آخرون بنقطة واحدة للتعادل. أما الجزء السفلي من القائمة فكان مليئاً بالنقاط 1 و0 - أي الخاسرين ، وأسماء أولئك الذين بدأوا بالفعل في التراجع.
قام نوح بمسح القائمة بسرعة بحثاً عن أسماء مألوفة.
أدريان أولبرايت – 5 نقاط.
ليلى – 5 نقاط. (ليس مفاجئاً على الإطلاق.)
كورا – 3 نقاط.
إريكا فاسكيز – 5 نقاط. (أول من حصل على 5 نقاط الليلة الماضية.)
كان معظم المتنافسين الأقوياء من الفئة 1ا. وكان نوح وكورا وليلى وأدريان فقط ممثلين أقوياء من الفئة 1ب ، بينما كانت إريكا هي قوه الجوهر الوحيدة من الفئة 1س.
ليس سيئاً.
لكن الأحداث الحقيقية كانت تتكشف في قسم السنة الثالثة.
ألقى نوح نظرة خاطفة على تصنيفات طلاب السنة الثالثة ، وكما توقع كان الطالب الأول في الأكاديمية ، لوكاس غراي ، متصدراً القائمة أيضاً. فلم يكن ذلك مفاجئاً. حيث كان أوبا يحتل مركزاً متقدماً ضمن العشرة الأوائل ، بينما كان بيلي منافساً قوياً أيضاً.
ثم كانت هناك غامض.
لقد حصلت على نقطة واحدة لتعادلها ، مما يعني أنها كانت في مرتبة أدنى في القائمة.
زفر نوح بهدوء ، واقترب منها. وبدون كلمة ، مد يده ومسح على يديها ليطمئنها ، في لفتة صامتة تهدف إلى مواساتها.
كان ردها ؟
إثارة خالصة.
ابتسمت غامض وهي تميل برأسها نحو اللوحة قائلة "انظري إلى نفسكِ أنتِ من بين أفضل عشرة طلاب في صفكِ ؟ حبيبي يتفوق عليكِ بكثير. "
لم يكن في نبرتها الساخرة سوى الكبرياء.
ابتسم نوح ساخراً وهو يهز رأسه. "ما زال الطريق طويلاً. "
ضغطت على يده بثبات. "أجل ، لكنك على الطريق الصحيح. "
كان إيمانها به راسخاً لا يتزعزع.
صديقته ، وهي طالبة في السنة الدراسية الأعلى ، لا تخطئ أبداً.
تقدّم السيد رورك ، مُدرّس الصف الأول J ، ونظر بعينيه الثاقبتين إلى الطلاب المُجتمعين بنظرةٍ نادرةٍ تُعبّر عن الرضا. فلم يكن من النوع الذي يُثني بسهولة ، مما جعل كلماته التالية أكثر أهمية.
قال بصوتٍ مدوٍّ في أرجاء القاعة "أحسنتم صنعاً. بالأمس ، أظهر العديد منكم مهارةً وتصميماً وشجاعةً لافتةً للصعود إلى تلك المنصة. واليوم ، تقفون هنا مرةً أخرى ، مُثبتين استعدادكم للقتال من أجل مكانكم لتمثيل هذه الأكاديمية في مواجهة أفضل المدارس الأخرى. "
ترك ذلك يستقر في ذهنه ، وانتقلت نظراته من السنة الأولى إلى السنة الثانية ثم إلى السنة الثالثة.
وتابع السيد رورك قائلاً "مع ذلك ستبدأ الآن مباريات التصفيات اليوم ".
في اللحظة التي انتهى فيها من الكلام ، بدأ جهاز توليد الأرقام العشوائية على الشاشة الرقمية بالعمل.
ظهرت الأسماء على الشاشة بسرعة متتالية قبل أن تستقر في مكانها. ثلاث حلقات. ثلاث سنوات. كل عام له ساحة معركته الخاصة ، وكل مباراة ستجري في وقت واحد.
وهكذا ، بدأت الأمسية.
وقف نوح وصوفي جنباً إلى جنب ، يراقبان النزالات وهي تتكشف. بعضها كان معارك ضارية ، وبعضها الآخر كان عبارة عن عمليات إسقاط سريعة وحاسمة. حيث كان التوتر في القاعة شديداً ، مزيجاً من الأعصاب والحماس والترقب.
هتفوا للفائزين ، وأبدوا احترامهم حتى للخاسرين.
تنهدت غامض ، المتعاطفة بطبيعتها ، بهدوء عند إحدى المباريات. "يا إلهي... لقد بذل بعضهم كل ما في وسعهم ، ليخسروا في اللحظة الأخيرة. " تستمر مغامرتك على موقع فريي
أومأ نوح برأسه. "الأمر صعب. و لكن هذه هي اللعبة. "
مرت ساعة.
لم يُنادى باسم نوح ولا باسم غامض بعد.
صعد أوبا إلى الحلبة وسيطر عليها مجدداً ، محققاً خمس نقاط أخرى ليفوز بضربة قاضية أخرى. و كما سحق بايلي خصمه بسهولة تامة.
بات الأمر واضحاً الآن – لم يكن الطلاب الخمسة والعشرون الأوائل يستهينون بالأمر. لم يأتوا إلى هنا لمجرد التنافس – بل كانوا هنا للفوز.
لم يتم استدعاء لوكاس ، المصنف الأول حالياً ، بعد.
في غضون ذلك أثبتت معارك السنة الثانية أنها مسلية للغاية ، حيث عرضت مجموعة واسعة من القدرات القوية وأساليب القتال غير التقليديه.
لكن بعد ذلك تحول انتباه القاعة بأكملها.
لأن خاتم السنة الأولى كان قد عرض للتو اسماً مرتقباً للغاية.
ليلا.
---
لم يكن لدى خصمتها وقت كافٍ للرد.
بدأت المباراة—
—وفي الحال قامت ليلى بتسويتهم بالأرض.
دون أن يحرك ساكناً.
سحقت قوتها الذهنية خصمها على الأرض في لحظة ، كما لو أن الجاذبية نفسها قد خانتهم.
والجزء الأكثر رعباً ؟
فعلت ذلك بابتسامة.
بينما ينظر مباشرة إلى نوح.
شعر نوح بثقل نظرتها ، لكنه لم يتفاعل.
خرجت ليلى من الحلبة ، وطاقتها تفيض بالحماس وهي تكاد تقفز إلى حيث كانت كورا تنتظرها.
تبادلا التحية بالأيدي ، وكلاهما يبتسم.
لم يتفاجأ نوح.
كانت كورا مدمنة على المعارك ، من النوع الذي يعيش من أجل لحظات كهذه.
كان زملاؤه في الفصل مجموعة من الشخصيات الغريبة والمثيرة للجدل.
---
ابتسمت غامض بخبث بجانبه ، وعيناها تلمعان بالمرح.
"صديقتك قوية حقاً ، أليس كذلك ؟ " قالت مازحة.
تنهد نوح وهو يفرك مؤخرة رأسه. "إنها ليست حبيبتي. "
"أوه ؟ " رفعت غامض حاجبها. "إذن لماذا تنظر إليكِ هكذا ؟ "
لم يرد نوح. بل أعاد تركيزه على المباريات المتبقية.
انتهت المعارك واحدة تلو الأخرى.
وثم-
بدأ برنامج توليد الأرقام العشوائية بالعمل مرة أخرى.
تراقصت الأسماء في قسم السنة الأولى.
هذه المرة ، عندما استقرت القائمة—
ظهر اسمه.
نوح إكليبس ضد...
