تركت الآنسة بروكس الصمت يسود للحظة قبل أن تتحدث ، ونظرتها تجوب القاعة الضخمة.
قالت بصوتٍ حازمٍ يجذب الانتباه "أنا متأكدة من أنكم جميعاً تتساءلون عن سبب تجمعكم هنا ، وخاصة طلاب السنة الأولى... وربما حتى بعض طلاب السنوات العليا ".
وقف نوح مع لوكاس وصوفي ، وأذرعهم متقاطعة ، يراقبونها باهتمام خفيف. وانتشرت همسات في أرجاء القاعة من حولهم - فضول ، وتكهنات ، وحتى بعض النكات.
لم تبدُ الآنسة بروكس متأثرةً بذلك. وتابعت قائلةً "حسناً ، ليس سراً أن بطولة المدارس تقترب بسرعة. إنها الحدث الأكبر لهذا العام. إنها فرصة لأفضلكم لتمثيل الأكاديمية ضد المدارس الاثنتي عشرة الأخرى ضمن منطقتنا الرئيسية. "
كان هناك صمت ، طويل بما يكفي ليستقر ثقل كلماتها.
"ولمن لا يعرف كيف يعمل هذا ، دعوني أشرحه لكم. "
استمع نوح ، وعقله يجري الحسابات بالفعل. حيث كان يعرف عن البطولة بالطبع ، لكن بسماع الهيكل الكامل كان شيئاً آخر.
أوضحت الآنسة بروكس قائلة "هناك أربع مناطق رئيسية - الشمال والجنوب والشرق والغرب. تتكون كل منطقة من اثنتي عشرة أكاديمية ، وتختار كل مدرسة أفضل فريق لديها للمنافسة. ثم يتأهل البطل كل منطقة رئيسية إلى البطولة الوطنية ، حيث تبدأ المنافسة الحقيقية. "
انتشرت موجة من الحماس بين الحشود.
وأضافت بصوت حاد "لم تصل الأكاديمية إلى النهائيات الوطنية منذ فترة طويلة. و لكن هذا العام ؟ نهدف إلى تغيير ذلك. "
أثار ذلك حديث الطلاب. استطاع نوح بسماع الهمسات - بعضها ساخر ، وبعضها متحمس.
حرك لوكاس قدمه وعقد حاجبيه قليلاً. أن يكون رقم واحد يعني الكثير من الأشياء ، وأحياناً كان عليه أن يتحمل بعض اللوم حتى وإن لم يكن ذلك خطأه.
"هذا العام... هذا العام... سأصل إلى النهائيات " قالها بصوت منخفض لدرجة أن نوح نظر إليه لفترة وجيزة قبل أن يتجه نحو الاتجاه الذي تحدثت منه الآنسة بروكس.
رفعت الآنسة بروكس يدها ، فأعادت الصمت على الفور. "تقليدياً كان يتم اختيار ممثلينا بناءً على نتائج التقييم المستمر. وكانت الحملات القتالية وتقييمات التدريب والمهام الميدانية جميعها عوامل مؤثرة. "
ألقت نظرة خاطفة على الحضور قبل أن تضيف "لا شك أن التخصصات الأخرى مثل استخلاص نواة الوحش ، والتحكم بالطاقة ، والنظرية التكتيكية مهمة. ولكن في نهاية المطاف ، تدور هذه البطولة حول القتال. و هذا ما يريد العالم أن يراه. و هذا ما يحدد النصر. "
لم يكن بالإمكان إنكار التغير الحاصل في الأجواء الآن. و شعر الطلاب بهذا التغيير.
وتابعت قائلة "لكن الأمور ستكون مختلفة هذا العام. " 𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
انتشرت همهمة أخرى في القاعة ، وكانت هذه المرة أعلى صوتاً.
"ماذا تقصد بكلمة مختلف ؟ " صاح أحدهم من الصف الثاني.
تجاهلت الآنسة بروكس المقاطعة ومدّت يدها إلى ورقة على المنصة. ورغم كثرة الطلاب إلا أنها استطاعت بسماعهم جميعاً بفضل هدوئهم الملحوظ. هذا بالإضافة إلى كونها جندية ، فالانتباه كان من أبرز صفاتها.
"هذه المرة ، بدلاً من الاختيار بناءً على الأداء السابق ، سنفتح باب الاختيار للجميع. سيحظى كل طالب بفرصة المنافسة على مكان. "
وقد أثار ذلك ردة فعل.
"انتظروا ، هل سنتمكن فعلاً من إثبات أنفسنا ؟ " سأل أحدهم.
أكدت الآنسة بروكس قائلة "بالضبط. و الآن استمعوا جيداً ، لأنني سأقول هذا مرة واحدة فقط. "
ألقت نظرة خاطفة على الورقة وبدأت في القراءة.
ستستمر عملية الاختيار لمدة 7 أيام.. وسيتم نشر التصنيفات كل مساء على منتدى المدرسة. وسيتم الإعلان عن الفريق النهائي بعد مباريات التحدي.
ازدادت الهمهمات. بدا بعض الطلاب متحمسين بالفعل. والبعض الآخر متوترين.
"هناك خمسة مقاعد لكل مستوى دراسي - السنة الأولى ، والسنة الثانية ، والسنة الثالثة. وهذا يعني أن الفريق النهائي للمدرسة سيتألف من خمسة عشر طالباً. "
أطلق لوكاس صفيراً خافتاً. "هذا عدد قليل ، بالنظر إلى عدد الأشخاص الموجودين هنا. "
أومأت غامض برأسها. "إنه أمر وحشي. "
واصلت الآنسة بروكس مسيرتها ، وانتقلت إلى مراحل الاختيار.
"المرحلة الأولى: المباريات التمهيدية. سيخوض كل طالب ثلاث مباريات إلزامية. ستحدد كل مباراة ترتيبك بناءً على نظام النقاط. "
رفعت إصبعها.
"الفوز بالضربة القاضية أو الإخضاع يُكسب 5 نقاط. "
بعض الشهقات.
"الفوز الساحق يُكسب 3 نقاط. "
رفع نوح حاجبه. و هذا يعني أنه حتى لو فاز أحدهم ، فإن درجة الهيمنة مهمة.
"التعادل يُكسب نقطة واحدة ، والخسارة تُكسب صفراً من النقاط. "
انتشرت أنّة جماعية في أرجاء الغرفة. و هذا يعني أن خسارة واحدة قد تدمر فرص الطالب.
"للانتقال إلى المرحلة التالية ، تحتاج إلى 7 نقاط كحد أدنى. "
"سبعة ؟ " تمتمت فتاة من الصف الأول أ. "هذا يعني أنه حتى مع فوزين ، قد لا تنجحون... "
أكدت الآنسة بروكس قائلة "بالضبط. تشير التقديرات إلى أن حوالي 40% فقط من الطلاب سيستوفون الشروط ".
ساد التوتر بين الحضور. وبدأ الإدراك يترسخ في أذهانهم - لن يكون الأمر سهلاً.
وتابعت الآنسة بروكس قائلة "المرحلة الثانية: الجولات المتقدمة. سيخوض المتأهلون من المرحلة الأولى مباراتين إضافيتين. وتُحتسب النقاط من المرحلة الأولى. للوصول إلى المرحلة النهائية ، تحتاج إلى مجموع 15 نقطة. "
ازداد التوتر. و شعر نوح عملياً بالحسابات التي تدور في أذهان الجميع.
"سيتأهل أفضل 8 لاعبين إلى مباريات التصنيف النهائية. "
الآن كان الطلاب يتهامسون بسرعة.
سأل أحدهم "ماذا لو لم نصل إلى المراكز الخمسة الأولى ؟ "
ابتسمت الآنسة بروكس بخبث. "وهذا يقودنا إلى نظام التحدي. "
رفعت الورقة مرة أخرى.
سيُمنح المقاتلون المصنفون في المراكز السادس والسابع والثامن فرصة واحدة لتحدي صاحب المركز الرابع أو الخامس. و إذا فازوا ، فسيحصلون على المركز. أما إذا خسروا... فسيتم إقصاؤهم.
ضحك بعض طلاب الصف الثالث. "يا إلهي... إنهم يجعلون الأمر قاسياً للغاية. "
"سيتم تحديد الترتيب النهائي بناءً على مجموع النقاط. "
قرأتها بصوت عالٍ:
المركز الأول - 25 نقطة
المركز الثاني - 23 نقطة
المركز الثالث - 21 نقطة
المركز الرابع - 19 نقطة
المركز الخامس - 18 نقطة
—خط التحدي—
المركز السادس - 17 نقطة
المركز السابع - 16 نقطة
المركز الثامن - 15 نقطة
واختتمت الآنسة بروكس حديثها وهي تضع الورقة جانباً قائلة "وهذه هي عملية الاختيار ".
انفجرت الغرفة بالحديث.
ألقى نوح نظرة خاطفة حوله. حيث كان بإمكانه أن يلاحظ بالفعل – بعض الطلاب كانوا متحمسين للغاية. أما الآخرون ؟ فكانوا مرعوبين.
وتابعت الآنسة بروكس ، بصوتها الذي اخترق ضجيج الحديث "يضمن هذا النظام بعض الأمور. أولها: أن أفضل المؤدين فقط هم من يتأهلون ".
ابتسم نوح بخبث. "هذا واضح. "
ثانياً: توجد مسارات متعددة للتأهل. حتى لو لم تبدأ بداية قوية ، يمكنك التعويض. ثالثاً: هذا يضمن وجود توتر وإثارة مستمرين. لا نريد عملية اختيار مملة.
ضحك بعض الناس بتوتر.
رابعاً: حتى المستضعفين لديهم فرصة. وخامساً: هذا يُجبر على العمق الاستراتيجي. القوة وحدها لن تكون يكفى.
زفر نوح ببطء. "إذن الأمر لا يتعلق بالقتال فقط. عليك أن تخطط. "
تراجعت الآنسة بروكس خطوة إلى الوراء عن المنصة. "والآن وقد فهمتم جميعاً ، لدي سؤال واحد... "
ساد الصمت في الغرفة.
ابتسمت خفيفة.
"من منكم مستعد للقتال من أجل مكانه ؟ "
للحظة كان هناك تردد.
ثم واحدة تلو الأخرى ، ارتفعت الأيدي في الهواء.
لم يتردد نوح لحظة. رفع يده هو الآخر.
ابتسمت غامض بجانبه. "يبدو أنك متحمس للغاية. "
ابتسم لوكاس ابتسامة ساخرة. "بالتأكيد! "
تركت الآنسة بروكس الطاقة تهدأ ، ونظرت إلى بحر الأيدي المرفوعة. ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيها.
قالت بصوتٍ مسموع في أرجاء القاعة "جيد. إذن استمع جيداً. "
ازداد الترقب مع استمرارها في الحديث.
"تبدأ عملية الاختيار اليوم - في تمام الساعة السادسة عشرة صباحاً. "
انتشرت موجة من الهمسات في أرجاء القاعة ، بعضها متحمس ، والبعض الآخر متوتر.
هذا يعني أن لديك بقية اليوم للاستعداد. استرح ، تدرب ، ضع استراتيجيات - أياً كان ما تحتاج إلى فعله. لأنه عندما تدق الساعة السادسة عشرة ، تبدأ المباريات الأولى.
تراجعت خطوة إلى الوراء ، وضمّت يديها خلف ظهرها.
"مرفوض ".
انفجرت القاعة بالصراخ.
التفت لوكاس إلى نوح بابتسامة ساخرة ، وذراعاه متقاطعتان على صدره. وضحك وقال "حسناً ، انظر إلى هذا! حتى صاحب المركز الأول عليه أن يثبت جدارته هذه المرة ".
لم يضحك نوح.
ربما كان الجميع يعلمون. يعلمون مدى قوة لوكاس. يعلمون أنه بلا منازع الأفضل في الأكاديمية. و لكن نوح رأى ذلك بنفسه.
لقد قاتل إلى جانبه.
لقد شاهد لوكاس وهو يقف في وجه نذير ذي قرن واحد. وعندما ظهر ذو القرنين ، شهد نوح شيئاً مرعباً.
كان لوكاس ، في هيئته الأساسية ، وحشاً بالفعل. سرعته ، وردود فعله ، وطريقة تحركه كالمفترس بين الفرائس - لم يكن مجرد الطالب الأول. و لقد كان قوة من قوى الطبيعة.
ولكن ماذا بعد ذلك ؟ عندما أيقظ لوكاس شكله الروحي ؟
ارتجف نوح عند تذكره للذكرى.
لا يستطيع فعل ذلك إلا جنود الفئة ألفا. المحاربون من أعلى المستويات - أساطير الرتبة S ، وسس ، وحتى أساطير الرتبة SSS. ولوكاس ؟
"لوكاس شيطان. و من ذا الذي يجرؤ على تحديه ؟ "
أما غامض ، فقد مدت ذراعيها فوق رأسها بابتسامة كسولة. وقالت "حسناً ، أعتقد أنني سأستمتع بمشاهدتكم يا أولاد وأنتم تتشاجرون بشدة. "
رمش لوكاس ، محدقاً في غامض كما لو أنها تحدثت للتو بلغة غريبة. "انتظري أنتِ لن تسجلي ؟ " كانت صدمته واضحة ، وللحظة ، نظر حوله ، كما لو كان يتوقع أن يصحح له أحدهم.
كان من شبه المعتاد أن تستثني غامض رين نفسها من مثل هذه الأمور. حيث كان نوح في السنة الأولى فقط ، بالكاد مضى على التحاقه بهذه المدرسة ثلاثة أشهر ، لذا لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث في الماضي.
لكن ماذا كان يعرف ؟
كانت غامض امرأة قوية وجريئة.
كانت مرعبة في القتال المباشر. و لقد رأى ذلك بأم عينيه. حيث كانت حبيبته خارقة في القتال ، فلماذا لا تبادر هي بالهجوم ؟
هزت غامض كتفيها فقط. "لا أعرف... لا أشعر أن الحظ يحالفني. "
ألقى لوكاس عليها نظرة طويلة ، لكنه أومأ برأسه في النهاية. وقال "حسناً " دون أن يلحّ عليها أكثر.
أما نوح ، من ناحية أخرى ، فلم يقتنع بذلك.
"حظ ؟ حقاً ؟ "
قبل أن يتمكن لوكاس من قول أي شيء آخر ، أمسك نوح بمعصم غامض وبدأ يسحبها بعيداً. و قال وهو يلتفت "سنتحدث لاحقاً ".
ضحك لوكاس بخفة وهو يهز رأسه. "حظاً موفقاً في ذلك. "
وبمجرد خروجهم إلى الخارج ، قادت غامض نوح إلى جهاز كليكسوس الخاص بها.
اتكأ نوح على الباب ، وذراعاه متقاطعتان. "حسناً ، ما هو السبب الحقيقي ؟ " كان صوته هادئاً ، لكن نظراته كانت حازمة.
وقالت "كما قلت ، لا أشعر بأنني محظوظة بما يكفي لأرغب في المحاولة ".
نظر إليها نوح بنظرة جامدة.
"الحظ... حقاً ؟! أنت لست بحاجة إلى الحظ. أنت شخص قوي وأنا متأكد من أنك ستتجاوز الأمر! "
تنهدت غامض وهي تفتح قفل السيارة. "اصعدي فقط. "
انزلق إلى مقعد الراكب ، يراقبها عن كثب وهي تشغل سيارة كليكسوس.
ساد الصمت بينهما أثناء قيادتها. حدق نوح من النافذة ، ولم يدرك وجهتهما إلا عندما ظهر مشهد مألوف.
كاد أن يضحك.
حديقة المدرسة.
لو كانت غامض تعلم فقط ما حدث هنا بالأمس...
كان هذا هو نفس المكان الذي قاتل فيه أتباع أولبرايت من السنة الثالثة وكاد أن يوقع نفسه في مشاكل أكثر مما لديه من وقت.
لكن غامض لم تبدُ مهتمة بأي من ذلك في الوقت الحالي. أوقفت السيارة ، ونزلت منها ، وقادته إلى منطقة مظللة تحت شجرة.
ثم أمسكت بيديه.
شعر نوح بأن نبضات قلبه تباطأت قليلاً.
كانت تتململ.
ولم تكن غامض رين تتحرك بعصبية أبداً.
شيء ما في مظهرها - تعبيرها المنهك ، والتوتر في كتفيها - جعل قطرة عرق واحدة تتشكل على جبين نوح.
جف حلقه.
وقبل أن تتمكن من قول أي شيء ، ابتلع ريقه وقال فجأة "جرب المزيد من المحتوى على موقع فريي ".
" …حامل ؟ "
