قادهم لوكاس إلى إحدى غرف الدراسة في الطابق العلوي ، وهي الغرف المخصصة لطلاب السنوات العليا. حيث كان المكان خالياً ، تتسلل أشعة الشمس بعد الظهر عبر نوافذ ممتدة من الأرض إلى السقف ، تُطل على ساحة الأكاديمية في الأسفل. حيث تمتد ميادين التدريب في الأفق ، حيث يؤدي الطلاب تدريبات قتالية بدقة متناهية.
جلس على إحدى الطاولات ، وأشار إلى نوح أن يفعل الشيء نفسه. وللحظة ، حدّق من النافذة ، كما لو كان يجمع أفكاره.
قال لوكاس أخيراً ، وقد اختفت نبرته المعتادة الهادئة "لم تكن هناك الليلة الماضية ، عندما قام جايدن بخطوته ".
جلس نوح على الكرسي المقابل له. "لا لم أكن كذلك. "
أومأ لوكاس ببطء ، وهو ما زال يراقب أراضي التدريب في الأسفل. "إذن عليك أن تفهم شيئاً أولاً. كيف تسير الأمور هنا. " ثم استدار ليواجه نوح تماماً. "ماذا تعرف عن نظام الكاردينال ؟ "
"مجرد الأساسيات " اعترف نوح. "أربعة اتجاهات رئيسية ، لكل منها اختصاصها العسكري الخاص. "
"صحيح. " انحنى لوكاس إلى الأمام قليلاً. "لكن الأمر يتجاوز ذلك. كل منطقة من المناطق الأربع - الشمال ، الجنوب ، الشرق ، الغرب - ليست مجرد أراضٍ. إنها قوى متنافسة. وفي كل منطقة منها اثنتا عشرة أكاديمية. " ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "نحن الأكاديمية الثانية عشرة. و على حافة الحضارة ، الخط الأخير قبل المناطق البرية. "
استوعب نوح هذا الكلام ، وهو يراقب تعابير وجه صديقه. "وماذا عن المسابقة التي ذكرتها سابقاً ؟ "
قال لوكاس بنبرةٍ مؤثرة "حرب الأكاديميات. الأمر لا يقتصر على التباهي فحسب ، بل إن الأكاديمية الفائزة من كل أكاديمية رئيسية تتأهل إلى النهائيات العالمية ". ثم توقف للحظة ، تاركاً المجال للتأمل. "هذا يعني مواجهة نخبة الأكاديميات الأخرى. محاربو الشمال ، ومقاتلو الجنوب ، وجنود الغرب - نخبة النخبة ".
تحرك ضوء الشمس عبر الغرفة مع مرور الغيوم فوق رؤوسهم ، مما أدى إلى إلقاء ظلال متحركة على وجوههم.
"وماذا عن جايدن ؟ " سأل نوح.
انقبض فك لوكاس. "لقد دخل منطقتنا وكأنها ملكه. وبثّ ذلك على منتدانا الخاص. وترك بصمته على جدراننا. " نقر بأصابعه على الطاولة مرة واحدة. "لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر. "
"ما هو ؟ "
"لقد أحسن التوقيت تماماً. " انخفض صوت لوكاس. "كنتَ هناك على كانادا يا نوح. و لقد رأيتَ ما حدث. "
صدمته الذكرى كقوة مادية – الصراخ ، والفوضى ، والصراع اليائس من أجل البقاء. انقبضت يد نوح لا شعورياً في قبضة.
"ثمانية " تابع لوكاس بنبرة حزينة. "ثمانية فقط من أصل خمسة وعشرين من أفضل لاعبينا عادوا. ثمانية. " هز رأسه ببطء. "وليس فقط طلاب السنة الأخيرة. فقدنا العشرات من طلاب السنة الأولى أيضاً. أولئك الذين كانوا من المفترض أن نحميهم. "
أثارت تلك الكلمات الأخيرة شعوراً عميقاً بالمسؤولية ، فرفع نوح رأسه فجأة. تذكر الآن أن طلاب السنة الثالثة كانوا يرافقون فرق طلاب السنة الأولى في رحلاتهم الاستكشافية. حيث كان الهدف من ذلك أن تكون تجربة تعليمية ، ومقدمة منظمة للعمليات خارج كوكب الأرض.
بل تحولت إلى مذبحة.
قال لوكاس بصوتٍ يخفي غضباً مكبوتاً "جايدن يعلم هذا. يعلم أننا في وضعٍ هش. و لهذا السبب أقدم على خطوته الآن. و لهذا السبب... " ثم توقف فجأةً وأخذ نفساً عميقاً. "لهذا السبب أريد أن أسألك شيئاً. "
انتظر نوح ، وهو يراقب لوكاس وهو يبدو وكأنه يصارع مع ما كان على وشك قوله.
أخيراً ، نظر لوكاس إليه مباشرةً وقال "لقد قاتلتَ بجانبي في كانادا. و عندما ساءت الأمور لم تنهار. لم تهرب. لم تتجمد. " ضاقت عيناه قليلاً وقال "هذا نادر يا نوح. خاصةً بالنسبة لطالب في السنة الأولى. "
كانت المجاملات معلقة في الهواء بينهما ، غير متوقعة وذات مغزى عميق.
"لقد كنت أراقبك منذ ذلك الحين " تابع لوكاس. "في حصص القتال ، في التدريب. أنت مختلف عن الآخرين. تفكيرك مختلف. قتالك مختلف. " انحنى إلى الأمام ، وخفض صوته إلى همس تقريباً. "لذا أسألك الآن يا نوح إكليبس. ليس أمراً ، ولا مطالبة. و مجرد سؤال. "
لفت ضوء الظهيرة أنظار لوكاس ، فجعلها تكاد تتوهج وهو ينطق بكلماته التالية:
"انضم إلى قائمة أفضل 25 لدينا. "
سقط الطلب كحجر في ماء ساكن ، وانتشرت تموجات من الدلالات إلى الخارج. جلس نوح ساكناً تماماً ، يستوعب ليس فقط الكلمات بل كل ما تعنيه.
لم يكن التواجد ضمن أفضل خمسة وعشرين مجرد مسألة ترتيب ، بل كان يعني التواجد في الخطوط الأمامية لكل صراع ، وكل حملة استكشافية ، وكل حرب. حيث كان يعني تحمل عبء سمعة الأكاديمية وبقائها.
كان ذلك يعني أن تكون مرئياً.
عكس ما كان يخطط له تماماً.
عندما رأى لوكاس الصدمة باديةً على وجه نوح ، تقدم نحوه ، وظهر صوته مُلحًّا بشكلٍ نادرٍ ما سمعه منه. "فكّر في الأمر. و على كوكب كانادا ، عندما انقلبت الأمور رأساً على عقب ، من بقي واقفاً ؟ أنت وأنا. " اشتعلت عيناه بشدة. "نحن فقط ، ظهراً لظهر في مواجهة أحد المنذرين. تلك اللحظة - لم تكن مجرد حظ أو يأس. و لقد كان شيئاً آخر. "
انحنى لوكاس للخلف قليلاً ، وبدا على وجهه فهم عميق. "إضافةً إلى ذلك أنا الوحيد في هذه الأكاديمية بأكملها الذي يعرف قدراتك الحقيقية. الوحيد الذي رأى ما يمكنك فعله عندما تُدفع إلى أقصى حدودك. " ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. "أنت لست مجرد شخص ضعيف من الصف 1-ب يا نوح. كلانا يعلم ذلك. "
"ولهذا السبب تحديداً أحتاج إلى قوتك الآن. الأكاديمية بحاجة إليها. "
زفر نوح ببطء ، وهو يحسب كلماته التالية. "ضمن أفضل 25 ؟ في السنة الأولى ؟ " هز رأسه ، متظاهراً بالضحك. "يا له من قفزة كبيرة يا لوكاس. أنت تعلم أنني أواجه ما يكفي من التدقيق بشأن قدراتي. " خفض صوته. "القائدة أولبرايت تراقبني منذ كانادا. لماذا أقفز فجأة إلى دائرة الضوء هكذا ؟ "
كان الحصول على المزيد من الاهتمام آخر شيء يحتاجه في الوقت الحالي.
"ليس من الضروري أن يكون الأمر رسمياً " ردّ لوكاس وهو يميل إلى الأمام. "يمكننا إبقاء الأمر سراً. ستمثل أحد أرقامنا المفقودة ، وستدافع عن فخر المدرسة رقم ١٢ دون الحاجة إلى اعتراف رسمي. " التقت عيناه بعيني نوح ، بثبات وعزيمة. "القوة هي الأهم ، وليس الأوراق الرسمية. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي نوح ، لكنها لم تصل إلى عينيه. "هذه مسؤولية كبيرة تُلقى على عاتق شخص واحد. " حدّق في وجه لوكاس. "أليس هذا ظلماً ؟ ماذا لو رفضت الآن ؟ هل سيجعلني ذلك جباناً في نظرك ؟ "
كان رد لوكاس فورياً ، يكاد يكون غاضباً. "الطفل الذي أسقط هاربنغر ذو التاج الواحد ، جبان ؟ " سخر وهو يهز رأسه. "مستحيل. "
أومأ نوح ببطء ، دافعاً كرسيه إلى الخلف. "أحتاج إلى التفكير في الأمر. " وقف ، يعدل زيه. "كوني ضمن أفضل 25 بشكل غير رسمي... سيكون لدى طلاب السنة الثالثة القادمين من السنة الثانية الكثير ليقولوه عن ذلك. " ارتسمت على شفتيه ابتسامة خالية من المزاح. "لدي ما يكفي من الأعداء بالفعل. " 𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
استدار ليغادر ، لكن يد لوكاس امتدت فجأة ، وأمسك بمعصمه. حيث كانت اللمسة حازمة ، ملحة - من النوع الذي ينقل أكثر مما يمكن للكلمات أن تعبر عنه.
"أنا أعتمد عليك يا إكليبس. "
حدّق نوح في اليد التي على معصمه ، وشعر بثقل كل ما لم يُقال في تلك القبضة. فلم يكن لوكاس يطلب لمجرد كونه الأول في الأكاديمية ، أو حتى كصديق. حيث كان الأمر أعمق من ذلك بكثير - صدى لتلك اللحظة على كانادا عندما وقفا معاً في وجه مصاعب لا تُصدق.
لكن ذلك كان مختلفاً. و لقد كان ذلك بمثابة البقاء.
هذا ؟ هذا كان الخيار.
وكان نوح يعلم جيداً أن للخيارات عواقب تمتد إلى ما هو أبعد من لحظة اتخاذها.
ألقى نوح نظرة خاطفة على قبضة لوكاس على معصمه ، ثم رفع نظره إلى وجه صديقه. لم يتلاشَ الشعور بالإلحاح ، لكن كان هناك شيء آخر الآن - شيء يكاد يكون مسلية.
زفر لوكاس من أنفه ، ثم تركه ، متكئاً على كرسيه. "اسمع ، أنا لا أقول إن عليك أن تقرر الآن. " مسح فكه بيده ، ثم نقر على الطاولة نقرة واحدة. "لكن إن كنت تفكر في الأمر... فحاول التواصل معي قبل منتصف الليل. "
رفع نوح حاجبه. "ولماذا ؟ "
ارتجفت شفتا لوكاس. "لأننا سنقوم برحلة قصيرة إلى المدرسة رقم ٨. " مدّ ذراعيه خلف رأسه ، في تجسيدٍ لللامبالاة. "عليّ أن أُسلّم على جايدن. و كما تعلم ، لأردّ له الجميل. "
ارتسمت ابتسامة بطيئة وحذرة على وجه نوح. "هذا يبدو وكأنه انتقام متعمد للغاية. "
ابتسم لوكاس في المقابل ، لكن كان هناك قسوةٌ كامنةٌ وراء ابتسامته. "ماذا ، أنا ؟ لا. لن أفعل شيئاً كهذا أبداً. " هزّ كتفيه وهو ينهض. "مجرد زيارة ودية. لقاءٌ قصيرٌ للتعارف. "
أطلق نوح نفساً هادئاً ، وهز رأسه. "وماذا لو لم أتصل قبل منتصف الليل ؟ "
ألقى لوكاس عليه نظرة طويلة متأنية. ثم ربت على كتفه مرة واحدة وهو يمر. "إذن ستفوتك المتعة. "
وبعد ذلك اتجه نحو الباب ، تاركاً نوحاً واقفاً هناك ، ما زال يفكر في الأمر.
رحلة إلى المدرسة رقم 8. لمواجهة جايدن.
ودعوة ضمنية للحرب.
---
وفي وقت لاحق من ذلك اليوم ، وجد نفسه في شقة غامض خارج الحرم الجامعي.
لقد كان نوح هنا عدة مرات من قبل ، لكن ليس بهذه الطريقة أبداً - لم يكن عقله مشوشاً إلى هذا الحد.
لا شك أن الأنشطة التي تزامنت مع وجودهما معاً بمفردهما قد حدثت. و لكن شيئاً ما كان يبدو غريباً ، وقد شعرت غامض بذلك حتى وهما مستلقيان معاً في أعقاب ذلك.
لبعض الوقت لم يتحدث أي منهما.
ثم استدارت غامض على جانبها لتواجهه. "لقد كنت غائباً منذ أن غادرنا الحرم الجامعي. "
زفر نوح من أنفه. "أجل ؟ "
"أجل. " كان صوتها ناعماً ، لكنه حازم. "هناك شيء يشغل بالك. "
حدّق في السقف ، وهو يُفكّر في كلماته. "لنفترض أن لديك خياراً " بدأ حديثه بنبرة هادئة. "خياراً كبيراً. خياراً قد يُغيّر كل شيء بالنسبة لك. "
همهمت غامض ، وأصابعها تلامس قماش وسادتها برفق. "هيا. "
"لستَ متأكداً إن كانت هذه الخطوة صائبة " تابع نوح. "إنها تنطوي على... مخاطر. وضجة إعلامية. وضغط. " توتر فكه. "لكنها تعني شيئاً أيضاً. للآخرين. وربما ، إن كنتَ صادقاً ، لكَ أيضاً. "
حدقت به للحظة. "وماذا لو قلت لا ؟ "
أدار نوح رأسه قليلاً ، والتقى بنظراتها. "إذن سأبقى حيث أنا. لا مخاطر جديدة ، ولا ضغوط إضافية. " ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "لا توقعات. "
صمتت غامض للحظة ، ثم استلقت على ظهرها ، تحدق في السقف كما كان يفعل هو. و قالت بصوتٍ متأمل "أتعلم ، أعتقد أن الكثيرين يفترضون أن أصعب الخيارات هي تلك التي تنطوي على أعلى المخاطر. الحياة أو الموت ، النجاح أو الفشل. " أمالت رأسها قليلاً. "لكن في بعض الأحيان ، تكون الخيارات المتعلقة بمن تريد أن تكون هي التي تُؤثر فيك حقاً. "
نقرت أصابع نوح على البطانية بلا مبالاة. "وماذا لو لم أكن أعرف من أريد أن أكون ؟ "
ثم تطلب نفسك ما هو الأهم " قالت ببساطة. "أمان البقاء على حالك ، أم إمكانية الحصول على شيء أفضل. "
استقرت كلماتها بينهما ، ناعمة لكنها ثقيلة.
أطلق نوح نفساً عميقاً. "أنت تجعل الأمر يبدو بسيطاً للغاية. "
أطلقت غامض ضحكة مكتومة. "لا يحدث ذلك أبداً. " ثم استدارت على جانبها مرة أخرى ، وأسندت رأسها على يدها. "لكنني أعرف شيئاً واحداً - أنتِ لستِ من النوع الذي يجلس مكتوف الأيدي ويترك العالم يدور من حوله. "
نظرت عيناه إليها.
"إذن ، إذا كنت تفكر في الأمر بهذا القدر ؟ " ابتسمت له ابتسامة صغيرة ذات مغزى. "ربما تكون قد حسمت أمرك بالفعل. "
ترك نوح كلمات غامض تستقر ، وثقلها يضغط على الصمت بينهما. لم تكن مخطئة.
أدار رأسه ، والتقى بنظراتها مجدداً. "هل يمكنني رؤية هاتفك ؟ "
رمشت غامض لكنها لم تسأل عن الأمر. حيث مدت يدها إلى منضدة سريرها ، وأخذت الشيء ، وسلمته له.
أخذ نوح الهاتف ، وتحركت أصابعه بسرعة على الشاشة وهو يسحب رقم لوكاس. ثم ضغط على زر الاتصال ووضع الهاتف على أذنه.
رنّ الهاتف مرتين قبل أن يردّ لوكاس. "صوفي ؟ "
زفر نوح من أنفه. "لا. و أنا. "
صمتٌ قصير. ثمّ ، ارتسمت على صوت لوكاس نبرة مرحة. "حسناً ، حسناً. ما الذي أستحقّ عليه هذه المتعة ؟ "
لم يُكلّف نوح نفسه عناء التمهيد. "متى تغادر الحافلة الساعة الثامنة ؟ "
***ملاحظة من المؤلف***
من هي شخصيتكم المفضلة حتى الآن ؟
أفضّل ليلا. و أنا ببساطة أحب الفتيات المجنونات ههه
