سأل بنجامين وهو ينظر إلى توماس الذي كان يفكر في شيء ما، شيء يؤلمه أكثر مما يتخيله ماركو: "هل نجرب أسنانه الآن؟"
كان قد أمسك بالفعل بالمُبيّض من الأرض، وقال وهو يتقدم نحوه: "أعتقد أنه بحاجة إلى أن يفهم أننا لا نلعب". كان ماركو كالميت الحي؛ حيث كان الألم شديداً لدرجة أنه شعر وكأن رأسه سينفجر في أي لحظة، وعندما رأى المُبيّض، ازداد الأمر سوءاً.
لكن مع ذلك أراد أن يردّ الصاع صاعين؛ حيث كان ذلك الشعور ما زال يراوده، شعور بأن هذه الأجهزة ستتفاخر بإخضاعه، وكيف كان يوشي بالآخرين، وكيف كان يُورّط الآخرين في الجرائم. وعلى الأقل حتى وإن لم يكن شخصية بارزة مثل جيمس أو فيكتور، فقد أراد أن يُظهر نفسه بمظهر الرجل الذي لا يوشي بالآخرين، ولا يخون، ولا يتراجع، ولا يفشي الأسرار. أراد أن يحافظ على صورة رجل العصابات الذي يفي بوعوده.
نعم، كان قراراً أنانياً أهم من المعاناة والألم، وكان شجاعاً. فالقصص التي سمعها، والحقيقة التي سمعها، أنه عندما قبض مكتب التحقيقات الفيدرالي على جيمس لم يُفشِ سراً، ولم يُخبر أحداً. بل كان يستهزئ بهم، ويسخر منهم. وكان لوسيان خير مثال على ذلك.
أُلقي القبض عليه، وعُذِّب يومياً. حتى وإن لم يكن ذلك معلناً للعامة كان الجميع يعلم. حيث كان يُضرب يومياً، ويُرشّ بالماء المالح يومياً لإجباره على الاستسلام... لكنه لم يستسلم أبداً. وماذا حدث بعد ذلك؟ لا شيء. يئسوا منه، وعاش لوسيان في السجن وكأنه مالكه. وربما لهذا السبب طُعن حتى الموت، لأنه لم يكن أمامه خيار آخر، على الأقل هذا ما ظنه ماركو. وكان هذا مثله الأعلى، الرجل الذي بنى إمبراطورية ثم التزم الصمت حتى آخر أنفاسه.
أراد أن يكون مثله. أراد أن يصبح قدوة للآخرين، رجلاً، رجل عصابات قُبض عليه من قبل الحكومة، وحتى خلال كل التعذيب لم ينكسر، ولم يقم بالوشاية.
لكن ماركو لم يكن قاسياً كما ظن. ليس بقسوة لوسيان... لا أحد يستطيع أن يكون بقسوته. ولقد عاش أسوأ الظروف، نشأ في أفقر الأحياء، حيث كان الموت أمراً معتاداً. حيث تعرض للضرب منذ نعومة أظفاره، أو ضرب غيره. حيث عرف السكين قبل أن يعرف القلم. لا أحد يستطيع أن يتفوق على ذلك الرجل. لا أحد يستطيع أن يتحمل كل هذا الألم الذي تحمله.
اعتقد ماركو أنه يستطيع، ولكن عندما أمسك بنيامين بالمشرط، أدرك أنه قد لا يتمكن أبداً من أن يُذكر كشخص له إرث الصمت مهما حدث.
خاصةً عندما قام بنجامين أولاً بتمزيق بنطال ماركو الجينزي ليتمكن من رؤية جلده، ثم استخدم المشرط لإحداث جرح في فخذه. فلم يكن جرحاً عميقاً، بل مجرد خدش بسيط على جلده... فقط ليُفسح المجال لدخول المُبيّض.
قال بنجامين وهو يبتسم لماركو، وعيناه ترتجفان: "افعلها يا توماس. لنرَ كم سيستطيع الصمت". بدأ جسده كله يرتجف أكثر، لكنه ظل صامتاً وهو يراقب توماس وهو يرفع زجاجة المُبيّض ببطء ثم يسكب بعضاً منه على الجروح.
ما إن لامس المُبيّض جلده حتى انطلق يصرخ بأعلى صوته، صراخٌ مدوٍّ لدرجة أنه سُمع خارج النفق وحتى من مسافة بعيدة. حيث كان الأمر مرعباً، فالجميع كان يعلم تماماً ما يحدث، لكن لم يتخيل أحد ما يفعلونه به، أنهم يسكبون المُبيّض على جروحه، وأنه ينخر جلده وعضلاته ولحمه ببطء.
كان الألم لا يُطاق. حيث كان لاذعاً، وشعر وكأن جلده ودمه يغليان. لم يستطع فعل أي شيء، فقط شاهد الألم وهو ينخر جلده، بينما كان بنجامين وتوماس ينظران إليه مبتسمين، كما لو كان الأمر تجربة معملية.
في هذه الأثناء كانت ليندا تقف بجانب إحدى السيارات التي أتوا بها تمسح فمها، لكن الصراخ جعلها تشعر بالغثيان مجدداً. وفي المرآب كان الجميع في حيرة من أمرهم، إذ لم يستطيعوا تحديد أسلوب التعذيب الذي يمارسونه، لأن تلك الصرخات كانت مختلفة عن غيرها. حيث كانت تنبع من أعماقهم، وكان بإمكانهم سماع ماركو وهو يصرخ بروحه. ولكن كان هناك سؤال آخر يتبادر إلى ذهن شخص واحد، وهو إدوارد.
كان يشعر هو الآخر بذلك القلق والرهبة من صرخات ماركو، لكن كان هناك شيء واحد أراد معرفته حقاً، لذلك تقدم نحو ليندا وسألها على الفور:
"هل أنتِ حقاً على علاقة بجيمس؟"
رفعت ليندا رأسها على الفور في تلك الحالة المزرية. حيث كان وجهها شاحباً تماماً، ولم يُحسّن سؤال إدوارد الموقف، لأنه، حسناً، سأل بصوت عالٍ لدرجة أن أربعة عملاء من قوات الاستخبارات على الأقل وبعض رجال جيمس سمعوه، فاستداروا نحوهم على الفور كما لو كانوا بوماً، واستداروا بالكامل، لأنه ما هذا السؤال اللعين في موقف كانوا فيه يعذبون شخصاً ما على بُعد أمتار قليلة...
"قد يكون ابني، ماذا بحق الجحيم يجعلني أتورّط معه؟" سألت وهي لا تزال تضع يديها على معدتها بينما شعرت برغبة في التقيؤ.
حسناً، طرح إدوارد السؤال لأنه بدا سيناريو محتملاً، فالاثنان من عالمين مختلفين لكنهما متحدان بشيء واحد، ألا وهو الجريمة ومكافحتها... على الأقل من جانب ليندا. حيث كانت تريد عالماً خالياً من الجريمة أو يكاد يخلو منها، بينما كان جيمس، لكي يصل إلى القمة، بحاجة إلى قتل الجميع... مكسبٌ له.
قال إدوارد وهو يجلس على الأرض: "بدا وكأنه قالها بحماس. ولكن سيكون ذلك جنوناً... رجل عصابات يمارس الجنس مع وزير العدل."
نعم، وافق العملاء المحيطون أيضاً وهم يهزون رؤوسهم، لكن بالنسبة لليندا كان الأمر منطقياً بالفعل.
كم سيكون الأمر جنونياً لو استطاعت أن تجذب جيمس إليها وتسيطر عليه بالحب... فكرة مختلة.
"ربما يجب أن أمارس الجنس معه وفي هذه العملية أقطع حلقه، كما فعل فينيل كارتي مع ريون أولاسن." ابتسمت، لكن ردة الفعل لم تكن جيدة.
شعر العملاء ورجال جيمس بشيء ما حيال الأمر حين تلاقت أعينهم مع ليندا، وأدركت أنها ربما لم تكن لتتفوه بمثل هذه الأمور، لأنها لا تثق بأحد على الإطلاق. ولكن سرعان ما تلاشى هذا الشعور، وسمع صوت صرخة أعلى وأشد، ورنّ هاتفها.
هذه المرة لم ينتظر بنيامين وسحب أحد أسنان ماركو الجميلة، والتي كانت تكلفتها تفوق قيمة منزل، وأصبحت الآن في يد بنيامين.
