غادر جيمس المنزل برفقة هيكتور وفيروتشي، عائدين إلى منزل عائلتهم. وفي الطريق، كان هيكتور في سيارة أخرى يخطط للهجوم مع فيروتشي والآخرين عبر الهاتف.
كان الوضع فوضوياً للغاية، بأبسط تعبير. تحولت المستودعات إلى مراكز تجمع لجميع ذوي الخبرة في العائلة، وجميع العسكريين السابقين، وكل من سبق له قتل الكثيرين. بدأ الجميع بالاستعداد، يرتدون سترات واقية من الرصاص، ويفحصون أسلحتهم، حتى أن بعضهم كان يرتدي خوذات تماماً كالجنود الحقيقيين. نعم، هكذا كان عليهم أن يكونوا، لأنها كانت حرباً.
في هذه الأثناء، كان جيمس يجلس وحيداً في سيارته الفاخرة، يخطط للاتصال بليندا، لكنه بدأ يشعر تدريجياً بثقل كل شيء، وبعبء عائلته بشكل أكبر. فقد فكر في والدته وشارلوت، وكيف أنه أرسلهما بعيداً دون أي تفسير، وكيف أنهما قد لا تلتقيان مجدداً.
لكن ليندا كانت أيضاً متوترة للغاية ومنشغلة بالتخطيط مع توماس.
بعد الاجتماع الذي عقدوه، اشتد جدالها مع إدوارد ودينيس بشأن الصفقة بأكملها، وأنها لا معنى لها، وأنه لن يحصلوا على أي شيء جيد منها... ولكن في النهاية، وبعد نصف ساعة من الجدال، تقبلوا أنه لا يوجد شيء آخر يمكنهم فعله حيال ذلك.
لذلك انشغلت هي وتوماس بحذف جميع الملفات والتحقيقات الجارية ضد جيمس.
كان ذلك ضرورياً لأن معاهدة السلام التي أرادتها كانت لمدة عام واحد. ومع أنهم هم من يقررون متى وكيف يتم التحقيق مع جيمس أو غيره من رجال العصابات، إلا أن بعض محققيهم وعملائهم لم يكترثوا للأوامر، بل سلكوا طريقهم الخاص، وبذلوا كل ما في وسعهم للحصول على أدلة ضد جيمس. باختصار، لم يكن المطلوب منهم مجرد إيقاف التحقيقات وحذف كل شيء، بل كان عليهم إيقاف هؤلاء العملاء والمحققين بطريقة ما... ولم يكن أمامهم سوى خيارين: إما قتلهم، أو تهديدهم.
وبما أن توماس كان مدير جهاز الاستخبارات، فقد كان يعرف بالفعل أسماء هؤلاء العملاء والمحققين وماذا يفعلون بالضبط، والشيء الوحيد الذي كان عليهم التفكير فيه هو كيف سيهددونهم.
ب.
لم يكن بإمكانهم ببساطة أن يقولوا لهم إنهم يعملون مع جيمس لأن ذلك سيؤدي إلى مزيد من الفوضى، لذلك كانوا بحاجة إلى شيء ملموس... شيء يكفي لإيقاف تصرفاتهم... كان موت كارتر مفيداً لذلك لأنه كان بإمكانهم استخدامه لإبعاد كل الأنظار عن جيمس.
لذا، بالنظر إلى جميع الموارد المتاحة لديهم، كان الخيار الأفضل الذي خطر ببالهم هو البدء في نشر الأكاذيب والأدلة الزائفة... ولكن ليس مجرد نشرها، بل خلقها.
الشيء الوحيد المشترك بين هؤلاء العملاء الساعين لتحقيق العدالة هو كراهيتهم لشيء واحد أكثر من كراهية العصابات... ألا وهو الصراع الداخلي. باختصار، يكره مكتب التحقيقات الفيدرالي مكتب الأمن الإسلامي، ويكره الاتحاد الدولي جميعهم. وفي الواقع، كلٌّ يكره الآخر لأسبابه الخاصة، وكان هذا هو مفتاح الحل.
كانت كراهية هؤلاء العملاء الساعين لتحقيق العدالة لبعضهم البعض أقوى من أي شيء آخر، وهذا ما خططوا لاستخدامه.
"لكن هذا سيؤذينا نحن أيضاً." قال توماس وهو يتكئ على الكرسي. "أعني أننا بحاجة إلى التصرف وكأننا لا نكره بعضنا فحسب، بل وكأننا في حالة حرب مع بعضنا البعض... أنا وستيفن وبنيامين سنكون كذلك إذا مضينا قدماً في هذه الخطة."
رفعت ليندا نظرها عن كومة الوثائق نحو توماس. "الجميع يعلم أنكما تكرهان بعضكما إلى حد ما، والآن سيعلم عملاؤكما، على الأقل الأذكياء منهم، ذلك أكثر." ثم استندت إلى الخلف. "الصراع الداخلي هو أفضل وسيلة لصرف الأنظار عن أمرٍ ما، وسينجح الأمر حتماً."
كان توماس متوتراً بشكل واضح، لكنه كان يعلم أنه لا يوجد خيار آخر... كان هناك خيار قتلهم، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى مزيد من الفوضى. "لذا نبدأ بنشر الأكاذيب، بأن الخطأ يقع على عاتق مكتب التحقيقات الفيدرالي ومكتب الأمن الإسلامي، ونقدم أدلة مزيفة أيضاً حتى يبدأ هؤلاء الأوغاد في مهاجمة بعضهم البعض."
قالت ليندا: "بالضبط. فقد كانوا يكرهون كارتر، لكن هذا ليس المهم... المهم كان منصبه، كونه نائب الرئيس. لو نشرنا كذبة مفادها أن السبب وكالة ما، لغضبوا بشدة. فكر في الأمر. هل مات نائب الرئيس بسبب مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ بسبب مكتب الأمن الداخلي؟ ومن قال هذا؟ هل هو مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" ضحكت. "من يدري، ربما يتدخل جهاز الخدمة السرية أيضاً."
هز توماس رأسه وهو يميل إلى الأمام. "لكن هذا يؤلمنا أيضاً يا ليندا. نحن مديرون، رؤساء هذا المشروع."
"أفهم ذلك، لكن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله الآن، وإذا فكرت في الأمر، فسيدرك جميع المسؤولين الكبار أنه مجرد تمثيلية، مسرحية. أنا والرئيس وإدوارد ودينيس أيضاً سندرك ذلك. أنت والآخرون بحاجة فقط إلى التصرف بناءً على ذلك."
"ماذا عن الكونغرس؟ والوزراء الآخرين؟ لأنني متأكد بنسبة مئة في المئة أنهم سيطالبون بجلسة استماع في الكونغرس، ومن يدري، ربما جلسة استماع في المحكمة العليا."
"إذن ستكذب أنت والآخرون." قالت ليندا وهي تنظر في عيني توماس.
"الكذب تحت القسم؟" ضحك توماس.
ضحكت ليندا أيضاً. "كم مرة كذبت تحت القسم، هاه؟"
"شخصياً، ست مرات." ضحك توماس، لكنها كانت أشبه بضحكة عصبية. "لكن مع ذلك ستكون الأمور فوضوية."
"لا تقلق. إذا حدث أي خطأ، سيُخرجك الرئيس من المأزق، وسأخرجك أنا أيضاً. وإذا فكرت في الأمر، ستكون هذه أكبر عملية في تاريخ الوكالة. والوكالة أُنشئت أصلاً لتلفيق الأكاذيب وإخفاء الحقيقة."
تنهد توماس وهو ينظر إلى السقف، متأملاً العقود التي انقضت، والوقت الذي يحتاج فيه إلى فعل شيءٍ شائن. ما قالته ليندا كان الحقيقة... كانت الوكالة تفعل كل ما في وسعها للتستر على أكبر الأخطاء بينما تكذب بشأنها، وقتلت العديد من قادة المعارضة، وحتى عملاءها، ناهيك عن الفساد...
"انتظري." استدار ونظر إلى ليندا. "مكتب مكافحة الفساد... أليست جلسة الاستماع ستُعقد بعد ثلاثة أيام؟"
"نعم، عنصر أساسي آخر في خطتهم سيجعل كل شيء أكثر سلاسة."
