الفصل 445: الفصل 350 أعضاء جدد وأخبار ملك القراصنة
"عضو البرلمان ، أرجوك افتح النافذة. هناك رسالة لك من الآنسة ديليا. "
بمجرد سماع الصوت الطفولي لطائر الرسائل ، سارع بايرون بفتح النافذة ليسمح لطائر النورس بأن يرفرف بجناحيه ويدلف إلى الغرفة.
ولاحظ بايرون الحلقة النحاسية المرقمة في ساق الطائر ، فأومأ له برأسه بودٍّ قائلاً "السيد 9526 ، أأنت هنا لتوصيل رسالة من ديليا مجدداً ؟ شكراً لجهدك. "
انحنى طائر النورس انحناءةً مضحكة كالبشر ، ثم ناوله الحقيبة التي كانت يحملها.
"نعم ، يا صاحب السعادة. و هذه رسالة شخصية منها ، والأخرى تحمل معلومات استخباراتية هامة تنقلها إليك بصفتها حلقة وصل نيابةً عن اتحاد المنارة. أوه ، وكما جرت العادة ، فإن خدمات البريد في اتحاد المنارة مجانية لأعضاء البرلمان. "
لقد كانت طيور النورس هذه مُدجَّنة ، وقد طُوِّرت قدراتها على يد مروضي الوحوش ؛ فالنخبة منها لم تكن قادرة على الكلام فحسب ، بل تمتلك ذكاء طفل في السابعة أو الثامنة من عمره. وحتى أقلها ذكاءً ، بعد تدريبهم كـ "باعة صحف " كانوا يستطيعون على الأقل قول "مرحباً! " "خمس عملات نحاسية " و "يرجى الدفع ثمن الصحيفة! ".
في الوقت الحالي كانت صناعة الورق في القارة لا تزال بدائية ، مما أدى إلى ارتفاع أسعار الورق. وإذا أضفنا إلى ذلك تكلفة النقل الجوي عبر البحار ، فإن ثمن نسخة من "أسبوعية المنارة " لم يكن زهيداً ؛ إذ كانت تكلفة الصحيفة الواحدة تعادل ثمن خمسة أرغفة من خبز "الفور " القياسي ، وهو أمر لا يقوى عامة الشعب على تحمله. و على أية حال فإن انخفاض معدلات الإلمام بالقراءة والكتابة لديهم جعلهم لا يحتاجون لمثل هذه الأشياء كثيراً.
تجدر الإشارة إلى أن شركة "باينير " للتجارة الاستعمارية ، تحت إشراف بايرون ، قد بدأت في فحص مزارع قصب السكر ومصانع السكر ، استعداداً لشراء كميات كبيرة من "تفل القصب " لبدء مشروع "إنتاج الورق الصناعي ". إن التقدم في صناعة الورق كان أمراً حيوياً لنشر المعرفة ؛ وبالمقارنة ، وفي عصر مستقبلي ، سيُعد هذا إنجازاً صناعياً يضاهي تقنيات الطباعة الحجرية الضوئية.
وفي الحاضر كان القمع القصة الأصلية المستمر منذ آلاف السنين ضد المعرفة والعلماء قد انتهى للتو ؛ ونتيجة لذلك كان تعطش جميع الطبقات الاجتماعية للمعرفة والكتب لا يرتوي. فلم يكن بوسع أحد تلبية متطلبات نشر الثقافة على نطاق واسع وتفجير الابتكارات التكنولوجية إلا من خلال وفرة الورق وانخفاض تكاليف التعلم. فكل التطورات العلمية والثقافية اللاحقة ستُبنى على هذا الوسيط المتواضع للمعرفة.
إذا نجح بايرون في مسعاه هذا ، ودون الحاجة إلى اعتراف الكنيسة أو البابا ، فإن "الرمز الفضي " نفسه سيمنحه لقب "الحكيم " بلا شك ، وسيتوجب على كل فناني "بيريدوت " الثناء عليه. و لقد بدت خطة بايرون في الاستثمار في الكنيسة ، بنية استغلال الاضطرابات القادمة للغدر بهم ونهبهم ، جريئة للغاية ، لكنها كانت تستهدف نقاط ضعفهم بدقة. فجمعٌ من الكرادلة والقديسين كانوا يسعون للخلود والتحول إلى ملائكة على الأرض عبر "إنجيل السماء " و "دم الخلود " — لكن بايرون لم يكن لديه أي نية للسماح لهم بالنجاح!
بعد ذلك أخرج الرسالتين من الحقيبة بنفسه.
كانت الأولى رداً من ديليا على بايرون:
"أيها القائد ، إذا كنت حقاً لا تمانع ذلك العيب الصغير فيّ الذي لا علاقة له بالمهمة ، فأنا على استعداد لقبول دعوتك للعمل كـ "ملاحة " و "نبية " على متن السفينة "الغزال الذهبي ". لا أهتم كثيراً بتوزيع الغنائم ؛ فكل ما أرجوه هو أن أحظى يوماً ما بفرصة رؤية "نهاية العالم ". "
كانت الرسالة موجزة ، تعلن قبولها لعرض العمل.
على متن سفينة تقوم برحلات استكشافية للنخبة في عالم مجهول ، يتكون طاقم العمل المثالي عادةً من: القائد ، الحرفي ، المغامر ، الصياد ، خبير الطعام ، الملاح ، مروض الوحوش ، المغني ، عالم الطبيعة ، والطبيب ، بالإضافة إلى "المتنبأة " ؛ حيث تُعتبر أدوار القتال ركيزة أساسية لا غنى عنها.
كان بايرون يمتلك قدرات "أدميرال العواصف " و[سجل إبحاره] (صدى التاريخ) ، و[بوصلة الرغبة]. وكان بإمكانه هو شخصياً أن يكون أفضل قبطان وملاح ، كما يمكنه سد الفراغ كعالم طبيعة وطبيب. أما المناصب الرئيسية الأخرى ، فكان يمكن شغلها بكفاءة من قبل العديد من الأعضاء الأساسيين الذين درسوا المعارف المُحَرمة وتسلقوا "سلم المجد " ؛ فعلى الأقل ، لن يشكلوا نقطة ضعف قاتلة لسفينة قراصنة.
لكن "ملاح تسلسل المنارة " الأكثر أهمية كان نادراً للغاية. فالسفينة "الغزال الذهبي " كانت تفتقر إلى ملاح موثوق من المرتبة الثانية على الأقل ، قادر على خوض مهمات استكشافية في حزام تيارات "أفعى العالم " السماوية. ونادراً ما كان الأفراد يختارون مثل هذه المهنة الضعيفة قتالياً ؛ إذ كانت تُصقل عادةً من قبل القوى العظمى.
كان لدى "حزب لانكاستر " المنفي إلى أرخبيل بانتان ، وطاقم "الوردة المشتعلة " الذي وصل مع فيوليت ، عدد قليل من هؤلاء الأفراد.
ومع ذلك بعد فحصهم لم يكن بايرون راضياً تماماً. فقد كان واثقاً في نفسه وفي سجل إبحاره ، ومؤمناً بأنه سيصل في النهاية إلى المرتبة الأولى بين المستكشفين ليقود "عصر الملاحة العظيم ". في العالم الخارجي — المليء بمختلف المخاطر ، والأرواح الشريرة ، والظواهر الغريبة ، وذرية الآلهة القديمة ، وحتى نسلهم — لا يمكن أن يكون كفؤًا إلا ملاح من الطراز الرفيع ، أو على الأقل من يملك إمكانيات ذلك. وعلاوة على ذلك فإن قيادة استكشاف البشر للعالم المجهول كانت فرصة ممتازة للنمو لكل ملاح. حيث كان يأمل أن يبقى هذا الفرد المحوري مع فريقه حتى النهاية ، ليكمل استكشاف "دورة إكيدنا المثلثة " وربما القيام بطواف كامل حول العالم. و هذا القرار يمس حياة جميع أفراد الطاقم ، لذا كان "عدم وجود أحد أفضل من وجود شخص متواضع القدرات! ".
وبعد تفكير طويل ، وجه أنظاره نحو "اتحاد المنارة " المنظمة الضخمة التي تفتخر بامتلاكها العديد من أصحاب القدرات المتفوقين في "تسلسل المنارة ". وفي نهاية المطاف ، وقع اختياره على الآنسة ديليا ، حلقة الوصل التي خدمته عدة مرات وكان يعرفها حق المعرفة.
