الفصل 1221: ليس بالأمر الصعب، أليس كذلك؟
بالنسبة لـ "إيرهول"، كان غزوها الشامل للمملكة الصحراوية نجاحاً باهراً لا غبار عليه. ولا شك أن الأمر تطلب بعض الوقت للتأقلم، إذ كانت معركتها ضد الاثنين من "الإرستارا" شرسة للغاية، مما دفعها لفتح منطقتها الخاصة متخذةً من قدرتها الفطرية حجر زاوية لها.
كانت قوة منطقتها لا تُنكر، لكن المرحلة الأخيرة من غزوها لم تكن نزهةً على الإطلاق؛ فكثيراً ما كانت الوحوش الشمسية الغامضة تُشكّل تحدياً كبيراً يتطلب تخطيطاً دقيقاً. وبطبيعة الحال، كانت الاستعانة بـ "الأونديفيجينتيس" عوناً كبيراً، لأن جميع الوحوش الشمسية كانت مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بأحدهم.
وهكذا، من خلال ضمان عدم قيام الشخص المرتبط بالوحش بتسليط ضوئه، لن يتمكن المخلوق من استخدام قوته الحقيقية عند إيقاظه من سباته تحت الرمال، وبالتالي تيسر مهاجمته من كل حدب وصوب.
وكلما هزمت إيرهول وجنودها المزيد من الوحوش الشمسية، ازدادت قوتهم، إذ كانت تحول هذه المخلوقات إلى موتى أحياء. وكان ضمان عدم تحولها إلى "مُبطلات" أمراً سهلاً بشكلٍ يثير الدهشة، نظراً لطاعة الوحوش الشمسية العمياء لشمسها الحامية.
لذا، كان القضاء على الوحوش نفسها يسيراً نسيباً مع التخطيط السليم... ومع ذلك، لم تكن المشكلة تكمن في عدد هذه الوحوش المدفونة تحت الرمال -فقد كان عددها مهولاً بالفعل- بل كانت المعضلة الحقيقية في أن هذه الوحوش بدت مترابطة بطريقة ما.
ليس الأمر وكأنها تستطيع التواصل أو ما شابه، ولكن كلما قُتل أحدها، بدا أن البقية يزدادون قوة؛ حيث كان التأثير بالكاد ملحوظاً في البداية، ولكن مع ازدياد عدد القتلى، أصبح الأمر حقيقة لا يمكن إنكارها.
كانت الوحوش الشمسية تزداد عتُوّاً، وهو تأثير لم ينطبق إطلاقاً على الوحوش الشمسية الميتة، إذ يبدو أن الأحياء فقط هم من استطاعوا الاستفادة من هذه الرابطة الغامضة.
قد لا يُمثل ذلك مشكلة في الوقت الراهن، لكن كان هناك العديد من الوحوش الشمسية القابعة تحت الأرض، ولو لم يكن لهذه "القدرة" حدود، لغدت الوحوش الشمسية في نهاية المطاف كائناتٍ جبارة لا تُقهر.
ولمواجهة هذه المعضلة، كان على إيرهول البدء بالاستعداد فوراً، وكانت الخطوة الأولى هي الحصول على أسلحة ثقيلة، صُممت خصيصاً للتعامل مع المخلوقات العملاقة مثل الوحوش الشمسية.
أما الخطوة الثانية، فكانت تحديد أي الوحوش الشمسية يجب الفراغ منها الآن، وأيها يجب إرجاؤها إلى النهاية.
لقد عكست هذه المخلوقات قدرات وسلوكيات "الأونديفيجينتي" الذين انسجمت معهم، ولذلك كانت الطرق التي ستستخدم بها بخارها الشمسي قابلة للتنبؤ إلى حد كبير... ومن خلال العمل وفق هذا النهج، شرعت إيرهول في القضاء أولاً على الوحوش الشمسية المنسجمة مع "الأونديفيجينتي المطهرين".
كانت تلك الوحوش بلا شك الأكثر عدوانية، وتمتلك أكبر قدر من القوة التدميرية؛ حيث كانت تهاجم بانفجارات عاتية، وتبدأ عادةً بشعاع مدمر من البخار المطهر، فقد كانت الأكثر مباشرةً في أسلوب هجومها، مما جعلها الأخطر من بين أقرانها.
وبناءً عليه، كان لزاماً أن يتم التخلص منها أولاً.
أما الوحوش التي تتبع "برايم أونديفيجينتي" فكانت في نفس الوضع، إذ تهاجم بتعاويذ بخارية مباشرة، لكنها كانت تمتلك أيضاً القدرة على استحضار نسخ مصغرة منها مصنوعة من البخار، وهذا الأمر سهّل عليها إحداث الفوضى والدمار إن لم يتم التعامل معها على وجه السرعة.
لذا، كان لا بد من إزاحتها عن المشهد أيضاً.
وبالنسبة للوحوش الشمسية "الحذرة" والوحوش الشمسية "المتفائلة"... فكان من غير المرجح أن تبدأ المواجهة بنفثة بخار مباشرة، بل كانت ستعمد عوضاً عن ذلك إلى استدعاء "مساعدة مأجورة".
فالنوع الأول سيُظهر كيانات مختلفة تشبه الأرواح، تتخذ أشكالاً تذكرنا بالصيادين الذين توظفهم منظمة "واتشفول أونديفيجينتي".
أما النوع الأخير، فسيحاول بدلاً من ذلك تحريك الجثث التي لا تعد ولا تحصى والمخبأة في أعماق الصحراء.
ولطالما رغبت هاتان الفئتان من الوحوش الشمسية في طلب المساعدة في وقت مبكر، لذا ومن خلال تهيئة الأرض لمنعهما من القيام بذلك -حيث أن حجب البخار المستخدم بهذه الطريقة كان أبسط بكثير من التعامل مع البخار المحوّل إلى تعويذة هجومية- تمكنت إيرهول ورجالها من شن عدة هجمات قاصمة بينما كان العدو مشتتاً.
ومع توفر قوة نارية كافية، يمكن لهذا التكتيك أن ينهي القتال قبل أن يبدأ فعلياً.
أخيراً، كانت الوحوش الشمسية المتناغمة مع سحر الأوهام هي الأقل خطورة؛ فالموتى الأحياء وإن لم يكونوا محصنين ضد السراب تماماً كما هو حالهم ضد الأوهام التي تستهدفهم مباشرة، إلا أنه يبقى من الصعب خداعهم بمثل هذا السحر.
وكانت مجموعة من الموتى الأحياء المُستعدين، والذين كانوا على دراية بأن خصمهم سيلجأ لمثل هذه الحيل، كافيةً لتفكيك القوة الرئيسية لهذه الوحوش الشمسية تماماً؛ فلم يتمكنوا من بثّ الفوضى، ومثل الوحوش السابقة، كانت هذه هي الحركة التي يبدأون بها غالباً.
كما عرّضهم ذلك لهجمات فورية؛ فإذا كانت إيرهول منخرطة في القتال بشكل مباشر، فإن أول فرصة سانحة تتيحها الوحوش غالباً ما تكون القاضية، وإذا لم تكن هي المنفذة، فإن الهجمات تكون كفيلةً بإضعافهم لدرجة القتل الفوري.
وبالنظر إلى كل هذا، كان من الجليّ أن وحوش الشمس "المطهرة" و"الرئيسية" ستُستهدف حتى القضاء عليها قاطبة، فهي تمتلك قوة نارية تفوق غيرها، كما أنها الأكثر ميلاً للهجوم بطريقة مباشرة ومدمرة.
ثم تأتي وحوش الشمس "الحذرة" و"المتفائلة" الأكثر عرضة للخطر، ولكن حركاتها المميزة، إذا ما تمكنت من استخدامها، يمكن أن تؤدي بسهولة إلى الفوضى وتطيل أمد المواجهة.
أما الوحوش الشمسية "الوهمية" فكان من الأفضل إرجاؤها إلى النهاية؛ فهي بلا شك الأضعف من حيث القوة القتالية، وقدرتها المميزة حتى لو استُخدمت بالكامل، لن يكون لها أي تأثير يُذكر على سير المعركة، أي أنها ستُهدر الوقت فقط وتجعل من نفسها هدفاً سهلاً وبطيئاً.
آمنت إيرهول أنه من خلال الجمع بين الأسلحة الثقيلة، وترتيب القتل الممنهج، والاستراتيجيات المختلفة التي تم ابتكارها بالفعل للتعامل مع هذه المخلوقات، ستتمكن من تخليص العالم بشكل شبه كامل من وحوش الشمس...
أما بالنسبة للاستخدامات المحتملة لها كجنود أحياء، فقد علمت مسبقاً أن الوحوش الشمسية هي في الأساس تجسيد لقوة "الأونديفيجينتي". وبناءً على ذلك، كان بإمكانهم خلق المزيد منها، وطالما أن العالم نفسه يفيض بقوة الحياة، فإن الوحوش التي سيخلقونها ستكون حية أيضاً.
وبحرصها الشديد على الدقة، قامت أيضاً باستدعاء وحش جديد بواسطة "الأونديفيجينتي"، واختبرت ما إذا كان الوحش الجديد سيحصل على نفس التعزيز الذي يحصل عليه الآخرون حالياً جراء قتل الوحوش العديدة -ولم يحدث ذلك- لذا لم تكن هناك مشكلة في هذا الجزء من الخطة.
وهكذا شرعت إيرهول في تنفيذ الخطة، فأبادت النوعين الأكثر خطورة تماماً قبل الانتقال إلى النوعين الأقل تهديداً؛ وكان الارتفاع في القوة ملحوظاً للغاية، ولكن كما هو متوقع، وعلى الرغم من الزيادة الهائلة في القوة، تصرفت الوحوش الشمسية بنفس النمط المعهود.
لقد ظلت تصرفاتها قابلة للتنبؤ بسهولة... وباستثناء بعض الحوادث المعزولة التي تم احتواؤها بنجاح، فقد تم القضاء على كل تلك الوحوش تماماً. والآن، بالنسبة لآخر نوع متبقٍ من الوحوش الشمسية، كان هناك جيش كامل من أقاربهم الموتى بانتظارهم للترحيب بهم بمجرد خروجهم من الرمال المتحركة.
وبمساعدة دوائر سحرية مُعدة مسبقاً لإبطال البخار الوهمي للوحوش مؤقتاً، كان كل شيء يسير على ما يرام، حيث كانت هذه الوحوش الشمسية على وجه الخصوص ثابتة جداً فيما يتعلق بخطوتها الأولى.
لقد شكلوا أهدافاً مثالية.
عندما حان وقت إيقاظ آخر وحش شمسي، شعرت إيرهول أن دفعة القوة التي تلقاها هذا الوحش كانت مختلفة عن أي شيء مضى؛ فقد كان الوحش السابق قوياً ومرناً، لكنه لم يكن مهيباً في حضوره كهذا الكائن.
كان هذا الكائن لا يزال تحت الأرض، غارقاً في نومه، ولم يكن مستعداً للنزال بعد.
"ابتعدوا أكثر."
تم تنفيذ أمرها على الفور.
كان من الأفضل أن ينصبّ اهتمام المخلوق عليها وحدها، فقد شعرت أن جنودها سيُقذفون جميعاً إلى حتفهم إذا بقوا على مقربة من هذا الشيء حالما يظهر.
واستعداداً لذلك، سحبت سيفيها الحجريين، ودمجتهما في سيف عظيم واحد، وفعلت النقوش الموجودة على سطحه بأقصى طاقتها.
"سيسكيتاس."
قامت بتفعيل جهازها "إيربالام".
"منطقة!"
ارتفع عمود عظيم من الرمال على حافة الرمال المتحركة التي كان يقطنها الوحش الشمسي.
رفعت سيفها فوق رأسها، فتجمعت الرمال الحمراء حول الشفرة وحاملتها، مشكلةً إعصاراً أحمر قاتماً.
أُلقيت حبة رمل واحدة في الرمال المتحركة، متجهةً نحو الأسفل، وكانت تلك الحبة كفيلةً بإيقاظ الوحش الشمسي الأخير. اندفع المخلوق إلى السطح، يشبه طائر "الرخ" العملاق ذو العنق الطويل والعيون الجاحظة.
وعلى عكس الغالبية العظمى من أسلافه، لم يبدأ بإلقاء السراب، بل حاول إطلاق شعاع من البخار الوردي مباشرة على السيدة الصغيرة.
فردّت إيرهول بهبوط سيفها بعنف نحو الأسفل، وتبعت ذلك كتلة هائلة من الرمال الحمراء، تشكلت في هيئة نصل عملاق شق جناح الوحش الأيسر مباشرة، وأسقطه أرضاً يتلوى من الألم قبل أن ينهض بسرعة على قدميه.
لكن الوقت كان قد فات بالفعل؛ إذ اندفعت الرمال الحمراء نحو الجرح الدامي، ودخلت مباشرة في جسد الطائر.
انهار الوحش الشمسي على الأرض وقد جف دمه تماماً، في اللحظة التي تحطمت فيها الأعمدة، وتوقفت سفينة "إيربالام" بقوة.
تجاهلت إيرهول الشقوق الموجودة في عظامها، ونظرت بدلاً من ذلك إلى تلك التي تشكلت على نصلها.
لقد خدمها السيف حقاً حتى النهاية.
