لم يكن للبرج ذاته نوافذ أو أبواب يلج منها. لحسن الحظ كان يمتلك ما يمكنه أن يعينه على ذلك ؛ شيء بسيط يُدعى [خطوة الفراغ] و ربما كان بوسعه استخدامها من قاع الينبوع ، لكنه كان حذراً للغاية من استخدام مهارة تستنزف قدراً هائلاً من القوة السحرية (المانا). فلم يكن يدري ما إذا كانت إحدى النملات ستستشعر كل ذلك القدر من المانا المستهلكة ، فكلما اتسعت المسافة ، ازداد استهلاك المانا.
علاوة على ذلك لم يرغب في إهدار المانا دون داعٍ. لن يجدي نفعاً إن استنفد معظم قوته السحرية قبل أن يدخل البرج حتى. و لكن من حسن الطالع ، بعد أن اقترب بما فيه الكفاية ، شعر بالارتياح لاستخدامها.
كان البرج ذاته أكثر سمكاً مما كان متوقعاً بعض الشيء ، لكنه تمتم بدعاء خفيف قبل أن ينقل نفسه آنياً إلى داخله. حيث كانت هناك تعويذة مضادة للزمكان متغلغلة في مادة البرج ، لذا تطلبت منه قدراً أكبر من المانا والتركيز مما كان مخططاً له. و لكنه نجح في الدخول.
نظر حوله وتجمد في مكانه على الفور. أمامه كانت تقف آلاف ، إن لم تكن عشرات الآلاف ، من البيض. بدا وكأنه قد نُقل آنياً إلى حضانة المستعمرة ، أو إحداها على الأقل. فلم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت هناك أماكن أخرى كهذه داخل هذا البرج الضخم.
ألقى نظرة حوله ليتأكد من عدم وجود نمل بالجوار ، ولحسن الحظ لم يستشعر أي شيء. راودته فكرة تدمير كل هذا البيض قبل أن يفقس ، لكنه خشي أن ينبه النمل إلى وجوده إذا فعل ذلك. وإذا كان قد تعلم شيئاً عن أي قبيله ، فهو أن لا روع أشد من غضب والدٍ حُرقت ذريته للتو.
بدلاً من ذلك ركز على خطته الأساسية: استكشاف برج النمل هذا. تسلل متجاوزاً البيض ووجد نفسه يطل من غرفة البيض. فلم يكن لديه تصور واضح إلى أين هو ذاهب ، لكنه قرر اتباع الاتجاه الذي كان يضم أعلى تركيز للمانا والفساد.
لم يلحظ أي نمل ، وهو ما أثار دهشته قليلاً. و لكنه لم يمعن التفكير في الأمر كثيراً. مما بدا له ، فإن معظم النمل كان يتجمع في الأسفل.
توقف عند أحد المفترقات وأدرك التشابه بين هذه الأنفاق وتلك التي كانت قد تاه فيها ، أو بالأحرى "احتُجز " أياماً.
كان يتجه نحو نفق عشوائي عندما اندفع جسده بالكامل إلى الأمام وأطيح به أرضاً. حيث كان ضغطاً هائلاً ، وعجز عن إحداث خلل فيه. أتت قوة إرادة معارضة واصطدمت به بعنف. انتزعت منه سيطرته على الطاقة الحركية ، وشعر ببوادر مجال يحاصره.
"اللعنة! " لعن في سره ، وهو يشعر بجسده يخرج عن سيطرته ، وتراجع في الهواء متدحرجاً.
كانت قوة الإرادة التي تسحقه ساحقة وشرسة لدرجة أنها باغَتته. فوجئ ودُفع للوراء. حيث أطلق زئيراً وهو يحشد كل ما لديه من مقاومة. صبّ كل إرادته في هذا العدو.
حتى مع ذلك بالكاد خفف أي ضغط.
لكن ذلك كان كافياً.
كان عقله في ذروة نشاطه بينما شرع في بناء مهارته [خطوة الفراغ] وشعر بالإرادة تهوي عليه بقوة أكبر. لا بد أنها أدركت ما كان يحاول فعله وأرادت إيقافه. لسوء حظ خصمته لم يكن صيداً سهلاً.
بالكاد تمكن من إرساء هيكل المهارة قبل أن تُسحق ، ووجد نفسه يصطدم بقوة بأحد جدران النفق بدلاً من الأطراف المدببة للنملة التي كانت يُسحب نحوها.
تمكن أخيراً من إلقاء نظرة متفحصة على مهاجمته. حيث كانت المخلوقة نملة ، شأنها شأن أخواتها. و لكن هذه النملة بدت مشابهة جداً لتلك التي من المستوى الخامس التي رآها سابقاً. حيث كانت تقف على ساقين ، لكن بدلاً من أن تكون رشيقة ونحيلة المظهر ، امتلكت هذه النملة كتلة أكبر بكثير.
لم يكد جوليوس يجد وقتاً لتفحص خصمه قبل أن يشعر بذلك الشد ذاته مرة أخرى. و هذه المرة كان أكثر استعداداً وكان يمزق التقنية على نحو استباقي. حيث كان الأمر كما لو أن النملة تمسك بالهواء من حوله. حيث أطلق هالته ؛ سلطته لم تضاهِ سلطة النملة ، لكنها أمسكته بما يكفي لكي تلتهم هالته التقنية التي تحاول الإمساك به.
ذلك كان كل شيء. اندفع المجال أمامه وحاصره من كل جانب. و لكنه كان مستعداً لذلك إلى حد ما أيضاً. حيث كان يتصفح دفتر دورين بين الفينة والأخرى. ما زال لا يفهمها تماماً ، لكنه أدرك مراد دورين ولماذا كان دورين يشعر بالاشمئزاز من تقنية جوليوس لتفجير الروح.
لم تكن هناك حاجة لذلك كله.
أمسك بروحه وبدأ بجمعها ، كما يفعل لتقنيته. بينما لم يوافق دورين أو يجز استخدام تقنيته الخاصة كانت هناك بعض أوجه التشابه بين تقنية جوليوس وتقنيته. أولاً كان هناك متطلب جمع طاقة الروح في وقت قصير.
على ما يبدو لم يكن هذا شائعاً ، وكان من الصعب جداً إتقانه. ومع ذلك بدا وكأنه يمتلك بعض الموهبة في هذا المجال الفريد ، بفضل أفكاره التي وصفها البعض بالسخيفة. و هذا ما قاله كاين على الأقل.
إذا صادفت هذه الرواية على أمازون ، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن الانتهاك.
مع ذلك لم يشعر من قبل بهذا القدر من الامتنان لتلك الموهبة كما شعر به في مثل هذه الأوقات العصيبة.
ما أن جمع كل طاقة الروح اللازمة لم يفجرها. حيث كان ذلك واضحاً جداً في الدفتر. و لكنه بدلاً من ذلك ضغط الطاقة. حيث كان قد فعل ذلك بالفعل على نحو طبيعي وهو يجمعها ، لكنه احتاج للذهاب إلى أبعد من ذلك وإحكام عصرها بكل ما أوتي من قوة.
كانت هناك عوامل أكثر تعقيداً متضمنة في عملية الضغط. دوائر وهياكل معقدة متنوعة كان من المفترض أن يضيفها ، لكنه لم يكن قريباً حتى من هذا النوع من التحكم بعد ، وفقط جمعها كلها معاً بعنف. وللحق يقال ، عملت ببراعة مذهلة.
أصدرت طاقته الروحية المضغوطة دوياً عميقاً ، وانبعثت نبضة ذهبية من الضوء إلى الخارج. تألفت هذه النبضة من هالته ، وقوة إرادته ، وسلطته ، وطاقته الروحية. سرت هذه القوة في جسده كله ، على نحو لم يختبره من قبل. أوقفت تأثير المجال تماماً كما فعل من قبل ، ولكن دون الحاجة إلى تفجير روحه. وهو ما كان... مُرضياً.
على الرغم من وضعه المحفوف بالمخاطر ، أطلق صيحة فرح صغيرة ، لكنه لم يتمكن من الاحتفال طويلاً. لأن خصمته لم تبدُ مهتمة بأن مجالها لا يعمل كما ينبغي ، وكانت تندفع نحوه بسرعة لا تُصدق.
مع توقف تأثير المجال عليه تمكن من التحكم في طاقته الحركية ، مما منحه الدفعة التي تكفي للهروب دون أن تُقطع رأسه. وكان في أمس الحاجة لتلك الدفعة. حيث كانت هذه النملة أسرع منه بكثير بوضوح ، وساورته شُبهة خفية بأنها أقوى منه بكثير أيضاً.
تراجع بعيداً عن طرف آخر هدد بسحق حلقه. حيث اخترقت صخور النفق بضربة هذه المخلوقة ، وهو ما كان مرعباً لأنه كان يعلم مدى صلابة تلك المادة.
كان على وشك تفادي ضربة أخرى ، لكن قوة تحريك الأجسام عن بُعد أمسكته مرة أخرى ، وعلى الرغم من تبديدها بسرعة لم يكن بالسرعة التي تكفي. سحقت النملة ذراعها في كتفه ، واندفع نحو الجدار بقوة. و لقد صمد أمام الضرر بشكل جيد للغاية. لم تتصدع سوى بضع عظامه ، لكنها آلمته بشدة تفوق الوصف.
كان يترنح وهو ينهض على قدميه عندما حاول المجال الضغط عليه مرة أخرى. حيث أطلقت روحه نبضة أخرى ، معطلة المجال قبل أن يتمكن من سحقه. لسوء الحظ لم يسمح له هذا المجال المعيق إلا بقدر محدود من الحرية. فلم يكن المجال شيئاً يستطيع تدميره ، بل مجرد إبقائه بعيداً.
هذا يعني أنه لم يكن بوسعه استخدام التقنيات الخارجية مثل بناءاته بالسهولة المعتادة. فقد مُزِّقت إرباً بفعل المجال قبل أن تبتعد عنه بضعة أقدام حتى. وحتى لو غرس سلطته فيها ، فبحلول الوقت الذي ستصل فيه إلى النملة ، لن تكون أكثر خطورة من قطعة مارشميلو.
لم يكن لديه سوى خيار واحد حقيقي ، وهو قتال هذه النملة من المستوى الخامس يداً بيد.
لذلك أوقف كل التقنيات الأخرى وركز على شيء واحد. تعزيز جسدي بحت. جعل مهارته [تجسيد الهلاك الناري] تسري في جسده ، ثم أضاف إليها تقنية حياته. و في الماضي لم يكن قادراً على استخدام كلتيهما في آن واحد ، لكن اليوم لا بد أنه كان مختلفاً لأنه نجح في جعلهما تعملان معاً.
كانت على وشك الانهيار ، لكنها كانت تكفى له ، وانفجر مصدر قوة مكتشف حديثاً من عمق كيانه. حيث كانت القوة عظيمة لدرجة أنه كان يشعر بلحمه يحترق من الداخل.
ساعدت مهارته العلاجية في التخفيف من الضرر ، ومع ذلك عندما ارتطمت به النملة مرة أخرى كان أكثر استعداداً. قابل النملة بقبضته ، وبينما انكسرت ذراعه نصفين من شدة القوة لم يُقذف به طائراً عبر نفق آخر.
بدلاً من ذلك ظل في مكانه ، وامتص قدراً كبيراً من الطاقة الحركية قدر استطاعته ، ثم أعاد توجيهها نحو صدر النملة المكشوف. انبثق منه [مجال الإرادة المحطمة]. وعلى عكس بناءاته لم تتمكن النملة من التأثير على هذه التقنية بنفس القدر ، ودفعت الثمن.
لم تكن تتوقع هجوماً مضاداً وترنحت إلى الوراء. أقسم أنه رأى نظرة عدم تصديق على وجه المخلوقة ، لكنه ربما كان يتخيل. و لكنه بالتأكيد أثار غضبها لأنه في اللحظة التالية ، انقضت عليه بعدوانية لا هوادة فيها.
بذل قصارى جهده لصد هجماتها ، وصدّ حيثما استطاع ، وتفادى مباشرة عند الحاجة ، لكن ذلك لم يكن كافياً. حيث كان التعامل مع ذراعين صعباً بما فيه الكفاية ، لكن زوجاً آخر من الأذرع انبثق من جسد النملة ، مما زاد الضغط عليه.
ناهيك عن ذلك كان ما زال أبطأ وأضعف. ونال جزاءه على ذلك. تعرض قفصه الصدري للضرب المبرح عندما تسللت ذراع عبر دفاعاته ، وأطلق تأوهاً وهو يُطاح به إلى الخلف ، ليرتطم مباشرة بالجدار.
سحب نفسه من الحفرة في الوقت المناسب تماماً قبل أن تهوي عليه النملة وتحدث فيه حفرة. لو بقي هناك ، لسُحق وتحول إلى هريسة.
لهث وهو يداوي جروحه. سحبت النملة نفسها من الحفرة ، ولدهشته لم تندفع نحوه مرة أخرى على الفور. و بدلاً من ذلك بدأت تسير نحوه ببطء ، وهي تحدق فيه بعينيها الحدقتين الصغيرتين.
لكنه لم يسمح لها بترويعه ، بل وحدّق مباشرة في عينيها ، جاعلاً نيران خرابه تتدفق منه. انبثقت أمواج النار الزرقاء ، ملتهمة الجدران. حيث كان تاجه نشطاً بالكامل وينبض بعنف.
لطالما حدث نفسه أنه يريد اختبار نفسه في مواجهة نملة من المستوى الخامس عندما يبلغ هو المستوى الرابع. و الآن كانت فرصته. لن يحصل على قتال أكثر عدلاً من هذا الآن. وهكذا ، على الرغم من الوضع ، وجد نفسه يبتسم ابتسامة عريضة وأطلق ضحكة خافتة.
«إذن ، هلمّي! ماذا تنتظرين ؟» صاح في وجه النملة.
اختفت النملة عن الأنظار ، بسرعة مذهلة لدرجة أن عينيه لم تتمكنا من تتبعها. لحسن الحظ لم يعتمد على عينيه في القتال ؛ بل اعتمد على حواسه المكانية. و علاوة على ذلك كان يكتشف نمط هجمات المخلوقة طوال القتال بينما كان يتلقى الضرب المبرح.
ففي نهاية المطاف لم تكن هذه المخلوقة سوى ذلك. و مجرد مخلوقة.
استخدم [خطوة فراغ] صغيرة لإعادة تموضع نفسه خلف المكان الذي علم أن النملة ستهاجمه منه. استشعرت النملة ذلك لكن الأوان كان قد فات. ارتطمت قبضته ، المغطاة بعدة تقنيات قوية وقدر غير عادي من القوة ، بالنملة.
كان الأمر أشبه بلكمة جبل ، وبالكاد تحركت النملة بضع بوصات ، لكنه ابتسم رغم ذلك. حيث كان هذا لأنه شعر بشيء يتصدع تحت مفاصل أصابعه ولاحظ شرخاً شعرياً صغيراً في جسد النملة حيث أصابتها قبضته.
كرر ذلك ضارباً النملة في نفس النموذج. و امتد الشرخ ، مما منحه مزيداً من الثقة. و هذه المخلوقة لم تكن غير قابلة للتدمير. و إذا كان قادراً على إلحاق الضرر بها ، فهذا يعني أنه قادر على هزيمتها. وهذا كان كافياً له.
