بعد أن ناقشوا تاجه وأموراً أخرى، فعلت كاساندرا ما فعلته معه من قبل. قدمت له بعض النصائح والعديد من تمارين التدريب الإضافية لمساعدته في استخدام لهيبه المتقدم. ومع ذلك لم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي فعلته. فقد بقيت أيضاً لفترة قصيرة، مستمتعةً بمسابقة الصياغة معهم.
عندما عاد بقية أصدقائهم، تقبلوا ظهورها دون أي اعتراض. لم يكلف يوليوس وليلي نفسيهما عناء إخبارهم بمن تكون كاساندرا. وبالطبع كان ذلك بناءً على طلبها. أرادت إخفاء وجودها قليلاً والتظاهر بأنها طبيعية. لم يلمها أحد على ذلك، فمن المرجح أنها لم تتح لها فرص كثيرة للاسترخاء عندما كانت في عشيرتها.
أراد أوبراي طرح بعض الأسئلة، لكن يبدو أن ليلي أرسلت له رسالةً تخاطرية، إذ لم ينبس أوبراي ببنت شفة. وكما أن ليلي لن تتقبل وجود كاساندرا إذا شعرت بنواياها العدائية. وجميع أصدقائه يثقون بقدرات ليلي.
في النهاية، فاز الرجل المسن الذي صنع عمود الحماية. وقد أبدى الحكام إعجابهم الشديد بإبداعه، وكذلك كاساندرا. أشارت إلى أن حتى اللاعبين من المستوى الخامس سيجدون هذا العنصر مفيداً، وعلّقت بأنها ستعثر على الرجل بعد انتهاء المسابقة.
شكّ يوليوس في أنها لن تكون الوحيدة. فقد رأى بالفعل العديد من ممثلي المجموعات يتجهون نحو الرجل قبل أن يصل حتى إلى حافة المسرح. ولكنه اعتقد أن فرصتها ستكون أفضل، نظراً لكونها من المستوى السادس.
كانوا جميعاً يخرجون من الملعب معاً. حيث كانت كاساندرا بجانبه مباشرة، تلعق نوعاً من الحلوى من عصا.
"يجب أن تأتي معي إلى كورفوس. أعتقد أنك ستحبها. ويمكن لعشيرتي مساعدتك في تطوير نيرانك بشكل أفضل بكثير مما يمكنهم فعله هنا. الأراضي المحروقة مكان خطير للغاية، ولكن بالنسبة لشخص مثلك، قد تكون كنزاً وفيراً." عرضت عليه ذلك مرة أخرى.
ابتسم لها. "ما زال عليّ التأهل إلى المستوى الرابع بعد انتهاء البطولة. لا أعرف ما سيحدث بعد ذلك. بالإضافة إلى ذلك، كورفوس بعيد جداً."
لاحظ أن أصدقاءه كانوا مرتبكين من هذه المحادثة، لكنهم لم يقاطعوا.
"حسناً، العرض سيظل مطروحاً دائماً. أظن أن وقتك في الإمبراطورية سيصبح أكثر إزعاجاً." كما أشارت.
"ماذا يعني ذلك؟" سأل وهو يعبس.
هزت كتفيها. "أنت مشهور الآن. وهذه الشهرة تأتي مع مشاكلها. لن تتمكن من الاندماج بسهولة مع الآخرين كما في السابق. سيحاول الناس باستمرار إيجاد طرق لمعرفة المزيد عنك أو استغلالك لأغراضهم الخاصة. ولقد سمعت بالفعل عن عدة عشائر أخرى من كورفوس موجودة هنا من أجل البطولة، وتحاول إيجاد طرق لإقناعك بالانضمام إليها."
نقر بلسانه معترفاً بصحة كلامها. ولقد ولّى زمن غموضه. ولقد أظهر الكثير، وبصراحة، وكل ما يريده هو الوصول إلى المستوى الرابع. حيث كانت فريا وكاين على حق؛ لقد كان يؤجل الأمر طويلاً. عليه أن يتوقف عن إضاعة الوقت. لا يمكنه نسيان هدفه في أن يصبح قوياً بما يكفي لحماية من يهتم لأمرهم. المستوى الثالث لم يكن كافياً.
كان قوياً بما يكفي لمواجهة معظم جنود المستوى الرابع، لكن ذلك لم يكن كافياً ضد أي جندي موهوب حقاً من المستوى الرابع أو الخامس. حيث كان هناك الكثير منهم في الإمبراطورية. ولقد حالفه الحظ في الماضي. وفي المرات التي قاتل فيها هؤلاء الخصوم، كان ذلك بمساعدة شخص آخر. وفي مرات أخرى، اضطر إلى طلب النجدة.
حتى ذلك الكائن الهجين لم يكن خطيراً كبعض الخصوم الآخرين الذين واجههم. صحيح أنه كان قوياً وقادراً على الشفاء، لكنه لم يكن خصماً خطيراً حقاً. حيث كانت لديها نقاط ضعف يمكنه استغلالها، ولم يكن ذكياً كغيره من الأعداء الذين صادفهم.
أُخرج من شروده عندما صفعته يدٌ مؤخرة رأسه. وبخته كاساندرا قائلة: "توقف عن التفكير الزائد. استمتع بوقتك مع أصدقائك الآن. ستتذكر هذه الأيام بحنين. لا تضيعها في التذمر."
أومأ برأسه. "أنتِ محقة."
قالت بابتسامة ساخرة: "أعلم، أنا على حق. عليّ الذهاب الآن. ولديّ اجتماع مع بعض المجموعات التجارية لاحقاً، وستغضب لورين إذا تأخرت. تذكري أن تتدربي على التمارين التي أريتك إياها. قد تبدو عديمة الفائدة الآن، لكنها ستفيدك لاحقاً. إرادتك قوية بما يكفي للسيطرة على نار متقدمة، ولكن لا بأس من مواصلة العمل عليها. وانتبهي لتاجكِ. لا أريد أن أكتشف أن ذلك الشيء قد التهم روحكِ في المرة القادمة التي أراكِ فيها. أنتِ تعرفين كيف تتصلين بي إذا احتجتِ إلى مساعدة، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه مبتسماً. وقال وهو ينظر إلى الأعلى: "أجل، لا أعدك بشيء بخصوص التاج. وهذا الشيء له إرادته الخاصة. ولكني سأتصل بك إذا كانت لدي أي مسائل أخرى أريد الاستفسار عنها."
قالت له "يبدو ذلك جيداً" قبل أن تلتفت إلى أصدقائه.
"حسناً، تشرفت بلقائكم." رفعت يدها ولوّحت قبل أن تختفي عن الأنظار. لم يشعر يوليوس حتى بتفعيل قدرتها المكانية. ولقد اختفت تماماً عن وعيه. لم يسعه إلا أن يهز رأسه. دليل آخر على حاجته إلى أن يصبح أقوى.
"حسناً، من كان ذلك بحق الجحيم؟" سألت أوبراي أخيراً بصوت عالٍ، رافعة يديها بعد أن نفد صبرها تماماً.
"كانت تلك كاساندرا. إنها نائبة زعيم عشيرة الشمس المحترقة." أوضح لها يوليوس.
سألت وهي تعبس بشدة: "ما هي عشيرة الشمس المحترقة؟"
"إنها مجرد واحدة من العشائر، جزء من العشائر العشر العظيمة في كورفوس." بدلاً من أن يشرح لها يوليوس هذا الأمر، كان ديريك هو من تحدث.
"هل هذا أمر مهم؟" سألت أوبراي. لم تكن لديها أدنى فكرة عما يعنيه ذلك.
تنهد ديريك. "أنت تعلم أن يوليوس قد ذكر هذا من قبل، أليس كذلك؟"
"لا بد أنني لم أكن موجودة." قالت أوبراي وهي تهز كتفيها بلا مبالاة.
وأشار يوليوس قائلاً: "أو عدم الاستماع."
"هذا أيضاً." وافق أوبراي بسهولة، مما جعله يضرب جبهته بيده في حالة من الضيق.
"وماذا في ذلك؟ هل الأمر مهم؟" سألت مرة أخرى.
"نعم، إنه أمر بالغ الأهمية. ويمكن مقارنة عشيرة الشمس المحترقة ببيت الذروة من حيث النفوذ. إنهم من أقوى العشائر في كورفوس، ولا يتخلفون إلا عن العشائر الثلاث الكبرى وربما كانت تلك المرأة من المستوى السادس، وكانت قوية للغاية."
بدأت أوبراي تدرك مدى أهمية كاساندرا، واتسعت عيناها قليلاً. "لحظة، ماذا كانت تريد من يوليوس؟"
ضحك إدغار. "أنت تعرف ما أرادته. أرادت أن ينضم يوليوس إلى عشيرتها."
التفتت أوبراي إلى جوليوس وقالت: "إنها جميلة."
"ما علاقة هذا بالموضوع؟ أنتِ تعلمين أنها لديها طفل، أليس كذلك؟" سأل يوليوس، وقد فوجئ بسؤالها.
ابتسمت أوبراي له بسخرية قبل أن تضربها ليلي على رأسها.
"توقفي عن ذلك. سألومكِ إذا عادت وقتلتنا جميعاً." وبخت صديقتها.
قال يوليوس: "إنها لن تفعل شيئاً كهذا."
سألته ليلي بنظرة حادة: "هل أنت متأكد؟"
فكّر في الأمر لبرهة قبل أن يهزّ رأسه نافياً. "لا، ليس حقاً." لم يكن يعلم حقاً ما الذي ستفعله كاساندرا لو علمت بما قالته أوبراي. ولكنها بدت شخصاً عاقلاً.
"على أي حال، دعونا لا نزعج أو نغضب أي من سفن الفئة السادسة، حسناً؟ هذه هي وظيفة يوليوس." علق إدغار.
"مهلاً!"
***
معركتان أخريان. وهذا كل ما يحتاجه. وعلى الرغم من أن هاتين المعركتين التاليتين ستكونان صعبتين للغاية، إلا أن هذه المعركة التي كانت على وشك خوضها كانت مثيرة للاهتمام بشكل خاص. ونظر عبر الميدان ليتفحص إيرين. حيث كان عبقري السيف يحدق في يوليوس بالمثل. ما زال هناك نفس التعبير الهادئ على وجه إيرين الذي يراه يوليوس دائماً، لكنه شعر بشيء مختلف بشأن إيرين اليوم.
لم يستطع تحديد السبب بدقة. ضيّق عينيه لكنه استمر في الاستماع إلى المسؤول وهو يُقدّم المتحدثين. فلم يكن أيٌّ منهما يُنصت بانتباه. حيث كان الكلام نفسه، وكلاهما أرادا أن يُنهي الرجل حديثه.
عندما أشار المسؤول أخيراً ببدء القتال، لم يتحرك لا يوليوس ولا إيرين. استمرا في فحص بعضهما البعض. حيث كان يوليوس يعلم أن إيرين كان يراقب كل حركة من هالة يوليوس وطاقته السحرية. حيث كان يعلم ذلك لأنه كان يفعل الشيء نفسه مع إيرين.
كان يوليوس متوتراً فقط بشأن المهارة التي أظهرها إيرين أثناء قتاله مع أوبراي. حيث كانت ضربة السيف الأخيرة قوية للغاية، وما زال يوليوس يجهل حدود تلك المهارة. حاولت أوبراي شرحها له، لكنها لم تكن قد استشعرتها جيداً في البداية.
في النهاية، بادر إيرين بالهجوم. وشعر يوليوس بتجمع المانا فوق رأسه، وكانت سيوف إيرين المتساقطة المميزة تتشكل بالفعل. ولكنه كان مستعداً، فأنشأ عدة حواجز فوق رأسه، كالمظلة التي تحميه من المطر.
بعد أن جهّز تلك الأدوات، صنع عدة رماح من المانا. ضخّ قليلاً من المانا في تاجه، فسمح له بإنتاج بعض ألسنة اللهب المدمرة التي غرسها في الرماح. حيث كان إيرين قلقاً بوضوح بشأن رماحه، لأنه بدلاً من استهداف يوليوس، كانت عدة سيوف أصغر حجماً تخترقها نحو الأسفل. حيث كانت موجهة نحو رماحه لا نحو يوليوس نفسه.
لم تكن هذه الهجمات الوحيدة، فقد صنع إيرين عدة سيوف ضخمة اتجهت مباشرة نحو جمجمته. حيث كانت المسامير تزمجر في الهواء بينما حاولت السيوف الأصغر اعتراضها. ولكنها كانت سريعة، ولم تتمكن السيوف إلا من تدمير نصفها قبل أن تصل إلى إيرين.
لم يذعر المراهق الآخر وهو يتفادى تلك المقذوفات السريعة من النار والطاقة الحركية. أما الشوكة التي بدت وكأنها ستصيبه، فقد صدّها سيفه. حيث أطلق يوليوس بسرعة بضع شوكات أخرى على إيرين بينما كان يتصدى للسيوف الضخمة التي كانت على وشك الاصطدام بدروعه.
كان قد وجّه حواجزه بزاويةٍ تُحوّل مسار السيوف، لكنه فوجئ بثقلها. بدت وكأنها مصنوعة من التنجستن الخالص. تأوه وهو يبذل جهداً كبيراً للحفاظ على تماسك الحواجز.
لكن في تلك اللحظة بالذات، تحرك إيرين. طوال البطولة لم يشتبك إيرين طواعيةً مع أحد في قتالٍ مباشر رغم كونه مبارزاً. لم يفعل ذلك إلا عندما أُجبر عليه. ولكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة ليوليوس.
استخدم المبارز ذو الشعر الأسمر مهارةً حركيةً ما لينطلق نحو يوليوس، متفادياً المسامير المتجهة نحوه. تتفاجأ يوليوس بسرعة إيرين؛ فقد كان تسارعه فورياً، وسيفه يندفع نحوه دون تردد.
فكّر يوليوس للحظة وجيزة في صدّ السيف، لكن في اللحظة الأخيرة، لاحظ تجمّع طاقة على الشفرة. حيث كان الأمر أشبه بالضوء الذي هزم أوبراي في الجولة السابقة.
لم يرغب في المخاطرة، فاستخدم بدلاً من ذلك طاقته الحركية المتراكمة لتفادي السيف. وكان سعيداً لأنه فعل ذلك أيضاً.
انبعث وميض من الضوء، وشعر بشيء يهتز على جلده. حيث أطلق موجة من الطاقة الحركية نحو وجه إيرين، وانحنى تحت السيف الذي اخترق موجته الحركية قبل أن يقفز إلى الوراء.
عبس في وجه إيرين ونظر إلى الأرض، فرأى ندبة سيف طولها عشرة أقدام في المكان الذي كان يقف فيه. حتى حاجز الحماية الذي كان يغطي جسده قد قُطع. لولا هذا الحاجز، لكان قد أُصيب حتى وإن لم يلامسه السيف مباشرة.
أدرك في تلك اللحظة بالذات أن إيرين لم يكن يتردد في استخدام قوته ضده، فقرر أن يُظهر له نفس القدر من الاحترام.
وبدون مزيد من الإطالة، أطلق العنان لكميات هائلة من الهالة والطاقة الحركية والمانا لتتدفق إلى [تجسيد الدمار الناري]. امتلأ جسده بالقوة، وابتسم لإيرين. ولهذا السبب شارك في بطولة هذا العام.
شكّل في يديه عصا طولها أربعة أقدام، مصنوعة بالكامل من المانا. أمسك العصا بيد واحدة خلفه وهو يتقدم نحو إيرين، وكانت العصا تحتك بالأرض مع كل خطوة يخطوها. واتسعت ابتسامته مع كل خطوة تقربه منه. حيث كان متشوقاً لمعرفة ما يخبئه له إيرين.
