بمساعدتهم ، خفّ قلق يوليوس كثيراً بشأن رعاية هؤلاء السجناء المُحرَّرين. بدا أنهم على دراية بما يفعلون ، وتمكنوا من تنظيم القرويين بسرعة بمجرد عثورهم على مكان مناسب للمبيت. و كما سرّهم أن يوليوس أخذ العصا معه ، وعندما نصبوا خيامهم ، فعّلها يعقوب لحمايتهم من البرد والمخاطر التي قد تتربص بهم ليلاً.
ترك يوليوس الأمر لهم وتولى زمام الأمور ، واكتفى بالمراقبة. لم يفعل سوى معالجة جراح القروي ومراقبة الوضع تحسباً لأي خطر. ولحسن الحظ لم يصادفوا الكثير من الوحوش في طريقهم. أما تلك التي صادفوها ، فقد تخلص منها الكشاف بسهولة ، والذي علم يوليوس لاحقاً أن اسمه راسموس.
ظل يوليوس يراقب طوال الليل ويجوب الغابة المغطاة بالثلوج. فلم يكن بحاجة إلى النوم ، ورأى أن هذا هو الوقت الأمثل لممارسة مهارته الجديدة.
حرص على الخروج من الحاجز المحيط بالمخيم ، وبحث عن بعض المساعدين. تجنّب الابتعاد كثيراً حتى شعر باقتراب وحش منه من الخلف. حيث كان من المثير للإعجاب أن يتمكن الوحش من رصده من تلك المسافة ، لكن يوليوس كان سعيداً بذلك فقد وفّر عليه بعض الوقت.
كان الوحش شديد التخفي بالنظر إلى حجمه. قدّر يوليوس حجمه بضعف حجم الإنسان تقريباً ، وكان أشبه بنسخة أضخم من قطة ، لكن بأربعة قرون حادة على رأسه. تسلل بالقرب من الأرض المغطاة بالثلوج ، وساعده فرائه الأبيض على الاندماج مع البيئة المحيطة.
لولا مهارته في الإدراك ، لما كان ليكتشفها أبداً. حيث كانت هالتها وقدرتها على التخفي من المانا ممتازة.
تظاهر يوليوس بأنه لم يشعر به وتركه يقترب. وما إن دخل الوحش في نطاق الهجوم حتى استخدم مهارة حركية ليُقلّص المسافة. حيث كان سريعاً ، بل وكاد يختفي في الثلج.
استدار يوليوس بسرعة واستخدم ضربة الفراغ للمرة الأولى. حيث كانت قبضته مغطاة بنفس التشوهات المكانية التي تُشكّل مهارة الشق المكاني. و لكن هذه المرة ، بدت التشوهات أكثر استقراراً بكثير. فلم يكن هناك شعور بأن المهارة ستنهار مع أدنى فقدان للتركيز.
إحدى المشكلات التي واجهها على الفور هي أن المهارة لم يتم تفعيلها بالسرعة التي كانت يأملها ، وبحلول الوقت الذي كان فيه الوحش فوقه لم تكن المهارة قد تم تفعيلها بالكامل وافتقرت إلى القوة التي ينبغي أن تكون عليها.
لكن هذا لم يعني أنها كانت عديمة الفائدة. و سقطت اللكمة على خطم الوحش ، وشعر يوليوس بتداخل المهارة غير المكتملة مع قدرات الوحش الدفاعية. ورغم عدم اكتمالها إلا أن المهارة مزقت الحاجز الذي يغطي جلد الوحش. حيث كانت التمزقات المكانية مختلفة تماماً عن الهجمات العادية ، ولم يكن لدى الوحش أي قدرات لحماية نفسه.
انتُزعت قطعة من لحم أنف الوحش ، وأطلق صرخة مدوية بينما كان الدم ينزف من وجهه. تقدم يوليوس للأمام بدفعة سريعة من الطاقة الحركية ، متأكداً هذه المرة من أن [ضربة الفراغ] كانت مُفعّلة بالفعل قبل أن تهوي قبضته على جسد الوحش.
هذه المرة كانت الضربة أكثر فعالية بكثير. بدا الأمر كما لو أن التشوهات المكانية التي غطت يده اخترقت جسد الوحش بعمق قبل أن تمزقه من الداخل.
على عكس الضربة القاطعة أو المائلة ، بدت الضربة أشبه بانفجار مصغر محصور في مساحة صغيرة. ومع ذلك استغلت المهارة مفهوم حدة السلاح بشكل جيد. ففي لحظة الانفجار كانت الشظايا المتناثرة حادة بشكل مذهل ، وانتزعت المزيد من لحم الوحش.
كانت قوة هجومه متعددة الطبقات ، وكانت أكبر من قدرة الوحش من المستوى الثالث. حيث طار الوحش في الهواء وظل يتدحرج حتى ارتطم بشجرة محدثاً دوياً هائلاً.
كان ما زال على قيد الحياة ، لكن يوليوس كان يشعر بقوته تتلاشى مع كل ثانية. ولأنه لم يرَ سبباً لتركه يتألم ، استخدم [خطوة الفراغ] ليظهر بجانبه ، ثم سدد [ضربة الفراغ] بكفه على جمجمة الوحش.
انفجر الرأس من شدة الهجوم ، فأنشأ يوليوس بسرعة درعاً صغيراً من المانا ليحمي نفسه من التناثر. أومأ لنفسه بارتياح. حيث كانت المهارة قوية كما كان يأمل ، ورغم أنه شعر ببعض سلبياتها إلا أنه لم يكترث.
تماماً مثل [خطوة الفراغ] ، استهلكت [ضربة الفراغ] كمية كبيرة من المانا. ومع ذلك تذكر أيضاً كمية المانا التي استهلكتها [خطوة الفراغ] عندما كانت في المستوى الأول فقط. حيث كانت لا تزال في المستوى السابع ، لكن الكمية التي استهلكها آنذاك مقارنةً بالآن كانت فرقاً شاسعاً.
كان يشك في أن الأمر سيكون مماثلاً مع [ضربة الفراغ]. و لهذا السبب قرر تكريس ما تبقى من الليل لمحاولة فهم هذه المهارة بشكل أفضل. بالكاد استخدم أياً من قوته الحقيقية ، ومع ذلك مزقت المهارة خصماً قوياً من المستوى الثالث دون أي مشكلة. حيث كان متحمساً لرؤية كيف ستتعامل مع خصم أقوى.
تم أخذ هذا المحتوى بشكل غير قانوني من جنة الروايات و يرجى الإبلاغ عن أي حالات لهذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
حرص على الإمساك بنواة الوحش قبل أن ينطلق للبحث عن مخلوق آخر لاختبار مهارته عليه ، وعلى وجهه ابتسامة مشرقة تتلألأ في الغابة المظلمة المغطاة بالثلوج.
***
لم يعثر على عدد كبير من الوحوش كما كان يأمل ، لكنه اكتسب مستويين كاملين في المهارة بحلول الصباح.
[ضربة الفراغ المستوى 1 -> المستوى 3]
ساعدته خبرته السابقة مع [خطوة الفراغ] بشكل كبير في حلّ المشكلة. فالأساليب نفسها التي استخدمها لتقليل تكلفة المهارة وتسريع تفعيلها نجحت بنفس الطريقة مع كلتا المهارتين. فلم يكن هذا مفاجئاً نظراً لتشابه اسمي المهارتين ، لكن كان من الجيد التأكد من ذلك.
عندما أشرقت الشمس فوق الجبال ، نهضوا جميعاً ، وتناولوا بعض الطعام ، وحزموا أمتعتهم ، وعادوا مسرعين إلى كاستيلا. وقد قرر الآخرون أن بقاء هؤلاء القرويين في كاستيلا سيكون أكثر أماناً في الوقت الراهن ، نظراً للخراب الذي لحق بقريتهم بعد الهجوم.
رغم استيلاء القرويين على جميع المعاطف الدافئة وأدوات التدفئة من قطاع الطرق إلا أنهم واجهوا صعوبة بالغة في الوصول إلى كاستيلا. حيث كان الأطفال تحديداً منهكين ، واضطر الكبار الأقوياء إلى حملهم على ظهورهم في النصف الثاني من الرحلة.
كان يوليوس والآخرون سيفعلون ذلك لكنهم واجهوا العديد من الوحوش في طريقهم. لم يُفصح عن ذلك لكنه شعر بشيء من الحسد لكثرة الوحوش التي صادفوها. و في الليلة السابقة كان من الصعب العثور على وحش واحد من المستوى الثالث يتجول في الأنحاء.
لكنهم الآن لم يعودوا قادرين على قطع ميل واحد دون مواجهة وحش. بل حاصرتهم مجموعة كبيرة من الذئاب وعدة وحوش من المستوى الرابع في طريقهم. حيث تمكن يوليوس من اختبار مهارته على اثنين منهم ، لكن فريق المغامرين كان في المقدمة ، ولهم الفضل في ذلك فقد أدوا عملاً رائعاً.
تعاملوا مع جميع الوحوش بسهولة تامة بفضل خبرتهم. لم يُصب أي شخص بأذى ، ولم يكن القرويون في أي لحظة في خطر. حيث كان لكل عضو في الفريق مهمة متخصصة ، وقد عملوا بكفاءة عالية.
بل إن يوليوس اعتقد أنهم قادرون على تقديم نزال قوي معه إذا تعاونوا بشكل صحيح. و لكنه كتم فضوله ، إذ لم يرَ أن اقتراح مثل هذا الأمر فكرة صائبة في ظل ظروفهم الراهنة.
بدلاً من ذلك تابع سيره وتأكد من سلامة القرويين. حيث كانت هذه أولويته القصوى في الوقت الراهن.
أطلق تنهيدة متعبة عندما لاحت كاستيلا أمامهم. استغرقت رحلتهم وقتاً أطول مما كان يرغب ، ولكن بحلول وقت متأخر من بعد الظهر ، وصلوا إلى كاستيلا ، حيث استقبلهم غافين وإيدا.
تجاهل يوليوس النظرات الحادة التي تلقاها منهما ، لكنهما لاحظا أيضاً وجود نحو عشرين قروياً ، فأجّلا أسئلتهما لوقت لاحق ، مدركين أن لديهما مهاماً أكثر أهمية. وجّها التعليمات إلى العمال الآخرين القريبين ، وسرعان ما جهّزا سكناً مؤقتاً للقرويين.
لكن بمجرد أن استقروا في أماكن جميع القرويين ، شعر بأن إيدا تقترب منه.
سألته إيدا على الفور وهي تعبس بقلق "أين كنت ؟ "
قال وهو يتناول بعض الطعام الذي وجده في كشك طعام محلي "شعرت ببعض القلق ، لذلك قمت بجولة في المنطقة ".
"كان ذلك خطيراً بشكل غبي. حيث يجب أن تخبرنا في المرة القادمة. و لقد ظننا أن شيئاً ما قد حدث لك " وبخته بلطف.
أومأ لها برأسه واستمر في تناول وجبته الخفيفة.
بدا وكأنها تريد أن تقول له شيئاً ، لكنها في النهاية تراجعت عن ذلك. جلست بجانبه وأطلقت تنهيدة تعب. ارتخت ملامح وجهها الصارمة ، ولم يلحظ يوليوس إلا الآن مدى الإرهاق الذي بدا عليها. مما رآه منها حتى الآن كانت تركض هنا وهناك ، منشغلة بمحاولة إنقاذ قريتها.
شعر يوليوس فجأةً بشيء من الندم على تعامله مع هذا الموقف برمته بهذه اللامبالاة. ها هم هؤلاء الناس يقاتلون من أجل حياتهم ، وهو هناك يتظاهر بأنها مجرد فرصة جيدة لتطوير مهاراته.
سخر في نفسه ، يلوم نفسه على قسوته. حيث كان عليه أن يكون أفضل في هذا الجانب.
"هل تعرفينهم ؟ " سأل إيدا ، وألقى نظرة خاطفة على القرويين الذين كانوا في منتصف استلام الطعام والإمدادات الأخرى.
عبست بحزن. "نعم ، لقد تعاملنا مع قريتهم من حين لآخر. إنهم منعزلون ، لكننا كنا نتاجر معهم كثيراً. و لديهم موهبة في العثور على أعشاب ثمينة في قلب الجبال. إنها لمأساة ما حدث لهم. "
أومأ برأسه بجدية ، ولم يستطع إلا أن يشعر بألم في قلبه عندما لمح صبياً صغيراً في الزاوية بوجه خالٍ من التعابير ودموع تنهمر على خديه.
سألته إيدا "أخبرني جاكوب أنك وضعت نوعاً من مهارات التتبع على أحد قطاع الطرق. هل هذا صحيح ؟ "
"أجل ، فعلت ذلك. "
"هل ما زال يعمل ؟ "
أومأ برأسه. و قال لها يوليوس "أجل ، أعرف إلى أين ذهب ". كان يتتبع العلامة التي وضعها على ذلك العنصر من المستوى الرابع. حيث كان من الصعب تحديد مكان اختباء الرجل بدقة ، لكن يوليوس سيتمكن من تتبعه بسهولة إذا لزم الأمر.
كما أنه لم يشعر حتى الآن بأن الرجل أو أي شخص آخر قد عبث به.
بدت وكأنها قد تلقت جرعة يكفى من النوم طوال اليوم ، وابتسمت له قائلة "يجب أن نخبر الزعيم. لم نتمكن من العثور على قاعدتهم منذ شهور. و في كل مرة يهاجمون ، يختفون في الجبال. "
نهضت ، وأشارت إليه أن يفعل مثلها. و قالت بحماس ، وهي تشق طريقها بسرعة نحو منزل الزعيم "هيا بنا نسرع. و مع قليل من الحظ ، قد نجد هؤلاء الأوغاد ونقضي عليهم ".
لم يُتح ليوليوس فرصة الرد ، ولم يكن أمامه خيار سوى اللحاق بها. ومع ذلك كان فضولياً لمعرفة ما سيقوله الرئيس.
