كان المرشحون يحزمون عتادهم ، استعداداً لدخول غرفة الزعيم.
لقد تبددت الأجواء البهيجة لليلة السابقة ، وحل محلها تعابير كئيبة وغو متوتر وكئيب. فلم يكن ذلك مفاجئاً ؛ فمعظمهم كان مرعوباً ، ومن يستطيع لومهم ؟ لم يكونوا قد خاضوا بالكاد أي معارك في زنزانة الفراغ ، وقد تحول الطابق الأول بأكمله إلى منطقة مهجورة. حتى أن البعض تكهن بأنه يمكن إعلانها منطقة آمنة مثل الطابق الخامس ، لكن ذلك كان لا علاقه له بالموضوع الآن. ما يهم هو التحدي الهائل الذي ينتظرهم ؛ فقد كانوا على وشك مواجهة الزعيم الأول لزنزانة الفراغ بخبرة قتالية قليلة أو معدومة. حيث كان التوتر ملموساً ، وكان يبعث على القلق للجميع. السبب الوحيد لعدم إصابتهم بالذعر هو بقاء قلة من المرشحين هادئين ، مما ساعد على تهدئة الآخرين. وجود أميرة عشيرة الصقيع بينهم طمأن الكثيرين ، ومع تقديم أحد كبار المرشحين ، فيرغيل ، لدعمه ، جلب ذلك بعض الراحة. ومع ذلك فإن غياب المساعدة من الآيبكس نفسه بدأ يثير استياءً صامتاً لدى قلة منهم.
"هل تخطط حقاً للبقاء بعيداً عن هذا الأمر ؟ " سألت چاسمين ، وهي تقف بجانب عزريل بينما كانا يشاهدان المرشحين يستعدون لقتال الزعيم.
لم تكن هناك خطة واضحة ؛ فلا أحد يعرف الكثير عن زعيم الطابق الأول. حيث كان من النادر أن يتغير زعيم ، خاصة في الطابق الأول ، لكن الآن لم يعد شيء يبدو مؤكداً. حتى لو لم يتغير الزعيم ، فإن القليل فقط كان معروفاً عنه. حيث كانت المعلومات المتعلقة بزنزانة الفراغ ، وخاصة فيما يتعلق بالزعماء والتفاصيل الرئيسية الأخرى ، يحظر تسريبها بشدة.
"...أجل. "
"هل أنت متأكد ؟ ستكون هذه أول مرة تخوض فيها قتال زعيم طابق... إنها لتجربة فريدة حقاً. " ضغطت چاسمين ، وكان قلقها واضحاً.
لكن عزريل ظل غير متأثر ، وعلى وجهه تعبير عدم مبالاة بينما استمر في مراقبة المرشحين.
"أنا متأكد. "
"...فهمت. " أجابت چاسمين ، وقد تسللت خيبة الأمل إلى نبرتها. رمقت وجهه بنظرة ، محاولة قراءة أفكاره ، لكنه ظل كالكتاب المغلق. حتى أمس ، أصابها الفزع عندما ذهبت لتفقده ، لتجده غائباً عن الخيام التي كانت من المفترض أن يستريح فيها. لحسن الحظ كان يراقبهم من بعيد فحسب. ولكن لماذا ؟ لماذا كان يبقي الجميع على مسافة دائمة ؟
"متى ستفتح لي قلبك ؟ " فكرت ، متلهفة لأن يسمح لها بالدخول إلى عالمه أخيراً. و لكنها لم تستطع إجباره ؛ فلم ترد أن تدفعه بعيداً.
"...هل أنتِ خائبة الأمل ؟ " سأل عزريل فجأة ، وعيناه لا تزالان مثبتتين إلى الأمام.
اتسعت عينا چاسمين قليلاً. عضت شفتها ، غير متأكدة كيف تجيب.
"هل أنتِ خائبة الأمل مني مثل الآخرين ؟ لعدم تلبيتي توقعاتك ؟ " كان صوته هادئاً ، لكن كلماته حملت ثقلاً. "لقد خذلتكِ ، أليس كذلك ؟ "
لم تستطع چاسمين قراءته على الإطلاق.
"لستُ خائبة الأمل. " همست.
"كاذبة. " أذهلها توبيخه السريع. تصلبت في مكانها ، غير متأكدة كيف تجيب مرة أخرى.
"أنا لستُ... "
"أجل أنتِ كذلك. و هذا أمر طبيعي. و أنا عزريل كرايمسون. الجميع لديه توقعات مني. تريدينني أن أتولى القيادة ، وأدمر كائنات الفراغ ، وأجعل الجميع يرونني نوعاً من الأبطال. تريدينني أن أكون الشخص الذي يدخل تلك الغرفة ويقتل الزعيم بمفردي. " ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه ، لكن چاسمين وجدت نفسها عاجزة عن الكلام. حيث كان على حق – في أعماقها كانت تريد ذلك حقاً. أرادت له أن يرقى إلى مستوى إمكاناته ، وأن يكون البطل الذي كان تعلم أنه يستطيع أن يكونه – أخاها الصغير الموهوب. فلم يكن يسعى إلى الأضواء أبداً ، وقد تفهمت ذلك. و لكن عندما قرر الالتحاق بأكاديمية الأبطال ، شعرت بسعادة غامرة. ارتقاؤه ليصبح الآيبكس جعلها أكثر فخراً. لذلك أجل ، سيكون كذباً أن تقول إنها لم تكن خائبة الأمل لعدم تدخله الآن.
"الأمير غير الجدير. "
تجمد قلب چاسمين لسماع تلك الكلمات تخرج من فمه.
"اللقب الأشهر الذي أُطلق عليّ... "
".... " لم يكن اللقب بحد ذاته هو ما صدمها — لقد علمت أن الناس كانوا يتهامسون عنه عبر الإنترنت ، على الرغم من أن التشهير بأبناء العشائر الكبرى كان محظوراً من الناحية القانونية. حيث كان الإنترنت مكاناً جامحاً ، خاصة في هذا العصر. ما أذهلها هو أنه اعترف بذلك وأنه تحدث عنه. لطالما افترضت أنه لا يهتم بما يقوله الآخرون عنه. خوفاً مما قد يقوله تالياً ، تركته كلماته التالية عاجزة عن الكلام.
"أعتقد أنه لا يوجد لقب أكثر ملاءمة لي من ذلك. "
*****
وقفت سيليسيتىنا أمام المرشحين المجتمعين ، وظهورهم متصلبة ، والتوتر في الأجواء ملموساً. بدا العديد منهم مترددين ، بل خائفين ، ولم تستطع لومهم ؛ فقد حان الوقت لمواجهة زعيم الطابق. و لقد انتظرت يوماً كاملاً ، ومع ذلك لم يحدث شيء. لا هجمات ، ولا تدخل من المدربين. لم يعد هناك مجال للتأخير. ألقت نظرة أخيرة على المجموعة ، ثم اتجهت نحو البوابات الضخمة أمامها. صدى خطواتها تردد في الممر ، متزامنة مع دقات قلبها التي بدت وكأنها تقرع بصوت أعلى في صدرها. حيث كانت خائفة أيضاً. و لكن الخوف كان جيداً. الخوف أبقاها على قيد الحياة.
وقفت أمام البوابة الشاهقة ، مدت يدها اليمنى ووضعتها على سطحها المغطى بالغبار. و في اللحظة التي فعلت فيها ذلك اهتزت الأرض تحت أقدامهم. تساقط الغبار من النقوش بينما بدأ ضوء أزرق يملأ الأخاديد ، يتوهج أكثر إشراقاً مع كل ثانية. ازدادت الارتعاشات شدة ، وببطء ، تحت أنظار المرشحين المندهشة ، بدأت البوابات الضخمة بالانفتاح.
"ها قد حانت اللحظة... "
لم يعد هناك مجال للعودة الآن. اليوم ، ستقتل زعيم طابقها الأول.
عندما انفتحت البوابات أخيراً ، تقدمت سيليسيتىنا خطوة إلى الأمام ، وصدى خطواتها يتردد مرة أخرى بشكل مشؤوم عبر الممر وهي تدخل غرفة الزعيم. المرشحون الذين لم يرغبوا في أن يتخلفوا عن الركب و تبعهوا قائدتهم. و لكن عندما دخلوا إلى الداخل ، فإن ما استقبلهم جمد كل واحد منهم في مكانه.
كانت تلوح أمامهم قاعة ضخمة ، وقد ابتلعت الظلال اتساعها. و في قلبها كانت توجد ساحة دائرية ضخمة ، وكان الطريق الوحيد إليها هو الممر الضيق مباشرة أمامهم. حيث كانت حواف المنصة تهوي في هاوية لا نهاية لها ، فراغ عميق جداً لدرجة أنه بدا وكأنه قادر على ابتلاع الزمن والضوء نفسه. عكست الجدران المحيطة بالقاعة البوابات القديمة التي مروا بها ، وكانت مزينة بنقوش مغطاة بالغبار. باهتة ، ولكنها جميلة بشكل غريب ، همست النقوش المعقدة عن عالم آخر—عالم قد مسته يد معلم. حيث كانت غريبة ، وكأنها من عالم آخر ، وكأن القاعة نفسها كانت أثراً منسياً لحرفية إلهية.
لكن لم تكن هذه الفنية هي التي أبقتهم بلا حراك. لا ، ما جمد كل واحد منهم في مكانه هو ما كان يجلس في قلب الساحة تماماً.
عرش.
وعلى ذلك العرش كان يجلس شيء ما.
أو شخص ما.
شخصية وحيدة ، مرتدية درعاً من جارنيت الأسود ، مصقولاً لدرجة بدا وكأنه يتموج كسائل ، ويلتقط الضوء الخافت في موجات مشؤومة وبراقة. حيث كانت الحرفية رائعة جداً وخالية من العيوب لدرجة أنها أثارت الرهبة والرعب في قلوبهم.
خوذة داكنة غامضة أخفت وجه الشخصية.
فري ويب نوفيل دوت
من خلال الشق العمودي الضيق في الخوذة ، حدقت كرتان قرمزيتا اللون ومتوهجتان — كالجمرات المشتعلة في الفراغ.
ومع ذلك... لم يتحرك.
لم يبدُ حياً.
لم يتنفس.
لم يرَ.
لقد جلس هناك ببساطة.
محدقاً.
مباشرة فيهم—أو ربما عبرهم—مقيداً بالسلاسل إلى عرشه.
كان هو...
الملك المظلم لإيمبيريون.
