بدت الممرات الشاسعة متشابهة كلها ، خالقةً شعوراً مقلقاً بالوقوع في فخ متاهة ، حيث تتكرر التماثيل والجدران والأرضيات المتطابقة بلا نهاية.
ومع ذلك وبالرغم من هذا التشابه الغريب كانوا يعلمون أنهم لم يكونوا يدورون في حلقة مفرغة. حيث كان الطابق الأول من دهليز الفويد ، بعد كل شيء ، متاهة — متاهة إمبيريون.
وبينما توغلوا أعمق ، واجهوا أحياناً متسللين ، لكن أعدادهم كانت أقل بكثير من تلك التي واجهوها عند مدخل دهليز الفويد. و في الواقع لم يضطر أحد غير لومين إلى تحريك ساكن — فقد سحق المخلوقات دون عناء ، وكان هدوئه يذكر بشكل غريب بهدوء أزريل.
شعر الطلبة بالراحة وهم يعلمون أن المدربين واثنين من أبرز طلاب الأكاديمية — متصدر السنة الأولى ومتصدر السنة الثانية — كانوا خلفهم مباشرةً.
وكذلك فيرجل.
لكن ما لم يدركوه هو أن هذه الراحة كانت شعوراً زائفاً بالأمان. و إذا تعرضوا لهجوم من الخلف ، فإن أولئك الذين منحوهم الاطمئنان سينسحبون من المعركة فوراً و ربما كانوا محظوظين لعدم مواجهة تهديد خطير حتى الآن ، ولكن كل ما كان بوسعهم فعله في الوقت الراهن هو الاستمرار في التقدم.
سار أزريل مع بقية المجموعة طوال الساعتين الماضيتين ، متمركزاً بين فيرجل على يساره وجاسمين على يمينه. أمامه كان المدربون الذين بدوا غير مبالين بالإشراف عليه وعلى فيرجل بسبب جاسمين.
ومع ذلك كان الوضع محرجاً. بدا فيرجل غارقاً في التفكير ، يسير بشرود ، بينما كانت جاسمين تلقي إليه نظرات ضيقة بين الحين والآخر.
"لا بد أنها اكتشفت أنه هو من عبث بي في اليوم الأول. "
لحسن الحظ ، بدا أنها لن تتخذ أي إجراء — على الأقل ليس أمامه. و من أجل فيرجل ، علم أزريل أنه يجب أن يكبح جماح أخته المفرطة في الحماية.
ليس أن فيرجل قد لاحظ. لم يقدم الاثنان نفسيهما لبعضهما البعض بعد.
"رائع ، هذا بالضبط ما كنت أحتاجه — مشكلة جديدة تضاف إلى قائمتي. "
تنهد أزريل في داخله ، واجداً الموقف يزداد إحراجاً.
تحول انتباهه إلى الأمام نحو المدربين الثلاثة الذين عبست وجوههم جميعاً ، قلقين بوضوح.
دون تنبيه الطلبة الآخرين ، أطلق المدرب كيفن بتكتم بضع مسيرات من خاتمه التخزيني. حتى أزريل الذي لم يفهم الوضع تماماً ، استشعر سبب سلوكهم الحذر.
كان غياب المتسللين أو أي مخلوقات أخرى من مخلوقات الفويد أمراً مقلقاً حتى بالنسبة له وللاثنين بجانبه.
"لكن… هل هذا بسبب نيو الأصل ؟ "
كانت الأصوات الوحيدة التي تتردد في الممرات هي أنفاس الطلبة وخطوات أقدامهم.
"هذا… لم يحدث قط في الكتاب. "
تأمل أزريل ، وهو يشعر بقلق متزايد.
"هل تغيرت الحبكة بالفعل إلى درجة أن أنماط هجومهم مختلفة ؟ أم أن هناك سبباً آخر لذلك ؟ "
بينما قد يكون سبب القلق مرتبطاً ببقائه على قيد الحياة ، شك أزريل في أن يكون له علاقة بنيو الأصل. حيث كان شبه متأكد من أنهم لن يغيروا أنماط هجومهم.
ولكن بعد ذلك ما الذي كان يسبب غياب مخلوقات الفويد ؟
"… جاسمين ، هل أبالغ في التفكير بشأن غياب الترحيب الدافئ الذي نحصل عليه هنا ؟ "
سأل أزريل بعد بضع لحظات من الصمت المتوتر.
استغرقت جاسمين بضع ثوانٍ للرد قبل أن تتحدث.
"أنت لا تبالغ… هناك شيء خاطئ. ابقَ متيقظاً. "
أومأ أزريل موافقاً على تحذيرها.
كان هناك شيء خاطئ بالتأكيد.
"مشكلة قبل أن نغزو الطابق الأول حتى… "
"… أزريل ، أحتاج أن أتحدث معك. "
تحدث فيرجل فجأة ، مخرجاً أزريل من أفكاره.
جاسمين ، هي الأخرى ، وجهت عينيها المحنتين نحو فيرجل.
"ما الأمر ؟ "
نظر فيرجل إلى جاسمين قبل أن يجيب.
"أود التحدث دون أن يستمع أحد. "
"ليقول ذلك أمامها مباشرةً… "
نظر أزريل إلى جاسمين التي كانت تحدق في فيرجل قبل أن تحول نظرها إلى أزريل.
"خمس دقائق. و هذا كل ما لديك. حيث يجب أن نبقى قريبين بما أن هناك شيئاً خاطئاً للغاية هنا. "
أعطت جاسمين إجابة مترددة قبل أن تتقدم للتحدث مع المدربين.
بمجرد أن غادرت ، التفت أزريل إلى فيرجل.
"الآن وقد رحلت ، ما الذي تريد التحدث عنه ؟ "
تمعن أزريل في فيرجل عن كثب. سيكون من الكذب أن يقول إنه لم يلاحظ سلوك فيرجل الغريب اليوم. حيث كان يتوقع أن يتقدم فيرجل مبكراً وينضم إلى الطلبة الآخرين ، لكنه لم يفعل. حيث كانت بشرته شاحبة ، وتحت عينيه هالات سوداء ، واستمر في التلفت حوله بتوتر.
تحدث فيرجل بنبرة خافتة ، يكفي ليسمعه أزريل.
"… الليلة الماضية ، رأيت حلماً آخر. "
"ماذا ؟ "
حدق أزريل فيه ، مصدوماً. لم يفهم تماماً كيفية عمل قوى رسول الأحلام ، لكنه كان يعلم أنها دائماً ما تزوّد فيرجل برؤى قيمة.
في البداية ، ظن أزريل أن أحلام فيرجل لا تتعلق إلا برسل آخرين قريبين ، لكن شيئاً ما جعله يعيد النظر.
"عما كان الحلم ؟ "
تردد فيرجل ، وتعابير وجهه مضطربة.
"هل هو خائف… ؟ "
آخر مرة أظهر فيها فيرجل علامات الخوف كانت عندما تلقى بركته.
أخيراً ، بدا وكأنه حسم أمره ، فتحدث فيرجل مرة أخرى.
"… في ذلك الحلم ، كنت طفلاً مرة أخرى. ومع ذلك كانت جميع ذكرياتي سليمة ، مثل لقائي بك. و في البداية لم أعتقد حتى أنه كان حلماً. ظننت أنني… تراجعت. "
"هاه ؟ "
نظر أزريل إليه حائراً ، لكن فيرجل تابع.
"لذا فعلت ما يفعله أي شخص بعد التراجع: جعلت حياتي أسهل ، وحياة عائلتي. أصبحت أقوى من ذي قبل ودخلت أكاديمية الأبطال… لكنني لم أستطع هزيمة لومين. و لقد أصبح هو المتصدر. "
كانت نظرة فيرجل غامضة وهو يتابع.
"لومين كان المتصدر ، ليس أنت. أنت… أنت لم تكن موجوداً في ذلك الحلم. "
رمش أزريل ، يستوعب كلماته.
"لم أكن موجوداً ؟ "
ماذا يعني ذلك حتى ؟
هل كان ميتاً ، أم أن فيرجل كان يعنيها حرفياً ؟
وكأن فيرجل استشعر حيرته ، فأوضح.
"لم تكن ميتاً ، ولا مفقوداً ، ولا حتى على قيد الحياة. ببساطة لم تكن موجوداً. اسم أزريل القرمزي لم يكن جزءاً من ذلك العالم… لا أعرف لماذا و ربما كان ذلك بسبب تراجعي ؟ مهما كان السبب ، انتهى بي الأمر في المركز الثاني في أكاديمية الأبطال ، على الأقل تمكنت من تجاوز الأميرة سيليسيتىنا… لكن في النهاية ، بدا كل شيء بلا معنى. "
اهتز صوت فيرجل قليلاً وهو يلتقي عيني أزريل.
"تماماً مثل اليوم ، عندما دخلت دهليز الفويد في ذلك الحلم… حدث شيء ما. "
ابتلع أزريل ريقه بصعوبة ، وشعر بعرق بارد يتكون.
"… ما الذي حدث ؟ "
عض فيرجل شفته ، ملتفتاً إلى الأمام للتأكد من أن لا أحد آخر يستمع. ثم أخذ بضع أنفاس عميقة ليهدئ من روعه.
"لقد بدا الأمر حقيقياً جداً — التنفس ، الأكل ، النوم ، الحلم ، اللمس — أقسم لم أفكر أبداً ولو لمرة واحدة أنه مجرد حلم… لكن حمداً للآلهة لأنه كان كذلك. "
"فيرجل… ما الذي حدث بحق الجحيم في ذلك الحلم ؟ "
نظر فيرجل إليه ، وعيناه ترتجفان مع كتفيه.
"… لقد مت. "
