بأنين ، دفع أزريل نفسه للأعلى بيده المتبقية ، مكافحاً للوقوف. حيث كان مستنزفاً ، منهكاً.
مع إطلاق تنهيدة مسموعة ، نقر على خاتم التخزين الخاص به وشرب جرعة صحة. ثم ألقى القارورة الفارغة على الأرض.
ثم أخرى.
وأخرى.
حتى لم يتبق منها شيء.
"هذا شعور أفضل بكثير… " تمتم ، مغمضاً عينيه ليستلذ بالسلام والهدوء اللذين أعقبا ذلك.
لم يتبق أحد.
كل من دخل هذا الكهف قد مات—جميعهم ما عداه هو.
وليو.
على مضض ، فتح أزريل عينيه ، ورأى ليو يقف أمامه.
"لم أكن أرغب في استخدامه عليه. حاولت إيجاد طريقة أخرى ، لكن… " تلاشت كلمات أزريل.
"لم يكن هناك سبيل آخر " قاطعه ليو.
"ليس الأمر مستحيلاً بالنسبة لك أن تهزم متقدم الرتبة ، لكن كان من المستحيل عليك هزيمة المدرب بنسون بإنصاف. "
أومأ أزريل برأسه وهو يعرج نحو حافة الجسر.
"أقوى قنبلة المانا موجودة حالياً—قادرة على إلحاق ضرر جسيم بمتفوق الرتبة من مسافة الصفر—وحتى مع ذلك نجا مدربك ذاك. "
سار ليو إلى الأمام ، واقفاً بجانب أزريل بينما حدق في الظلام أدناه.
"مع أنه من الأفضل أن نقول إن السقوط في الفراغ… ذلك العدم… هو ما قتله. محاه و ربما جسده ما زال يسقط ، ربما هو واعي ، لكن بنسون ميت. هو لا شيء الآن. "
"هذا جيد للمعلومة… " تمتم أزريل.
دوى ضحك ليو بجنون.
"جيد ، كما يقول! "
"لم أقصدها بذلك الشكل " أوضح أزريل. "من الجيد معرفة أن [كور ريبر] يعمل بهذه الطريقة. كيف لي أن أعرف ما يعتبر قتلاً بخلاف ذلك ؟ إذا دفعت أحدهم ، هل يُحسب السقوط لي أم للارتفاع ؟ الآن أعرف—طالما أنني السبب ، فهذا يكفي. "
ابتسامة ملتوية ارتسمت على وجه ليو وهو ينظر إلى أزريل.
"مع ذلك زرع تلك القنبلة دون السقوط في الفراغ ؟ تطلب ذلك شجاعة عظيمة—شيء تفتقر إليه بوضوح. "
لم يرد أزريل. جلس ببطء ، يعض على شفتيه بينما كان جسده يصرخ من الألم.
جلس قريباً بشكل خطير من الحافة ، متربعاً. و اتسعت ابتسامة ليو بينما انحنى ، ورأسه يكاد يستقر على كتف أزريل الأيسر.
"أنت على وشك الوصول إلى النهاية. و لقد خدعت المديرة ، وغافلت المدربين ، واحتلت على السيد الكبير توماس ليترك جانب ملك الصقيع… لقد كذبت على الجميع لمجرد الوصول إلى هنا—كل ذلك من أجل هذا الرهان المتهور. "
اتسعت ابتسامة ليو أكثر بينما حدق أزريل في الهاوية.
"رهان متهور وغبي. لم تكترث لحياة الآخرين أو موتهم. إن فزت ، فأنت البطل. إن خسرت ، فأنت الشرير. أي منهم ستكون ، أتساءل ؟ "
زم أزريل أسنانه ، يحدق بليو الذي بدا أكثر تسلية بهذا الرد.
"لقد ضحيت بيدك ، وبثقتك—كل ذلك لتخرج منتصراً. ولكن لماذا ؟ "
"لماذا ؟ "
"نعم ، لماذا ؟ لقد تحدثنا عن هذا في المأدبة. لماذا تفعل ما تفعله ؟ تدعي أنك لا تعرف ، لكنها كذبة ، أليس كذلك ؟ "
انحنى ليو أقرب ، يرمش ببطء.
"كذبة تخبرها للآخرين… ولنفسك و ربما لم تكن تعرف في عالمك الممل ذاك ، لكن هنا ؟ هنا أنت تعلم تماماً ما تريده. "
ارتخت ملامح وجه أزريل. تنهد وحول نظره إلى الأمام ، محدقاً في البوابة العملاقة التي أمامه. سيستغرق الدهليز أياماً لإعادة بناء الجسر.
نقر ليو بلسانه وجلس بحركة واحدة.
"أوه ؟ "
التفت إليه أزريل ، منزعجاً—حتى اتسعت عيناه.
"أوه. "
كانت يدا ليو تألقان ، تظهران وتختفيان باستمرار. و أدرك أزريل السبب.
"يبدو أن وقتك بدأ ينفد أخيراً " لاحظ أزريل.
أومأ ليو برأسه ببطء. "يبدو كذلك. قريباً ، ستستعيد ذاتي الأصلية كل ما تعلمته ، وسأعود كاملاً أخيراً. سألعب هذه اللعبة الممتعة أخيراً… وسآتي لأجلك ، تذكر ذلك. "
"اصمت. حيث توقف عن قولها وكأنك ستفعلها حقاً. ما زال لديك وقت متبق—احتفظ بعباراتك الدرامية لذلك الحين. "
ضحك ليو مرة أخرى.
"أعتقد أنك على حق. "
ساد الصمت بينهما ، واستقر الهدوء مرة أخرى. أغمض أزريل عينيه ، مستلذاً به. حيث كان الأمر غريباً—لم يشعر بالذعر.
لقد شعر فقط… بالفراغ.
يده قد اختفت. و لقد شرب كل جرعات الشفاء الخاصة به ليضمن أن جروحه قد أغلقت وأن النزيف توقف في الوقت الحالي. و إذا نجا اليوم ، يمكنه إصلاح يده. فلم يكن ذلك مستحيلاً في هذا العصر.
لكنه لم يكن رخيصاً أيضاً.
𝕧.
ومن كان هو ؟ أمير ستعنفه أخته وأمه لعدم إعادة توصيل يده.
"حسناً ، هذا مشهد مثير للاهتمام. "
دوى صوت خلف أزريل ، لكنه لم يلتفت. و حيث بقي جالساً ، وعيناه لا تزالان مغمضتين.
اقتربت خطوات صامتة.
"حسناً ، انظر إلى هذا ؟ رهانك أتى بثماره. و مع أنني اعتقدت أنه سيبدو أكثر رعباً " علق ليو.
استمع أزريل بينما فحص ليو الوافد الجديد.
"وجه وسيم. فك جميل. و شعر أسود وعينان زرقاوان… يا إلهي ، ليتني أغرق في هاتين العينين. "
انحنت شفتا أزريل للأعلى قليلاً قبل أن يضغطهما معاً مرة أخرى.
'أحمق. '
أخيراً ، وصل الرجل وجلس بجانب أزريل.
"الكثير من الأمور لم تعد منطقية منذ عودتي إلى الأرض. المستقبل دُمِّر. خطط سربها فتى في السادسة عشرة. أحد رجالي الأكثر فائدة تحول إلى متعصب " قال الرجل بهدوء.
"…بالفعل. غريب " تمتم أزريل ، يرمق الشكل بجانبه بنظرة.
'زوران… '
قنبلة موقوتة متنقلة. حركة خاطئة واحدة ، وسوف تنفجر ، لتقتله.
"عندما دخلت دهليز الفراغ ، شعرت بنيته القاتلة. رأيت تحولات الأرضية التي حدثت هنا وفي الطابق الأول… تحول دهليز كهذا يحدث فقط عندما يكون هناك اثنان أو أكثر من أبناء الآلهة بالداخل. "
"… "
"أعرف أن ابن الحياة هنا ، وكذلك ابن الأحلام. رصدت ابن الحرب على السطح ، مما يجعل العدد اثنين فقط هنا. ومع ذلك فقد تحول الدهليز بأكمله بالفعل. و هذا شرير… إما أن حظ الجميع سيء للغاية ، أو أن أخاً أو أختاً آخر لي هنا. "
التفت زوران إلى أزريل الذي فعل الشيء نفسه ، وكلاهما التقت عيناهما.
"أفترض أنه من الطبيعي فقط الافتراض ، مع كل تورطك ، أن الطفل الثالث هو أنت ، أزريل قرمزي. "
بعد بضع لحظات من الصمت ، انحنت شفتا أزريل قليلاً.
"هذا صحيح. "
"رجل ميت. و هذا ما كان من المفترض أن تكونه. ومع ذلك عدت… الآن ، أعرف من هم جميع أشقائي الآخرين ، لكن ليس أنت. ومع ذلك ليس من الصعب تخمين ابن من أنت. الوحيد المتبقي…
الذي كان محايداً ، غير متورط—لم يبارك أحداً. "
لعق زوران شفتيه.
"إله الموت. الأمير أزريل قرمزي ، ابن الموت ، عاد من القبر… لقد دمرت المستقبل. دمرت كل ما أعددته على مدى العقد الماضي بمجرد وجودك على قيد الحياة. "
"هذا صحيح. "
"لا أفهم لماذا اختارك إله الموت ، أو لماذا يجب أن تكون أنت بالذات. و لكن وجودك قد ألحق ضرراً لا يمكن إصلاحه. "
"هذا ، أيضاً صحيح. و كما هو متوقع منك ، زوران ، رسول الخراب ، أحد الهيبتارخات السبعة لنيو الأصل. "
ارتسمت ابتسامة على وجه زوران عند كلمات أزريل.
"أتساءل كم تعرف. الأركون الأعلى لا يشارك إلا جزءاً من الكتب معنا نحن الهيبتارخات. و من الواضح أنه لم يعطك واحداً. لذا فهذا يثير فضولي ، لأنني متأكد أنك عرفت المستقبل… الذي كان من المفترض أن يحدث. "
"لم يعطني الأركون الأعلى أي شيء ، لكن لا يهم. و معرفتي بالمستقبل الآن هي نفسها معرفتك. لا شيء في الأساس. و أنا لا أعرف شيئاً تماماً مثل أي شخص آخر في نيو الأصل. "
"قد يكون الأركون الأعلى غاضباً—أو ربما لا. لم أعرف قط كيف يفكر. و لكن… أشبع فضولي. لماذا ؟ "
"لماذا ؟ "
"نعم. لماذا ؟ لقد عدت من الموت ، وأنا أستطيع فهم ذلك لكن… لماذا تفعل كل هذا ؟ ما هو هدفك النهائي ؟ "
تحولت عينا أزريل إلى ليو الذي كان يقف بالقرب ، يبتسم ابتسامة عريضة قبل أن يعود ليحدق في الهاوية أدناه.
"يمكنني أن أخبرك أنني لا أعرف " تمتم أزريل "لكن كما أشار أحدهم مؤخراً… ربما أكذب على نفسي أيضاً و ربما سأقول إنه لتدمير المستقبل وخلق مستقبل أفضل—لكن هذه مجرد كذبة أخرى و ربما لأنه أريد أن أكون البطل ، لكن… لا ، أنا لا أسعى إلى ذلك أيضاً. "
اتسعت ابتسامة زوران.
"حسناً… نحن جميعاً كاذبون هنا. "
سمح أزريل لابتسامة خافتة أن ترتسم على وجهه.
"لكن إذا كنت صريحاً ؟ " تابع. "أعتقد… أنني أفعل كل شيء هنا فقط لأرى النهاية. النهاية التي لم أتمكن من قراءتها أبداً. حيث تماماً كما لم تفعلوا أنتم الهيبتارخات. لم يفعل أحد.
لكنني عرفت إلى أين كنا نتجه ، ولم أكن أريد ذلك. أردت أن أكون جزءاً من الأمر—أن أكون لاعباً حقيقياً في الوصول إلى نهاية مختلفة. ثم أرى… من سيفوز. "
ظل زوران صامتاً ، وتعابير وجهه لا يمكن قراءتها.
"نعم… أريد أن أرى النهاية. "
"…أنت شخص طموح يا أمير أزريل. فلم يكن الكثيرون ليصلوا إلى النهاية التي كنا نهدف إليها ذات مرة ، لكنها كانت مضمونة على الأقل. و الآن ؟ لقد دمرت فرصنا—فرص البقاء على قيد الحياة. "
"ما الذي يهم إذا نجا بني آدم ، ولكن البشرية لم تنجُ ؟ "
قبض أزريل قبضته.
"أنتم جميعاً مرضى في عقولكم و كل واحد منكم في نيو الأصل. "
"وهل نحن حقاً كذلك ؟ "
اغمقت ملامح وجه زوران ، وأصبح الهواء من حولهما ثقيلاً.
"على الأقل نحن 'المرضى ' نفعل شيئاً. ماذا تفعل العشائر العظيمة لتأمين مستقبل ؟ السوفرين ؟ لا شيء. إنهم يختبئون ، يحكمون ويحتلون ، لكن في الحقيقة ، لا يهتم أي منهم بالآدمية أيضاً. "
"…أربعة ملوك عظماء ، سبعة سوفرين ، عشرة رسل ، وعدد لا يحصى من الموهوبين الآخرين… ومع ذلك قررتم أيها الهيبتارخات اتباع كتاب ملعون ورثه ذلك الأركون الأعلى—كتاب لم يكتمل حتى نصفه. بالكاد علمتم ما إذا كانت خطتكم ستنجح. "
"…هل لديك خطة أفضل ؟ "
هز أزريل رأسه.
"لا… لكني سأجد واحدة. واحدة لا تتطلب مني التخلي عن إنسانيتي. "
