قفز إليجاه عالياً في الهواء ، متفادياً الرصاصة بصعوبة ، والتي اصطدمت بشجرة قريبة ، محطمة جذعها في وابل من الشظايا.
انقلبت الشجرة مصحوبة بصوت صرير ، وعلقت بأغصان الأشجار المجاورة.
لم يلاحظ إيليجاه ذلك إلا قليلاً لأنه كان مشغولاً للغاية بتفادي السهام والرقص بين الفخاخ الأخرى أثناء تفعيلها.
وكما اتضح ، فإن لعبة "شكل السيد " غيرت كل شيء.
بينما منحه شكل السوط إمكانية الوصول إلى زي الخفي ، فقد أثبت شكل السندراندير - أو بالأحرى ردود الفعل المحسنة التي تأتي معه - أنه لا يقدر بثمن.
عندما شعر بالتموجات التي سبقت كل تسديدة كان هامش الخطأ لديه ضيقاً للغاية لدرجة أن جزءاً من الثانية بدا وكأنه دهر.
إلى جانب ذلك مع انتشار العديد من الفخاخ ، أصبحت لعبة "غايسي الغير مرئي " عديمة القيمة تقريباً.
كان من الصعب الحفاظ على التخفي عندما وجد نفسه يجتاز حقل ألغام حقيقي.
انطلقت رصاصة أخرى نحوه ، لكن إيليجاه تمكن من تفاديها أيضاً.
هذه المرة ، اصطدمت بحاجز ترابي ، فمزقت التربة الطينية وتركت حفرة ضخمة.
اندفعت إليجاه خلف شجرة أخرى ، وهي تلهث بشدة.
لقد فقد إدراكه لعدد الأيام التي انقضت منذ أن بدأ رحلة الصيد.
أسبوع على الأقل.
ربما تصل المدة إلى عشرة أيام.
في مرات لا تُحصى ، وجد نفسه يتراجع حتى يتمكن من التعافي.
وحتى عندما كان بإمكانه مواصلة التقدم كان تقدمه بطيئاً للغاية.
لم يكن يعرف متى ستأتي الطلقة التالية ، وفي بعض الأحيان كان يشعر وكأن الغابة بأكملها مليئة بالفخاخ.
حتى عندما انحرف عن مسار الأثير الذي كان يتبعه ، وجد نفسه عرضة لفخ تلو الآخر.
كان الأمر كما لو أن القاتل كان قادراً على التنبؤ بكل تحركاته.
كانوا دائماً متقدمين بخطوة على إليجاه ، وقد تجاوز الموقف برمته الإحباط منذ فترة طويلة ، ليحل محله الغضب والإرهاق ، وعلى الأقل قدر ضئيل من الخوف.
لم يكن هناك سوى سببين لعدم تنازله عن السيطرة على ذلك الجزء الأخير.
أولاً كان أقوى من القاتل المحتمل.
كان ذلك واضحاً ، ونتيجة لذلك لم يتم دفع إليجاه إلى أقصى حدوده بعد.
لكن العامل الثاني كان أكثر أهمية بكثير.
بإمكانه المغادرة في أي وقت.
لم يمنعه الصياد من التراجع.
إذا أراد ذلك فبإمكان إيليجاه أن يطير بعيداً.
لكن هذا يعني أنه سيظل ينظر خلفه دائماً ، متوقعاً هجوماً آخر في اللحظة الأكثر سوءاً.
وجد إليجاه نفسه في مواقف مميتة يكفى تجعل مثل هذا الخطر كارثياً بشكل شبه مؤكد.
لا – كان عليه أن يعتني بالصياد الآن ، بعد أن عرف مكانهم.
أي شيء آخر كان غير مقبول.
المشكلة كانت أن القاتل كان يعلم ذلك أيضاً.
كانوا يستفزون إليجاه.
يقودونه في مطاردة ممتعة عبر الأدغال ، على أمل واضح في استنزاف موارده بما يكفي بحيث تكون الضربة القاضية نهائية عندما يقومون بخطوتهم.
بالطبع ، جرب إليجاه كل الاستراتيجيه الأخرى ، وللمرة الأولى لم تكن براعته يكفى.
حتى أنه حاول الطيران ، لكنه أصيب برصاصة وهو في الجو.
لقد اخترقت تلك الرصاصة جناحه وكادت أن تقطع ذراعه.
ومنذ ذلك الحين لم يحاول الطيران.
كان شكل الشوك فعالاً في تحمل الفخاخ ، ولكن مع انخفاض سرعته ، أصبح هدفاً سهلاً.
السبب الوحيد الذي جعله ينجو من الطلقات السبع التي أُجبر على تحملها هو أنه أهدر قدرة النمو غير المنضبط.
لحسن الحظ ، كادت عملية البحث الطويلة أن تستنفد فترة الانتظار الخاصة بها ، لذا ستكون متاحة مرة أخرى قريباً.
لقد أثبتت هيئة السيد أنها الأكثر فعالية ، وكان يأمل أن يكون الصياد قد استنفد طاقته كما استنفد طاقته هو أيضاً.
كان لا بد أنهم قد استنفدوا جميع الفخاخ ، وينطبق الشيء نفسه على طاقتهم وقدراتهم على التحمل.
كان على إليجاه أن يواصل المسير.
وبعد لحظات قليلة أخرى ، هدأت الفوضى.
كانت الأشجار لا تزال تصدر صريراً ، لكن الغبار استقر على غابة بدت وكأنها تعرضت للقصف المدفعجية.
لم يكن ذلك بعيداً عن الحقيقة.
قبل أيام قليلة فقط ، استغرق بضع دقائق لفحص إحدى الرصاصات ، ولم يتفاجأ عندما وجد أنها تعج بالإثيرا.
بعض ذلك جاء من المادة نفسها ، لكنها كانت مغطاة أيضاً بالرونية.
وعلاوة على ذلك كان من الواضح أنه كان تحت تأثير قدرات متعددة.
في حواس إليجاه كان المكان يتوهج عملياً بالسحر.
كما كان طوله يقارب القدم ونصف عرض معصمه ، مما يعني أنه لم يستغل تأثير تلك القدرات فحسب ، بل تمكن أيضاً من تجميع قدر كبير من القوة الحركية.
لقد شعر بذلك بنفسه ، وأكثر من مرة.
على الرغم من توقف الهجوم لم يستطع إليجاه الاسترخاء.
ظل الصياد متقدماً عليه بخطوة في جميع الأوقات ، ونوّع استراتيجيته بما يكفي بحيث لم يكن بإمكانه معرفة ما سيحدث.
على حد علمه كانوا يستعدون لنار مرة أخرى في تلك اللحظة بالذات.
أو ربما كانوا ينتقلون إلى مكان آخر.
أو نصب المزيد من الفخاخ.
بل ربما يتراجعون إلى موقعهم التالي.
وفي كل ذلك اضطر إيليجاه إلى التسلل عبر الغابة كما لو كان يُقاد بخيط.
كان الأمر أكثر من مجرد إحباط.
ومع ذلك لم يكن يعرف ماذا يفعل ، طالما أنه أصر على مواصلة سعيه.
ومع وضع ذلك في الاعتبار ، واصل سيره.
في بعض الأحيان كان يتحرك بشكل غير منتظم ، ويغير اتجاهاته فجأة وينطلق مسرعاً.
وفي أوقات أخرى كان ينتقل بشكل منهجي من الفخ إلى آخر.
وكان هناك الكثير من هؤلاء.
كيف تمكن القاتل من حمل كل هؤلاء كان لغزاً عرف إيليجاه أنه لن يحله قريباً.
مرت ثلاثة أيام أخرى حتى وجد إليجاه نفسه يدخل منطقة مألوفة.
كان أول مؤشر هو رائحة الدخان.
كانت رائحة الخشب المتفحم عالقة في الهواء ، مصحوبة برائحة القذارة الآدمية.
كان الدم موجوداً أيضاً.
رائحة المذبحة التي لا لبس فيها ، رغم أنها بدأت تتلاشى.
تم سرقة القصة و إذا تم اكتشافها على أمازون ، يرجى الإبلاغ عن الانتهاك.
عندما خرج إليجاه من الغابة ورأى المدينة ترتفع في الأفق لم يتفاجأ.
لم يدرك ذلك لكن الصياد قاده إلى نيودلهي.
زحف للأمام ، وبقي منخفضاً حتى يختبئ بين الأعشاب الطويلة التي غطت الأراضي الزراعية المهجورة.
كان يعلم أن ذلك لن يجدي نفعاً.
إذا استطاع القاتل رؤيته محاطاً بغابة كثيفة ، فلن يواجه أي مشكلة في العثور عليه في البراري.
ومع ذلك اتخذ إليجاه كل الاحتياطات التي يمكن أن تخطر بباله.
لم ينجح الأمر ، كما يتضح من سلسلة أخرى من اللهاث التي ظهر فيها وهو يرقص كالقرد.
لحسن الحظ لم تكن هناك فخاخ هذه المرة ، وتمكن من تجنب الإصابة برصاصة.
استمر القصف لبضع دقائق حتى توقف فجأة.
ساد الصمت الأرض الزراعية البور بينما استعاد إيليجاه أنفاسه.
ثم تابع سيره للأمام.
وعلى مدى الأميال الثلاثة التالية ، تعرضت إليجاه لخمس هجمات أخرى و كل منها جاء من اتجاهات مختلفة قليلاً.
تخيل مهاجمه وهو يقفز فوق أسطح المنازل أو يركض نزولاً على سلالم المباني المهجورة و كل ذلك للحصول على اللقطة المناسبة.
كان الأمر مُرضياً تقريباً ، معرفة أن القاتل اضطر للعمل بجد ، دون أي نتائج حقيقية.
بالتأكيد ، لقد أرهق الأسبوعان الماضيان إيليجاه ، لكنه ما زال يمتلك الكثير من الأثير والقدرة على التحمل للقيام بالمهمة.
وبينما كان يدخل المدينة كان يعلم أن المباني ستوفر له مزيداً من الحماية.
وبالطبع ، هذا يعني أيضاً وجود المزيد من الأماكن لإخفاء الفخاخ ، وهو ما اكتشفه إيليجاه سريعاً عندما أصيب بثلاثة سهام في ظهره.
في تلك المرحلة كان خبيراً في التعامل مع السم ، وعلى الرغم من أن الأمر استغرق بضع دقائق للعودة إلى المسار الصحيح إلا أنه تعامل مع الأمر كما لو كان حدثاً روتينياً أصبح عليه.
تدريجياً ، اجتاز الأحياء الفقيرة.
في بعض الأحيان كان يقفز إلى أعلى المباني المتداعية ، شاكراً أن وزنه الطفيف لم يكن كافياً لقلب الموازين.
وفي أحيان أخرى كان يركض مسرعاً عبر الأزقة.
طوال الوقت كان يتبع أثر الأثير الرقيق الذي كان يحدد مسار فريسته.
ثم حدث ذلك.
وأخيراً تمكن إليجاه من رؤية عدوه.
كان عليه أن يستخدم "عيون النسر " للقيام بذلك لكنه مع ذلك رأى الرجل - وكان رجلاً بالفعل - وهو يقفز من ناطحة سحاب إلى أخرى.
أبحر عبر المسافة الفاصلة التي كانت تقارب مائة قدم ، بكل سهولة.
بالنسبة لإليجاه ، بدا الأمر وكأنه معلق في الهواء ، ووجهه خالٍ من التعابير وهو يصوب بما كان من الواضح أنه أحد البنادق القادمة من ميتير.
انطلقت الرصاصة من نهاية فوهة البندقية ، فتحرك إليجاه.
وبعد لحظة شعر بالتموج ، لكنه كان قد رحل بالفعل.
اصطدمت الرصاصة بمبنى خرساني خلفه ، بقوة تكفى لانهيار جدار.
انهار المبنى بعد ذلك ببضع ثوانٍ.
لقد رحل إليجاه بالفعل.
لكن في جانب من جوانب عقله لم يستطع الهروب من صورة الرجل الذي كان يطارده لفترة طويلة.
كان زيه مموهاً ، ونبتت منه مئات الأوراق والأغصان التي جعلته يبدو كشجيرة طائرة.
كان وجهه شاحباً ، رغم أنه أخفاه تحت طلاء أخضر وأسود.
باختصار كان شكله أشبه بقناص عسكري نموذجي من الأفلام.
ربما كانت تلك خلفيته.
ربما كان قاتلاً مأجوراً قبل أن يتغير العالم بفترة طويلة.
هذا يفسر مهارته.
ليس الأمر أن ذلك كان مهماً.
والآن بعد أن رأى إليجاه الرجل ، شعر بتجدد نشاطه في سعيه وراءه.
انطلق للأمام وسط سحابة الغبار.
وبينما كان يفعل ذلك شعر بانطلاق عشرات من فخاخ السهام.
لكنه كان يتحرك بسرعة كبيرة بحيث لم يتمكنوا من إصابته.
وكما اتضح ، كاد حماسه أن يودي بحياته عندما قفز فوق سلك تعثر ، لينفجر الجدار المجاور له.
أدى الاصطدام إلى دفعه نحو مبنى آخر قبل ثانية واحدة فقط من شعوره بموجة أخرى.
هذه المرة تمكن من الالتفاف والابتعاد عن الطريق ، لكنه مع ذلك لم يستطع تجنب الضربة تماماً.
اخترقت الرصاصة بطنه ، وانتزعت جزءاً من جانبه.
ارتطم إيليجاه بالأرض بعد ثانية ، ثم تدحرج بعيداً لتجنب سقوط قطعة من الخرسانة.
كان المبنى فوقه ينهار ، وعلى الرغم من إصابته كان بحاجة إلى الانتقال.
وبينما كان يقفز واقفاً على قدميه ، استخدم تقنية "النهضة الجامحة ".
التأمت جروحه ، وقفز متحرراً من المبنى المتساقط.
اصطدمت موجة أخرى بوعيه ، فألقى بنفسه في قفزة ملتوية.
لقد ترك وراءه أثراً من الدماء ، لكنه تمكن من تجنب الهجوم.
لقد دمر ذلك أي هيكل كان المبنى قائماً ، فسقط.
وبحلول الوقت الذي ارتطم فيه إليجاه بالأرض كان قد بدأ بالركض بالفعل.
وأتبع ذلك ثلاث طلقات أخرى و كل واحدة منها أقرب من سابقتها حتى انزلق في قناة موحلة كان يأمل أن تبعده عن مرمى نظر القناص.
استغرق بضع لحظات ليستجمع قواه بينما كان جسده يتعافى.
لكنه ظل على هيئة السيد.
كان الخروج من هذا الوضع ، خاصة مع وجود القناص على مقربة شديدة ، مخاطرة كبيرة للغاية.
كان بحاجة إلى سرعة رد فعل إضافية.
ومع ذلك كان الرجل على بُعد أكثر من ميل.
وربما يتقدمون أكثر كل ثانية.
"تحرك " قال إليجاه لنفسه وهو يغرز أصابعه في الطين.
"تحرك يا رجل. "
نهض على قدميه ، ثم انطلق مسرعاً في الخندق.
بقي منخفضاً ، ثم انحنى على يديه وركبتيه.
كان شكله ثنائي الأرجل ، ولكن مثل معظم الوحوش ذات الساقين كان بإمكانه التحرك بشكل جيد إلى حد ما على أربع.
كان من المفترض أن يتقاطع مساره مع مسار القاتل ، على الرغم من أن الأمر تضمن قدراً كبيراً من التخمين.
لم يكترث إليجاه.
إذا استمر على هذا المنوال ، فسوف يُطلق عليه النار مرة أخرى.
لعب دور القناص كان طريقة جيدة للخسارة.
كان بحاجة إلى تغيير النموذج السائد.
كان عليه أن يلعب وفقاً لقواعده الخاصة.
وبناءً على ذلك تخلى عن المسار ، وتحول إلى هيئة السوط.
لم يكن بإمكان الرجل أن يحاصر المدينة بأكملها.
مجرد مسار محدد.
حتى الآن كان قد تنبأ بالمكان الذي ستذهب إليه إليجاه ، لكن ذلك قد انتهى الآن.
وبمجرد أن اتخذ شكل التنين المدمر ، اتخذ هيئة غير المرئي.
واصل سيره متخفياً.
ولحسن الحظ لم يتعرض لأي فخاخ عندما اقترب من المبنى الذي رأى فيه القناص آخر مرة.
أظهر له فحص سريع النافذة المكسورة التي دخل منها.
كان المبنى على ارتفاع ثلاثين طابقاً تقريباً ، لكن ذلك لم يكن مهماً.
لم يكن إيليجاه بحاجة للصعود إلى هناك.
كان كل ما يحتاجه هو إيجاد المخرج.
أدى الدوران حول المبنى إلى حصوله على ما كان يبحث عنه بالضبط.
امتد حبل أسود من النايلون من نافذة في الطابق العشرين.
لقد تدلى على ارتفاع أربعين قدماً تقريباً فوق الأرض ، ولكن كان من الواضح أنه استخدمه للهروب.
وباتباعه نهجاً ملتوياً ، وجد إليجاه المسار ، لكنه لم يتبعه.
بدلاً من ذلك حاول التنبؤ بمكان الجثم التالي.
ولم يمض وقت طويل حتى لمح الرجل في الأفق.
كان ما زال على بُعد أكثر من ميل ، مستلقياً على سطح مبنى في الأفق.
لم يره إليجاه إلا بسبب اللمعان المنبعث من منظاره.
لكن الآن وقد عرف مكان الرجل لم يعد بحاجة إلى تتبع أثره.
لقد كان يسيطر عليه تماماً.
وهكذا ، وتحت تأثير قناع الخفي ، استمر في الدوران.
وبينما كان يفعل ذلك أولى اهتماماً كبيراً لما يحيط به ، لكنه لم يعثر على المزيد من الفخاخ.
لم يدرك أنه كان يبحث عن فخ خاطئ إلا عندما وصل إلى ساحة مفتوحة وشعر بشيء ينتفض في حواسه.
جاء التحذير الأول من مقذوف ارتطم بالأرض.
رفع رأسه ليرى أن الصوت لم يكن من بندقية.
بل كانت مجرد قطعة من الخرسانة ألقاها قرد بحجم رجل.
ثم رأى آخر.
ثم واحد آخر بعد ذلك.
أطلق القرد الأول صرخة ، وسرعان ما انفجرت الساحة بأكملها - لعدة مبانٍ - في ضجيج صاخب حيث انضم إليها آلاف من الرئيسيات الأخرى.
ثم اندفعوا كجسد واحد ، وبدأت معركة جديدة.
