تسللت أشعة الشمس عبر أغصان الأشجار ، فألقت بظلالها الكثيفة على النباتات. خطا إيليجاه بخفة ، دون أن تُصدر قدماه أي صوت ، وهو يقترب ببطء من الغزاة الثلاثة. حيث كانت أقربهم قزمة نحيلة ذات شعر كثيف بلون الفيروز ، بينما كان مرافقاها قزمين ذوي لحى سوداء مهيبة. حمل القزمان فأسين حادتين ، أما القزمة فكانت ترتدي رداءً وتحمل عصاً أنيقة أطول منها قامة.
"لا يعجبني هذا " زمجر أحد الأقزام وهو يحدق بتمعن في الظلال. "أشعر وكأنني مراقب. "
قال الآخر "هذا المكان ملعون ".
أجابت القزمة وهي تدير عينيها الكبيرتين "أنتِ دائماً تقولين ذلك ". 𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
خطا إيليجاه خطوة أخرى بطيئة ، واضعاً مخلبه بحرص على الأرض الطينية.
"لا أفعل. "
قال القزم الآخر "إنها محقة يا بيكو. إنه يشبه تماماً ذلك الكهف الذي وجدناه الشهر الماضي. و لقد قلتَ إنه ملعون أيضاً ، وكيف انتهى الأمر ؟ "
"كان ذلك مختلفاً. كيف كان من المفترض أن أعرف أن هناك غيلاناً في الجوار ؟ "
قال القزم "الغيلان شائعة في العوالم المدمجة حديثاً. هل قرأتَ الكتيب الذي أعددته قبل مجيئنا إلى هنا ؟ "
خطوة أخرى.
"بيكو لا يستطيع القراءة. "
"يمكن ذلك! "
ثم أخرى.
"بالتأكيد يا صديقي. كلنا نؤمن بذلك " قال القزم الثاني وهو يربت على كتف الآخر.
أخيراً ، أصبح إيليجاه في مرمى هجومها. حيث استخدم ضربة المفترس ، ثم انقضّ عليها. واجهت مخالبه بعض المقاومة من درع الساحرة ، لكنها لم تكن تكفى لمنعه من تمزيق حلقها. حتى وهي تسقط ، استمر إيليجاه في الحركة ، واختفى في الظلال. و في اللحظة التي غاب فيها عن الأنظار ، قفز إلى أعلى جذع شجرة ، ثم إلى غصن.
في هذه الأثناء ، رد الأقزام ، فاندفعوا بصخب إلى الأدغال ، لكنهم لم يجدوا شيئاً.
"يا إلهي... "
"ما كان ذلك ؟! "
"بدا وكأنه سحلية عملاقة. "
"لم تكن سحلية. و لقد كان ذلك: "
قفز إيليجاه من الغصن ، مستخدماً ضربة السم وهو يهبط على كتفي القزم الأذكى. و في أقل من لحظة ، انغرست أسنانه في رقبته ، ثم اختفى ، عائداً إلى مكانه.
"لقد عضني! لقد عضني! "
"ليست سوى خدش بسيط... "
"لا أشعر أنني على ما يرام... "
انطلق إيليجاه مسرعاً من المكان ، مبتعداً مسافة يكفى لاستخدام قدرة التخفي. وما إن فعل حتى استدار وتسلل عائداً إلى حيث سقط القزم على ركبتيه. تحسس جيب حزامه ، فأخرج قارورة صغيرة وأعادها إلى الخلف. وبينما كان يفعل ذلك انقض إيليجاه للأمام ، مستخدماً ضربة المفترس قبل أن يمزق مخالبه أوتار ركبة بيكو. وبينما كان القزم يسقط للأمام ، اندفع إيليجاه خلف شجرة.
"أعطني ذلك المشروب! لقد أصابني! لقد أصابني يا تور! "
مهما كان ما شربه القزم الآخر ، فقد أبطل مفعول السم العصبي الذي أحدثته ضربة السم ، لكنه ظلّ غير متزن قليلاً. ثم استدار يساراً ، ثم يميناً ، ممسكاً بفأسه أمامه. حيث استخدم نوعاً من القدرات ، لكن إيليجاه لم يستطع تحديد ماهيتها و ربما كانت قدرة دفاعية ، نظراً لدورهما الواضح.
لم يكترث إليجاه.
كل ما كان يحتاجه هو اختراق الجلد ، ولم يكن يشك في أن شيئاً سوى درع ساحر قوي قادر على إيقافه. لذا استخدم ضربة السم مرة أخرى ، ثم انطلق من مخبئه وقفز نحو وجه تور. بالكاد تمكنت مخالبه من اختراق جلد القزم ، لكن ذلك كان كافياً لإيصال السم قبل أن ينطلق بعيداً.
سعل تور ، ثم سقط على وجهه. و من الواضح أن الجرعة لم تُزل السم العصبي تماماً ، وقد دفعته الجرعة الزائدة إلى حافة الموت. حتى وهو يغرق في نوبة صرع ، طاف إيليجاه حول القزم المتبقي الذي كان يجد صعوبة في الوقوف بسبب تمزق أوتار ركبته.
انقضّ إيليجاه عليه من الخلف ، واستخدم ضربة السمّ مجدداً قبل أن يمسّ مخالبه ظهر القزم. وقبل أن يتمكن بيكو من الالتفاف كان إيليجاه قد قفز بالفعل إلى أقرب شجرة ، حيث انتظر حتى يقضي السمّ العصبي على القزم.
لم يستغرق الأمر سوى أقل من دقيقة قبل أن تغمره آخر دفعة من طاقة القتل. انحنى كتفا إيليجاه وهو يغرق على بطنه من الإرهاق. و لقد استنزف استخدامه للعديد من القدرات في وقت متقارب طاقته تماماً. ومع ذلك فقد تمكن من الفوز في المعركة ، مما يعني أنه لم يتبق سوى ثمانية وعشرين معركة.
بعد دقائق من الراحة ، قفز إليجاه من الغصن واتجه نحو المجموعة التالية. حيث كان معظم الغزاة ما زالون في المخيم ، ولكن بعد أن تعافوا من هجوم إليجاه الأول - أو على الأقل معظمهم - بدأوا بإرسال مجموعات لاستطلاع محيطهم. و في الوقت الحالي كانت هناك مجموعتان أخريان تتجولان ، مما يعني أن إليجاه قد حدد أهدافه.
يُعدّ شارع امبراطورية رود موطن هذه الرواية. تفضل بزيارته لقراءة النسخة الأصلية ودعم المؤلف.
شيئاً فشيئاً ، تسلل إلى فريسته: مجموعة أخرى من ثلاثة أفراد ، تتألف من اثنين من الغيلان وقزم. وعندما حانت اللحظة المناسبة ، انقضّ عليهم. سارت المعركة على غرار سابقتها ، وخلال الدقائق القليلة التالية ، قضى عليهم. حيث كانت اللحظة الخطيرة الوحيدة عندما تمكن درع الساحر من صدّ هجومه الأول ، لكن إيليجاه كان سريع البديهة. قضى الهجوم التالي على الساحر ، وسارت بقية المعركة وفقاً للخطة التي اتبعها خلال المواجهة الأولى.
وسقطت المجموعة التالية أيضاً ، وسرعان ما أصبح إيليجاه وحيداً داخل الغابة.
بعد أن حُصر الغزاة في معسكرهم ، قرر العودة إلى البستان ، حيث تناول وجبة من التوت والفطر. حيث كان يتمنى لو تناول شيئاً دافئاً ، لكنه لم يُرد أن يكشف موقعه بإشعال نار. فلو كان الغزاة على قدرٍ ولو قليل من الفطنة ، لكان بإمكانهم تتبع عمود الدخان مباشرةً إلى البستان.
"انتظر … "
كانت هناك فرصة سانحة ، أليس كذلك ؟ إذا كان بإمكانه الاعتماد على قدوم الغزاة إلى مكان معين ، ألا يمكنه استغلال إمكانية التنبؤ بتصرفاتهم ؟
كان الأمر يستحق المحاولة.
ظنّ إيليجاه أنه يستطيع القضاء عليهم باستخدام أساليبه الحالية ، بشرط ألا يُغيّروا من أساليبهم. طالما بقوا في مجموعات من ثلاثة أو أقل ، فسيكون بخير. و لكن ماذا لو زاد عددهم ؟ ستصبح الأمور أكثر صعوبة. أليس من الأفضل لو استطاع إخراج بعضهم من المعركة دون تدخله المباشر ؟ في أسوأ الأحوال ، سيُجبرهم ذلك على التركيز أكثر على البيئة المحيطة.
وبهذا ، عزز إيليجاه خطته وانطلق عبر الجزيرة. فلم يكن ينوي الذهاب بعيداً ، مجرد ميل واحد من المخيم ، ولكن ما إن وصل إلى الفسحة حتى شرع في العمل. و بدأ أولاً بالحفر. بفضل قوته الخارقة ومخالبه الحادة كان يكاد يكون بكفاءة حفارة صغيرة ، وفي غضون ساعة ، أنجز حفرته الأولى. ثم حفر بضع حفر أخرى ، ورتبها على شكل نصف دائرة.
استغرق الأمر نصف يوم ، لكن الغزاة ظلوا مكتوفي الأيدي ، مما أتاح له الفرصة لإتمام مهمته. و بعد حفر الحفر التي بلغ عمق كل منها حوالي عشرة أقدام ، انطلق إلى الغابة لجمع السجل. تطلب منه ذلك العودة إلى هيئته الآدمية ، لكنه لم يمانع. حيث كان لديه الكثير من الإيثيرا ، لذا كان بإمكانه العودة إلى هيئته المفترسة في أي لحظة.
لحسن الحظ ، بقي أعداء إليجاه محاصرين في معسكرهم. و على الأرجح كانوا يعلمون أن شيئاً ما يتربص بهم ، ولذلك ترددوا في المغادرة ، خاصة مع حلول الليل. وقد خدم ذلك خطط إليجاه تماماً ، إذ منحه ساعات لإتمام بناء فخاخه.
استند في تصميمه إلى تحصين من القرون الوسطى يُسمى "ترو دو لو " (أو "جحر الذئب ") ، ويتألف من شبكة كثيفة من الحفر المخروطية ، تُوضع في قاعها أعواد خشبية. و في بعض الحالات كان يُدهن اللحم المتعفن أو البراز على هذه الأعواد ، لكن إليجاه لم يكن لديه الوقت ولا الرغبة في اللجوء إلى هذه الأساليب. و على أي حال كان يظن أن أي عدوى مزمنة قد تنتج عن هذه الأساليب سيُشفى منها بسهولة على يد المعالجين من بين الغزاة.
لا و كل ما كان يهمه هو إثارة المزيد من الفوضى. لو حالفه الحظ ، لتمكن من تكرار أفعاله السابقة ، مستخدماً الكارثة والسرب لتقليص أعدادهم أكثر. وإن حالفه الحظ حقاً ، لقتلهم جميعاً دفعة واحدة.
بعد أن شحذ إليجاه الأوتاد بسكينه ، غرسها في قاع الحفر ، ثم شرع في جمع بعض السجل ، ورتبه في حفرة ضحلة أخرى في وسط الفخاخ المتراصة. عندئذٍ كان الليل قد حلّ ، مما لم يترك له سوى ساعات قليلة لإتمام المهمة.
كانت الخطوة الأخيرة التي ستجمع كل شيء معاً تتطلب منه نسج سلسلة من الحصائر الرقيقة من العشب الذي جمعه من مكان قريب. وبمجرد أن فعل ذلك لم يتبق سوى ساعة تقريباً على الصباح ، فسارع بتغطيتها بطبقة رقيقة من التراب والعشب المتناثر على أمل أن تخفي فخاخه.
وأخيراً ، بعد أن نصب إيليجاه فخاخه ، أشعل النار ثم وضع فوقها سلسلة من الأغصان الخضراء. وبينما ملأت النار الجو بعمود كثيف من الدخان الداكن ، انطلق الغزاة من معسكرهم جماعياً.
كانوا يسيرون في الاتجاه الخاطئ في البداية ، ولكن مع استمرار إليجاه في إشعال النار وإضافة المزيد من الأغصان الخضراء ، لاحظوا بوضوح عمود الدخان وغيروا اتجاههم. وهكذا ، انطلقت خطة إليجاه.
تراجع إلى إحدى الأشجار ، وتسلق حتى أصبح لديه رؤية جيدة للفسحة. ثم انتظر.
لم يستغرق وصولهم إلى الفسحة سوى ساعة واحدة. تقدموا جميعاً ، وعددهم اثنان وعشرون ، في صف واحد. فعلوا ذلك بحذر ، لكن لم ينظر أي منهم إلى الأرض. أثمرت جهود إليجاه السابقة لقتل كشافتهم عندما سقط القلة الأولى: زوج من الأقزام وغول: في أحد الفخاخ.
صرخوا ، فذعرت المجموعة. أحد الأقزام ، رجل ذو عرف أحمر فاقع ، بدأ يصرخ بشيء لم يسمعه إيليجاه ، وهو يشير بعنف.
عندها قفز إليجاه من الشجرة ، وتحول إلى هيئته الآدمية ، وللمرة الثانية في الأيام الثلاثة الماضية ، استخدم الكارثة.
انشقّت السماء مع تقدّم غيوم عاصفة كثيفة. اهتزّت الأرض واشتدّت الرياح. حيث كان ذلك كافياً لإثارة الذعر بين الغزاة المتبقين ، فتفرقوا.
لسوء الحظ كانت المنطقة مليئة بالفخاخ ، ولم يمضِ سوى ثوانٍ معدودة حتى وقع الغزاة المذعورون ضحيةً لجهود الليلة الماضية. و سقط نصف المجموعة في الفخاخ بينما مزّقت الكارثة المنطقة ، وأمطرتها بالبرق ورياح عاتية وزلزال طفيف. وكما في السابق لم يدم الأمر سوى ثوانٍ معدودة قبل أن يتلاشى ، ولكن بحلول ذلك الوقت كان الضرر قد وقع.
قام إليجاه بإلقاء تعويذة سرب.
ظهرت آلاف الذباب اللاذعة ، ثم انقضت على الغزاة المحاصرين. حاول البعض إطلاق كرات نارية وتعويذات أخرى للتخفيف من وطأة الحشرات ، لكن جهودهم ذهبت سدى. حيث تمكن عدد قليل من الأقزام وجيلان من تجنب الفخاخ ، لكن جميعهم باستثناء واحد سقطوا ضحية الكارثة.
انحنى إيليجاه عند خط الأشجار ، يراقب سرب الأعداء وهو يقوم بعمله. شيئاً فشيئاً ، تدفقت طاقة القتل ، مما دفعه لتجاوز المستوى الثلاثين.
وهكذا ، انتهى أمر الغزاة. لم يبقَ سوى واحد. حيث كان هناك عدد قليل آخر على قيد الحياة ، لكنه كان الوحيد الذي ظل واقفاً وبصحة جيدة. نفس القزم الذي بدا وكأنه المسؤول ، ينبض بطاقة حمراء ، وقف وسط المذبحة. و نظر حوله مذعوراً وغاضباً ، يصرخ بكلمات غير مفهومة. راقبه إيليجاه ، وبينما كان يواصل تجديد طاقته الروحية ، تفحّص تعويذته الجديدة.
شكل الحارس
اتخذ هيئة حارسٍ قوي ، مما يزيد بشكلٍ كبير من سمات قوتك وبنيتك الجسديه. يتم تعليق استخدام التعويذات أثناء تفعيل هيئة الحارس.
تحوّلٌ آخر ، لكن على عكس "شكل المفترس " لم يكلف الكثير من الإيثيرا. وبينما كان إيليجاه يقرأ وصف التعويذة الجديدة ، راقب سيل كلام القزم المتواصل. وبعد ثانية واحدة فقط ، ثبت القزم المتوهج باللون الأحمر عينيه أخيراً على موقع إيليجاه ، وبزمجرة ، انقضّ على الرجل الذي مزّق جيشه الصغير إرباً.
صرخ القزم غاضباً ، وازداد توهج هالة حمراء حوله شدة وهو يمزق ساحة المعركة..
