"احصل على المكافأة ، ولننطلق! " صرخ إيليجاه ، وهو يكافح للحفاظ على توازنه. فلم يكن الأمر مجرد زلزال ، ولا مجرد ثوران بركاني ، مع أن إيليجاه تساءل في قرارة نفسه كيف يمكنه الاستهانة بواحدة من أكثر القوى تدميراً في الوجود. ومع ذلك كان واثقاً من أنه ، بفضل براعته التي جعلته أكثر تنسيقاً من أي شخص آخر في الوجود البشري قبل شجرة العالم ، ما كان ينبغي أن يواجه أي صعوبة في الحفاظ على توازنه. ومع ذلك ها هو ذا ، يتعثر كالأحمق السكران بعد جولة طويلة في الحانات. و هذا ، إلى جانب الأثير الكثيف المتدفق في كل اتجاه ، أخبره أن هناك شيئاً آخر يحدث.
لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك في تلك اللحظة. حيث كان السبيل الوحيد هو الهرب ، لذا حتى عندما فتح دات صندوق المكافأة الفضية ، تجاهل إيليجاه الإشعار الذي يفيد بإتمامه تحدي إغنيس ، ووجّه انتباهه إلى المشكلة المطروحة. حيث تمحورت المشكلة أساساً حول حقيقة أن عليهم اجتياز أميال وأميال من الجسور ، وبالنظر إلى تزايد قوة الهدير في الأسفل لم يكن لديهم متسع من الوقت للقيام بذلك.
لم يُضيّع أحدٌ وقته في الحديث. بل انطلقوا جميعاً مسرعين من المنصة التي انهارت بعد ثوانٍ معدودة من مغادرتهم. لم يُلقِ إيليجاه نظرةً إلى الوراء ، لكنه شعر باختفاء البناء جارنيتي تحت بركة الصهارة. حيث كان ممتناً فقط لأنه لم يسحب معه شبكة الجسور بأكملها.
وبينما كانوا يركضون على سطح الكريستالة السوداء ، مروا بعشرات الجثث. بعضها يعود لعمالقة ، وبعضها الآخر لتماثيل الغرغول المصنوعة من الصهارة حتى أن إيليجاه رأى أكواماً من الرماد كان يعلم أنها تعود لعمالقة. لم يكترث بها ، لعلمه أنهم لا يملكون رفاهية فحص الجثث وأخذ الغنائم. و بدلاً من ذلك كان هو والآخرون يتفادون الجثث الضخمة أو يقفزون فوقها.
ما أدركه إيليجاه متأخراً على أنه بركان دوّى بقوة لم يشهدها من قبل ، وكاد أن يفقد توازنه. تعثرت سادي ، لكن إيليجاه كان هناك ليمسك بها أثناء سقوطها. وبعد لحظة كانت واقفة وتجري بأقصى سرعة. و سقط رون بعد ذلك إذ دفعته هزة أرضية عنيفة بشكل خاص إلى الانحراف خارجاً عن السيطرة حتى اصطدم بأحد الدرابزين. انكسر الدرابزين تحت وطأة الضغط ، لكن دات مدّ يده ليمسك بالرجل قبل أن ينهار تماماً.
بعد ذلك تعرضوا جميعاً لسقطات أو تعثرات مماثلة أثناء ركضهم ، لكنهم تمكنوا معاً من تجنب أي كارثة. و مع ذلك عندما التفت إليجاه إلى الوراء ، رأى أن الجسور ما زالت تنهار خلفهم. ولما رأى سرعة سقوطهم في الحمم البركانية ، أدرك أنهم لن يجدوا وقتاً للنجاة.
ليس إذا استمروا على نفس المنوال.
صرخ قائلاً "هذا لا يجدي نفعاً! لن ننجح! "
"لا أرى أي خيارات أخرى! " رد كوريك بغضب وبصق.
لكن إيليجاه فعلها. و مع أنه كان يعلم أنه من المستحيل عادةً أن يحمل رفاقه الأربعة جميعاً وهو في هيئة السماء إلا أنه ظن أن لديه حيلةً قد تمنحه القوة اللازمة لإنجاز ذلك. لذا صاح قائلاً "تمسكوا بي جميعاً حالما أتحول! كوريك ورون ، على ساقيّ. سادي على ظهري. دات ، لفّوا أذرعكم حول صدري. "
عندما واجهوا مشكلة كيفية الصعود إلى هرم الموتى الأحياء ، فكّر إيليجاه في توزيع مثالي للوزن تحسباً لاحتياجه إلى نقل الجميع جواً في وقت واحد. و في النهاية ، أدرك أن ذلك مستحيل ، لكنه استغل تلك الخطط خير استغلال حين تحوّل إلى هيئته المجنحة.
على الرغم من معرفة الجميع بمشاكل خطة إيليجاه كان الوضع يائساً لدرجة أن أحداً لم يشكك فيها. حتى بعد أن أتمّ التحوّل ، أطاع الجميع أوامره ، وتكدّسوا عليه بالترتيب المُحدّد. فلم يكن "شكل السماء " مخلوقاً قوياً ، ولهذا السبب ، شعر إيليجاه بكل رطل إضافي بينما تشبّث به رفاقه. و تجاهل الإجهاد ، وفي اللحظة التي استقرّوا فيها ، استخدم قوته الوحشية.
لم يُضيّع أي وقت ، فرفرف بجناحيه بقوة لم يسبق لها مثيل ، ورغم ثقل وزنه تمكّن من الإقلاع. وكان ذلك في الوقت المناسب تماماً ، لأنه بعد لحظات قليلة ، انهار الجسر تحته.
في الأشهر القليلة الماضية ، مرّ إيليجاه بالكثير. و لقد خضع لاختباراتٍ لا حصر لها ، من اختباراتٍ نفسية إلى جسدية ، وكل ما بينهما. ومع ذلك كان التغلب على الجاذبية تحدياً من نوعٍ جديد ، وقد بذل جهداً كبيراً للتغلب عليه مع كل رفرفةٍ من جناحيه متعددي الألوان.
صعد تدريجياً ، مستخدماً كل نقطة من قوته المعززة بقوة "الوحشية " لدفع نفسه للأعلى. و من حوله كان انهيار شبكة الجسور أسرع من صعوده ، مما اضطره إلى تركيز أكثر من جانب من عقله على تفادي الحطام المتساقط.
كانت سادي ، وهي على ظهره ، تُساعده بحمايته عندما كان عاجزاً عن تفادي شظايا جارنيت المتساقطة ، لكن كل اصطدام كان يُرجعه للخلف. حمى درعها جسده من الأذى ، لكنه لم يُخفف من فقدانه للزخم. لذلك لم يكن أمام إيليجاه سوى الاعتماد على نفسه. بذل قصارى جهده ، مستخدماً كل ما اكتسبه من خبرة طيران شاقة منذ تحوّله الأول إلى المخلوق الشبيه بالتنين. ومع ذلك كان من الواضح أن ذلك لم يكن كافياً.
في الأسفل ، استمر البركان في الهدير والفقاعات. حيث كان على وشك الانفجار ، وإذا لم يبتعد إيليجاه تماماً ، فسيهلك هو ورفاقه. و لكن كل ما كان بوسعه فعله هو الاستمرار في الدفع ، ومواصلة رفرفة جناحيه بأقصى ما يستطيع.
ثم عندما كان في منتصف الطريق فقط إلى مدخل القلعة ، ثار البركان أخيراً.
اشتعل الأكسجين في الهواء ، ومعه إيليجاه والآخرون. وبينما كان يُحرق حياً ، صرخت كل جوانب عقله اليشمي ألماً. فلم يكن الأمر مجرد نار ، ولم يقتصر على الاختناق فحسب ، بل تعرض لهجوم من أثير كثيف متناغم مع النار ، مزق دفاعاته الهشة بسهولة.
تم أخذ القصة بدون إذن و إذا رأيتها على أمازون ، فأبلغ عن الحادثة.
الشيء الوحيد الذي منعه من الاستسلام فوراً هو تعويذة حماية الفصول التي نجحت في صدّ أسوأ ما في النار السحرية. ومع ذلك كانت النيران العادية المصاحبة لها يكفى لتحويله إلى رماد.
لكنه لم يمت.
رغم أن جزءاً منه كان يتمنى لو كان الأمر مختلفاً ، ولو لمجرد التخلص من الألم. استغرق إيليجاه لحظاتٍ ليدرك أن رون كان يصبّ الأثير بثبات في أقوى تعويذة شفائه ، مؤجلاً ما بدا ، أكثر فأكثر ، حتمياً. حاولت سادي تخفيف المزيد من الضرر باستخدام دروعها ، ولكن على الرغم من سرعة إلقائها لها لم يكن بوسعها فعل الكثير.
لم يكن اشتعال الهواء سوى مقدمة للحدث الحقيقي ، فبعد لحظات ، اجتاحت موجة صدمه هائلة الكهف. تحطمت أجنحة إيليجاه الرقيقة تحت وطأة الهجوم ، لكنها لم تعد ذات أهمية كبيرة في تلك اللحظة. فقد كانوا على وشك الخروج من البركان بأي طريقة كانت.
لولا صفاتهم التي منحتهم قدرات خارقة ، ولولا اهتمام سادي ورون الدائم ، لكانوا جميعاً قد تحولوا إلى هلام. ولكن بفضل هذه العوامل تماسكوا لفترة تكفى ليتحملوا الصدمة ويرتفعوا أكثر فأكثر.
انفجرت قمة الجبل قبل لحظات من وصولهم إلى سقف الكهف ، ورأى إيليجاه السماء مفتوحة للحظات. وبعد ثانية ، حجبتها سحابة من الرماد بدت وكأنها تغطي كل شيء. هو والناس الذين تشبثوا بجسده كما لو كان طوق نجاة ، ارتفعوا إلى أعلى ، ولو كان إيليجاه قادراً على التفكير بعقلانية وسط كل هذا الألم ، لتوصل إلى النتيجة الحتمية بأنه قد وصل إلى نهاية طريقه.
لكن بعد ذلك انقضى أسوأ ما في الأمر. و بدأ شفاء رون الذي كان ما زال مستمراً ، يتجاوز الضرر ، وصمدت دروع سادي لجزء من الثانية. طوال ذلك الوقت ، بدا جسد إيليجاه وكأنه يُفكك ويُعاد تشكيله مراراً وتكراراً مع كل لحظة تمر.
كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء عندما ابتعدوا عن منطقة الانفجار البركاني ، واستغرق إيليجاه بضع ثوانٍ ليتذكر الطيران. ولكن بحلول ذلك الوقت كان ثوران "القوة الوحشية " قد بلغ ذروته ، ولم تكن أجنحته الممزقة قادرة على حملهم في الهواء. لذا سقطوا أكثر مما طاروا ، وارتطموا بالأرض وتدحرجوا عبر التضاريس الصخرية حتى استقروا على بُعد أقدام قليلة من نهر من الحمم البركانية.
لدقيقة تقريباً ، ساد الصمت. و شعر إيليجاه أن الجميع ما زالوا على قيد الحياة ، بل إن جهود رون ضمنت عدم تعرض أي منهم لخطر الموت. و مع ذلك لم يكن هذا يعني أنهم في حالة جيدة. بل على العكس كان الجميع أكثر تضرراً وإرهاقاً من أي وقت مضى.
باستثناء إيليجاه. حيث كان مصاباً مثل البقية ، لكنه عانى ما هو أسوأ بكثير. لذا حافظ على رباطة جأشه بما يكفي ليعود إلى هيئته الآدمية ويُلقي تعويذة المطر الشافي. ساعد ذلك في تخفيف معاناة رون ، لكن لم يكن هناك مفر من حقيقة أن المعالج كان أمامه مهمة شاقة.
وأخيراً ، بعد أن أتيحت لإليجاه فرصة لترتيب أفكاره ، قال "لقد كان ذلك بالتأكيد موقفاً متفجراً ".
تأوهت سادي. ضحك دات. أما كوريك فبقي مستلقياً هناك ، يتألم في صمت. فلم يكن لدى إيليجاه أدنى فكرة عما إذا كان سبب هذا الألم نكتة إيليجاه السخيفة أم الموقف الذي مروا به للتو.
سأل قائلاً "بجدية ، هل ما زال الجميع بخير ؟ "
قالت سادي "لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى أبداً ".
سأل إليجاه "أي جزء ؟ ". كان تحدي إغنيس مختلفاً تماماً عن بقية التحديات ، وانتهى بضجة لم يستطع أي منها مجاراتها. "انظر إلى الجانب المشرق. و إذا ذهبنا إلى إغنيس يوماً ما ، فسيكون هناك صديق ينتظرنا. و على أي حال لم يكن سندراث شخصاً سيئاً. ولا فتاة سيئة. ولا وحشاً ضخماً لا جنس له من عالم آخر. "
"هذا ما تقوله أنت " تمتم كوريك. "كان ذلك الشيء سيلتهمني في ثانية لو لم تكن موجوداً. و إذا فكرت يوماً في الارتباط بمخلوق كهذا ، فمن الأفضل ألا تعيده إلى الأرض. "
"لا ، شكراً. و لقد كان حارساً وكائناً عاقلاً. سيكون ذلك أشبه بتكوين رابطة مع إنسان آخر. "
سأل كوريك "أتظن أن هذا لا يحدث ؟ "
كان إيليجاه على وشك أن يقول إن مثل هذا الأمر مستحيل ، لكنه فكر بعد ذلك في الخالدين. أو زعيم النقابة في ميتير. بدا الأمر مختلفاً ، مع وجود عقود وما شابه ، لكن هؤلاء الناس كانوا مرتبطين بقادتهم ارتباطاً وثيقاً كارتباط الوحش بمروضه.
بالطبع لم يكن إيليجاه موافقاً على فكرة المروض من الأساس. فقد شعر غريزياً أنها تعني شراكة غير متكافئة ، وكأن الوحش خاضع لسيده. وإذا ما قرر إيليجاه أن يرتبط بأي مخلوق ، باستثناء نمر الضباب الذي حماه في بداية رحلته ، فلن يفعل ذلك إلا على قدم المساواة. وإلا ، وبالنظر إلى ذكاء الحراس الذين قابلهم ، فلن يكون الأمر أفضل من العبودية.
تلك الأفكار وغيرها تداعت في ذهن إليجاه وهو يواصل فترة نقاهته. لم يمضِ سوى دقائق معدودة حتى وصل إلى مرحلة لم يعد فيها مُعرّضاً لخطر الانهيار ، لكنه مع ذلك لم يتحرك. بل ركّز على الإشعارات التي تلقاها عقب انتهاء التحدي.
كان الأول متوقعاً:
لقد تغلبت على تحدي إغنيس ، يا حصن إمبرحجر.
المكافأة: بذرة زهرة اللوتس الرمادية
بالطبع لم يكن إيليجاه قد استولى فعلياً على الشيء المذكور. ما زال دات متمسكاً به ، لكن إيليجاه كان سيكذب لو أنكر فضوله لمعرفة وظيفة هذا الشيء. هل كان مشابهاً لبذرة الريح الصافرة التي منحت دات تعزيزاً دائماً لمهارة خفة الحركة ؟ أم أنه بذرة حقيقية قابلة للزراعة ؟ إن كان الاحتمال الأول ، فلا ينوي إيليجاه المطالبة بها ، أما إن كان الاحتمال الثاني ، فقد أرادها لبستانه. و من يدري أي نوع من المعجزات قد يصنعها نيرثوس ببذرة قوية لدرجة أنها كانت مكافأة لأحد التحديات ؟
لكن الإشعار التالي كان أكثر إثارة بكثير. ففي مرحلة ما أثناء المعركة ، ارتقى بمستواه ، كما يتضح من رسالة النظام التي تظهر أمام عينه الداخلية:
تهانينا! لقد وصلت إلى المستوى 105. يتم توزيع نقاط السمات وفقاً للفئة والتخصص.
لم يكن إيليجاه مهتماً كثيراً بالمستوى نفسه أو بالخصائص المصاحبة له. صحيح أنه كان يحب أن يصبح أقوى ، لكن ما كان يشغله أكثر هو ما يعنيه ذلك. عند المستوى 105 ، سيحصل على تعويذة جديدة أو تطور. و مع وضع ذلك في الاعتبار ، حوّل انتباهه بشغف إلى الإشعار التالي.
