انهار إيليجاه على الأرض ، تاركاً التحدي الأخير وراءه. و حيث بقي مستلقياً لفترة طويلة ، مغمض العينين وهو يحاول استعادة أنفاسه. رغم كل ما اكتسبه في داخله لم يرغب أبداً في رؤية شيء كهذا مرة أخرى. لم يُرد حتى التفكير في الأهوال التي شهدها ، مع أنه مهما حاول لم يستطع نسيانها.
بالنظر إلى الماضي لم تكن المعركة ضد كبير كهنة التالاكي بتلك الصعوبة. و في الواقع ، لو طُلب منه تصنيفها مع التحديات الثلاثة الأخرى التي واجهها ، لوضعها في أسفل القائمة. حتى القتال ضد الأفياك كان أصعب. و مع ذلك لم يكن هذا هو الهدف من التحدي. بل كان الاختبار الحقيقي يكمن في الموقف نفسه: دائرة فاسدة داخل بستان درويدي.
عاد ذهن إليجاه إلى تلك الظلال الاتهامية التي طاردته طوال الجزء الأخير من التحدي. حتى معرفته بأنها ناتجة عن الفساد لم تُساعده على التعامل معها. لم يصبح قوياً بما يكفي للقضاء على هذا العيب إلا عندما أقرّ بجوانب طبيعته الثلاثة وتقبّلها.
لكن لم يكن هذا كل ما حدث. وبينما كان مستلقياً هناك ، على جزيرة جافة مباركة في وسط المستنقع ، عاد بدراجته إلى الإشعار الذي تلقاه قبل أن تكشف رئيسة الكهنة عن نفسها.
تهانينا! لقد وصل عقلك إلى مرحلة اليشم.
لم يكن بحاجة إلى الإشعار ، ولا حتى إلى السطر في حالته ، للتأكد من ذلك. حيث كان يشعر به. و لقد تجمعت جوانب عقله في كتلة متماسكة ، حيث ربطتها شبكة كثيفة من قوة الإرادة. كل جانب منها قادر على التفكير بسرعة أكبر ، وقد تحسنت قدرته على الحساب بشكل ملحوظ. في نواحٍ كثيرة ، شعر وكأنه من أولئك الذين يستطيعون حل مسائل رياضية معقدة أسرع من الآلة الحاسبة.
لكن الفائدة الحقيقية من بلوغه مرحلة اليشم في تنمية عقله تمثلت في تحسن قدرته على تجديد الأثير بشكل كبير مرة أخرى. وبفضل تحسن مهاراته في التعامل مع الأرقام ، قدر أنه حصل على زيادة تقارب ثلاثين بالمائة.
لا شك أن ذلك سيُثبت أنه فائدة عظيمة ، مع أنه كان يعلم أنه لن يكون بنفس القدر من التأثير عليه كما سيكون عليه بالنسبة لشخص يعتمد بشكل أكبر على قدراته السحرية. فمعظم قوته كانت مرتبطة بأشكاله المختلفة ، لذا فرغم أنه كان يُحب مرونة قدرته على إلقاء التعاويذ إلا أنه لم يكن يعتمد على تجديد الأثير بنفس القدر الذي يعتمد عليه شخص ينتمي إلى فئة أكثر تركيزاً على التعاويذ.
على أي حال استطاع إيليجاه أن يتذكر العديد من المواقف التي كانت سيستفيد فيها من زيادة طفيفة في تجديد الأثير. لذا لم يستهن بالتحسن. وربما الأهم من ذلك أنه اكتسب مستويين كاملين خلال محنته ، ليصل إلى المستوى الثامن والتسعين.
وبينما كان مستلقياً هناك ، نظر إليجاه إلى حالته:
اسم
إيليجاه هارت
مستوى
98
النموذج الأصلي
درويد
فصل
روحاني
التخصص
غير متوفر
تنسيق
غير متوفر
قوة
159 (113)
البراعة
158 (102)
دستور
155 (115)
إيثيرا
128 (110)
تجديد
160 (102)
التناغم
طبيعة
مرحلة الزراعة: متمرس
جسد
جوهر
استخدام المحتوى غير المصرح به: إذا اكتشفت هذا المحتوى على أمازون ، فأبلغ عن المخالفة.
عقل
روح
حجر
جرو
يشم
مبتدئ
لكن الأرقام لم تتطابق. فراجع إشعاراته ، ثم وجد السبب. وبينما كان منشغلاً بالألم المبرح ، المادى ومختل ، الناجم عن الفساد الذي يحاول إصابة جسده ، اكتسب ثماني نقاط كاملة في سمة إيثيرا ، وأضيفت أربع نقاط أخرى إلى بنيته الجسديه.
وهذا كان جنوناً.
لم يكن إليجاه غريباً عن تنمية قدراته عبر وسائل بديلة كالتدريب أو من خلال مآثر التحمل الأخرى. ومع ذلك لم يسبق له أن حقق هذا القدر من التقدم بهذه السرعة ، الأمر الذي أثار دهشته. بل أدرك مدى خطورة التحدي. خطوة خاطئة واحدة ، وكان سيستسلم للفساد. فلم يكن لديه أدنى فكرة عما كان سيحدث حينها ، لكنه كان متأكداً تماماً من أن العواقب ستكون وخيمة.
لكنه شعر بفقدان عصا التنين الأول بشدة ، والتي كانت تزيد من سماته بمقدار عشرين نقطة لكل منها ، بالإضافة إلى تعزيز تعاويذه بشكل ملحوظ. سيكون استبدال هذا السلاح مهمة صعبة وتستغرق وقتاً طويلاً ، ولم يكن إيليجاه متأكداً من إمكانية تحقيق ذلك على المدى القريب.
على الأقل ، بقي درعه سليماً ، وكذلك فوائد قهوته. تذكر عرضاً أنه لم يستخدم قط قدرة التجديد المرتبطة بعصاه المفقودة ، وهو ما بدا له إغفالاً كبيراً. وينطبق الأمر نفسه على قدرة درعه ، حصن ملك الخنازير. حيث كان بإمكانه استخدام درع منيع أكثر من مرة ، وحتى لو كان استخدامه يستغرق أسبوعين لإعادة الشحن ، فقد عزم على استخدامه بشكل أفضل في المستقبل.
كانت المشكلة تكمن في كثرة قدراته التي كانت عليه توظيفها ، ولم يكن لديه فهم بديهي كافٍ للقدرات التي تمنحها الأدوات. و مع ذلك كان يعلم أنه إذا أراد النجاة من بقية الاختبار ، وتحقيق أقصى استفادة منها ، فسيحتاج إلى كل ميزة ممكنة ، لا سيما تلك التي يسهل تذكرها.
كان يأمل أن يُساعده بلوغ مرحلة اليشم في تنمية عقله على تحسين هذا الجانب. و مع ذلك كان إيليجاه يعلم أنه ليس كاملاً ، بل على العكس تماماً. و لكن الآن وقد أدرك المشكلة ، سيسعى جاهداً لحلها. وحده الزمن كفيلٌ بإثبات مدى نجاح ذلك.
على أي حال انتقل إليجاه إلى المهمة التالية. لإتمام التحدي كان عليه أن يجمع القطع الثلاث من فرع شجرة العالم المكسور ، ثم يضعها في مركز دائرة الدرويد الساقطة. فلم يكن ذلك صعباً ، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى أن معظم التلوث قد تبدد بمجرد موت كبير الدرويد الفاسد. عند الانتهاء ، اختفت شظايا الكريستال القوية ، لكنه حصل على مكافأة.
تنهد بتعب ، ثم جلس وأخرج الشيء من حقيبته المصنوعة من جلد الغول. لم يبدُ الشيء مميزاً للوهلة الأولى ، لكن عندما ركز نظره على جزء قوة الطبيعة ، كاد يغمره كثافة الأثير التي تخترقها وتحيط بها. لو كانت أضعف من بزاقه الذهب السماوي ، لكان في غاية الدهشة.
من الناحية الجسديه كانت الجزء عبارة عن قطعة من الكريستال الضبابي بطول قدم ، ذات حواف خشنة. حيث كان باطنها ينبض قليلاً بقوة أثيرية ، ولكن في ضوء النهار الساطع لم يكن ذلك واضحاً.
بل وأكثر من ذلك شعر إيليجاه بارتباطٍ وثيقٍ بها. فلم يكن هذا مفاجئاً ، نظراً لطبيعة التحدي الأخير. فرغم تلوثها إلا أن مستنقع النذير المشؤوم ، والبستان الذي بداخله كانا مرتبطين بالطبيعة. لذا كان من المنطقي أن تكون المكافأة كذلك.
مع ذلك لم يكن إيليجاه مستعداً لاعتبارها ملكاً له حتى يُطلع عليها أتيكوس. صحيح أنه استحقها بجدارة ، لكن إن كانت ستفيد أحد زملائه أكثر منه ، فلا مانع لديه من تسليمها و ربما لم تكن هذه هي العقلية التنافسية الشرسة التي يتبناها الكثيرون ، لكن إيليجاه كان يعلم أن نجاحه يعتمد على فريقه. فكلما كانوا أقوى ، زادت فرصه في إتمام جميع تحديات الاختبار والحصول على المكافآت الحقيقية في النهاية.
بالطبع لم يغب عنه أنه تمكن من التغلب على أحد التحديات بمفرده ، لكنه توقع أن ذلك كان نتيجة لتضافر ظروف محددة للغاية. ولم يكن من المرجح أن يتمكن من الاعتماد على هذا النوع من الأمور في المستقبل.
لكن في الغالب كان إيليجاه مستعداً لمشاركة الثروة لسبب واحد بسيط: الأرض كانت تحت الحصار. ومن غير المرجح أن يكون العالم البدائي في هونغ كونغ هو الوضع الوحيد من نوعه ، وإذا أرادوا التغلب على المخاطر التي تهاجم كوكبهم ، فسيتعين على بني آدم ككل أن يصبحوا أقوى بكثير. وكانت الخطوة الأولى في هذا الاتجاه هي مساعدة رفاقه.
أخيراً ، نهض إيليجاه ونظر حوله. ودون مزيد من التأخير ، تحوّل إلى هيئة المفترس وانطلق عبر المستنقع. كلما ابتعد عن التحدي ، ازداد شعوره بالراحة. بل إنه كان يشعر بالتغيرات في عقله بشكل أوضح مع كل خطوة. لم يزد انسجامه مع الطبيعة قوةً ، بل في الواقع ، تقلص نطاق تأثيره عندما فقد عصا التنين الأول ، لكن عمق فهمه ازداد بشكل ملحوظ. شعر بارتباط بمحيطه لم يسبق له مثيل.
علاوة على ذلك ازدادت حواسه الأخرى قوةً أيضاً. هل كان ذلك أثراً جانبياً لزيادة مستوى تنمية عقله إلى مستوى اليشم ؟ أم كان ذلك نتيجة تقبله لجانبه الوحشي ؟ لم يكن إيليجاه متأكداً ، لكنه كان ممتناً لهذا التغيير. كلما زادت المعلومات التي لديه كان ذلك أفضل.
عبر المستنقع تدريجياً حتى وجد ، بعد يومين تقريباً ، مساحة واسعة من الأرض الصلبة تمتد أمامه. عندها فقط شعر أخيراً بالأمان للتحليق ، وحلق فوق المنطقة لساعتين أخريين حتى رأى رفاقه أخيراً.
كانوا يقفون وسط ساحة معركة ، محاطين بجثث مئات الأشباح وعشرات الوحوش الضخمة. و من الواضح أن القتال لم ينتهِ إلا مؤخراً ، لأنهم لم يتعافوا تماماً بعد. و هبط إيليجاه على بُعد مسافة قصيرة ، ثم عاد إلى هيئته الآدمية قبل أن يقترب. حرص على أن يكون واضحاً قدر الإمكان وهو يشق طريقه بين الجثث.
قال كوريك "لقد عدت ، أليس كذلك ؟ هل أنجزت المهمة ؟ "
"لماذا كنت تلوّح هكذا يا أخي ؟ " 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
أجاب وهو يخفض يده بخجل "آخر ما أردته هو أن أفاجئك وأنت مستعد تماماً للمعركة. أجل ، لقد انتهيت من ذلك. "
وبينما كان يقول ذلك أطلق تعويذة "مطر الشفاء " ثم استخدم تعويذة "التهدئة " على جميع رفاقه. ومرة أخرى ، تذكر أن تعاويذه لم تعد بنفس القوة بسبب فقدانه عصا التنين الأول ، لكنه لم يستطع فعل أي شيء حيال ذلك في الوقت الراهن. لذا تجاهل الأمر وبدأ يشرح كل ما حدث. وتجاوز أسوأ جوانب التعذيب العقلي الذي تعرض له ، لكنه أنهى حديثه قائلاً "لا أعتقد أنكم كنتم سينجون. الفساد المستشري هناك... السبب الوحيد الذي منعي من الانهيار هو قوتي الروحية. "
"إذن هذا أمرٌ يجب أن نعالجه في أسرع وقت ممكن ، أليس كذلك ؟ " سألت سادي ، وهي تستخدم نوعاً من المعجون لترميم الشقوق في درعها. حيث كانت حالته متدهورة لدرجة أن جهودها ستذهب سدىً في الحفاظ عليه متماسكاً ، ولكن كما هو الحال مع مساعديه لم يكن لديها بديل مناسب.
عندها تذكر عصا معالج الأفعى القديمة. حيث كانت قد تصدعت خلال معركة سابقة ، لكنها ، على حد علمه ، ما زالت تعمل. حيث كان سبب إصراره على استبدالها هو أن قدرتها على التعزيز تقتصر على تعاويذ الشفاء ، ولأنه كان يعلم أن ضربة واحدة قوية كفيلة بتحطيمها تماماً. و مع ذلك فهي أفضل من لا شيء في الوقت الراهن.
فأخرجها من حقيبته المصنوعة من جلد الغول ، وواصل علاجه. وفي هذه الأثناء ، أجاب على سؤال سادي قائلاً "أعتقد أن هذا هو ما يجب أن نفعله الآن. سيستغرق الأمر بعض الوقت ، لكنه سيكون وقتاً مُستثمَراً جيداً ".
قالت سادي "أحتاج للعودة إلى مدينة نيكسوس أولاً ". وافقها الآخرون ، ثم تابعت "درعي مُهترئ. لم يعد يُؤدي أي وظيفة. لذا أريد أن أرى إن كان بإمكان أتيكوس أو رجاله فعل شيء حيال ذلك. إما إصلاحه أو استبداله. لا أعرف أيهما الأرجح ".
قال إليجاه "يبدو الأمر وكأنه خطة ".
بعد ذلك انصبّ تركيزهم جميعاً على التعافي ، إلى أن أصبح الجميع في حالة جيدة بما يكفي ، فانطلقوا بحثاً عن موقع تخييم أفضل. أمضوا اليومين التاليين في فترة نقاهة حتى تمكّنوا من عبور الغابة سيراً على الأقدام باتجاه مدينة نيكسوس.
استغرقت الرحلة قرابة أسبوع ، تجنبوا خلالها أي شجارات غير ضرورية. صحيح أن اكتساب بعض الخبرة كان مفيداً ، لكن لم يكن أي منهم في أفضل حالاته الجسديه. حيث يبدو أن المجموعة أمضت كامل وقتها في مواجهة التحدي وهي تقاتل الحيوانات البرية المحلية حتى أنهم تصدوا لمحاولة صيد. ونتيجة لذلك رغبوا في أخذ بضعة أيام للراحة قبل مواصلة الرحلة.
"ما هذا ؟ " سأل دات ، مشيراً إلى الأمام.
تابع إليجاه الإشارة فرأى عموداً من الدخان يتصاعد في السماء. و قال "هذا في مدينة نيكسوس. لا أعتقد أنهم قرروا إشعال نار عشوائياً. هناك خطب ما. "
اتفق الجميع على هذا التقييم ، وأسرعوا من وتيرة سيرهم ، على أمل ألا يجدوا كارثة عندما يصلون إلى المستوطنة.
