بعد أيام، رفرفت الستائر المغبرة عند مدخل العربة في ريح الصباح الشمالية الخفيفة.
تقلصت الأشجار على كلا الجانبين إلى أعمدة وجذوع رمادية، وأشجار قديمة تقف كأنها آخر الأسنان في فك ميت.
في كل مرة يسلك فيها رجل هذا الطريق، يبدو أن جذع شجرة آخر قد انكسر، وجذوره منتصبة ولحاؤه متشقق. لا طيور. لا أخاديد جديدة سوى أخاديدهم.
امتد الطريق شاحباً وجافاً كالبودرة باتجاه المخيم البعيد الذي كان آمناً فقط لأن ما أخلّى هذه الغابة لم يعد.
كان راديون يتأمل كل منظر يمرون به، ومع ذلك لم يتبادلا أي كلمة. فلم يكن رجلاً يفتقر إلى الحديث مع النساء.
لم ينطق بكلمة سوى الصمت الآن. فالصمت قد يكون بمثابة تعريشة إذا أردتَ أن يصعد صوت آخر.
قرصت فاي طرف رداءها وسوته مرة أخرى. ثم انحرفت نظرتها إلى العلامة الرمادية على معصمه، ثم إلى مؤخرات الخيول في الأمام.
فتحت فمها عند سؤالها ثم أغلقته بنفس السرعة.
لم يضيع راديون وقته في الانتظار. أخرج ألوان باستيل الزيتية ولوحة قماشية صغيرة وبدأ العمل.
التصق الغبار والزيت بجلده. حكّت الفرشاة بنعومة وهو يمزج الحواف، مُصدراً صوتاً خشناً منخفضاً على القماش.
ظهرت الوجوه بسرعة. عيون كالسيوف. حواجب كالسيوف.
الرجال الذين رآهم عابراً، أعاد بناء شخصياتهم من الذاكرة وصقلها قليلاً، فجعلهم أكثر شجاعة مما كانوا عليه في الحياة.
انحنت فاي نحوه بفضول قطة. التقت أعينهما.
احمرّت وجنتاها وعادت لتجلس على مقعدها.
عندما لم تتعاف فاي، قام راديون بتشويه الصورة الرابعة، فحوّل الوجه إلى ظل، ثم وضعها بحرص كما لو أنها لا تزال قابلة للتأثر. فتش في حقيبته ووجد ما جاء من أجله.
حزمة جلدية محكمة الربط، مربوطة بإحكام، ملطخة بحبر داكن من تلك الليلة.
"لك."
عبثت الرياح بالستارة. ونظرت إلى الطرد، ثم إليه. حامت يدها فوقه، كما لو أن الشيء قد يعض.
"هل لي أن أسأل... ما الذي يفعله؟"
ظل راديون قلقاً بشأن العقد حتى انقطع الحبل. انهار الرزمة. انزلقت طية من الجلد الداكن، ثم أخرى حتى امتد رداء على أرضية العربة، طويل بما يكفي لابتلاع رجل بالغ من رقبته إلى كعبه.
قال راديون بنبرة خفيفة كالكلام العابر: "ضع دمك على الأحجار الثلاثة. اكسر حجراً روحياً وقل اختفِ. الرداء سيتكفل بالباقي."
امتثلت فاي للأمر وتركت فتاحة الرسائل تلامس إبهامها. فتفاعل دمها مع الأحجار الروحية، محولاً إياها إلى لون أحمر باهت.
"ارتديه."
لفت الرداء حول كتفيها. وما زالت الشفرة في يدها، خدشت حجراً روحياً بين راحتيها. تسربت طاقة شاحبة من الجرح وتسللت على طول الجلد.
همست قائلة: "اختفِ" لكن الكلمة علقت في حلقها.
أحضر مرآة صغيرة وأمسكها حتى تتمكن من رؤية ما فعلته الكلمة.
تلاشى اللون من يديها أولاً. أصبح جلدها رقيقاً وشاحباً كالحليب، ثم ضبابياً، كما لو أن الضوء يمكن أن يمر من خلاله مباشرة.
تلاشى لون شعرها الذهبي حتى ظهر جدار العربة باهتاً خلفه.
صرير الجلد وهو يضيق ويستقر على شكلها، ثم بدأ هو الآخر في الترقق والبهتان حتى تلطخ الرداء والفتاة معاً في جدار العربة.
"سيدي راديون! راديون، أنقذني!" صرخت، وقد كاد الذعر أن يخنق أنفاسها. تسارعت دقات قلبها أكثر فأكثر حتى قاطعها صوت راديون.
"عندما تشعرين بالاكتفاء، قولي "اظهر". عندها يخف سحر الرداء وتهدأ الخدعة."
"اظهروا! اظهروا! اظهروا!" صرخت فاي بجنون.
عادت الألوان إلى أصابعها. ارتخت العباءة، واستقر الجلد ثقيلاً وعادياً على كتفيها.
أمسك راديون بذراعيها، وأخذ قربة ماء وتركها تهدئ أعصابها.
"اسمعي جيداً يا فاي. وهذا ليس شيئاً إلهياً. له حدود صارمة. عليكِ أن تكوني حذرة جداً معه."
شرحت راديون كل قدرة على حدة. كم من الوقت سيستغرقه الحجر لتغذية النسيج. حيث مدى هشاشة الجلد أمام الفولاذ. كيف ستصل إليها النار.
كانت تومئ برأسها في كل مرة، بل وكررت ذلك عدة مرات للتأكد من أنها فهمت الأمر.
وقال أخيراً: "وأن نختفي في النهاية."
قلب اللفافة في كفه. اسمها واسمه محفوران جنباً إلى جنب بيدٍ قاسية. ولقد ربطهما الحبر بالطائفة، وبالأمان، وبالقواعد.
أخذ راديون نفساً عميقاً وكتمه بشدة. احمرّت أصابعه من شدة الحرارة وهو يستدعي طاقته الداخلية ويحوله إلى نار.
اسودت اللفافة والتفت، ثم ارتفعت في لهب رقيق متعطش.
لم تستطع فاي سوى التحديق بينما كانت النيران تنطق بأسمائهم. أحرق الدخان عينيها. ومع ذلك لم ترمش.
سقطت خصلة رمادية من الرماد على ركبتها. وعندما مدت يدها لتلتقطها، تفتتت واختفت. ترك هذا المنظر أسئلة مقلقة تتزاحم في ذهنها.
ماذا لو تسبب الطريق في كسر عظامها ولم يطالب بها أي معالج بدون علامة الطائفة؟
ماذا لو ماتت مجهولة الاسم في خندق ما قبل أن يصلوا إلى هذا الطريق العظيم المزعوم؟
أو ماذا لو قررت راديون في منتصف الطريق أنها لا تستحق كل هذا العناء؟
لم يترك لتلك الشكوك أي مجال. دفع لوحة قماشية بيضاء فارغة عبر الطاولة، خالية من أي علامات.
أخذت فاي الفرشاة، وأغلقت أصابعها في الجوار دون تفكير.
كانت ضربات الفرشاة سريعة وغير منتظمة، والطلاء الأبيض ينزلق متجاوزاً الخطوط التي كانت تنوي اتباعها.
قال راديون: "فاي، هل تعتقدين أنني سأتركك بعد كل هذا؟"
"أنا فقط..." بدأت حديثها.
"إذا سمحت لمشاعرك بأن تتحكم بك هكذا، فارجعي الآن."
"لا، أنا بخير. سأستمع جيداً. وأنا آسفة، لن يتكرر ذلك مرة أخرى." قالت بسرعة.
لم يقل راديون شيئاً آخر. ترك الصمت يقوم بالمهمة.
بدت كلماته باهتة في أذنيها. جلست هناك وفمها نصف مفتوح وأفكارها شاردة.
لم يُهدئها الصدام، بل جعلها أكثر صفاءً. انحنت للعمل، ضربة تلو الأخرى حتى كبح الاجتهاد العاصفة في صدرها إلى مكان لا يمكن رؤيته.
بحلول المساء كانت يدها تؤلمها، وقد اختفى أسوأ ما في الارتجاف.
وفي الأيام التالية، استمر النمط نفسه. تداخلت الليالي مع الصباحات وهم يحزمون الصور الجاهزة، وأصابعهم تتشنج، وعيونهم تحترق.
ابتسموا. مرروها بينكم. خذوا الحجارة. لا كلمة أخرى.
أجابت فاي: "أفهم. سأفعل ذلك كما قلتي تماماً."
لقد رأى راديون مراراً وتكراراً كيف كانت فاي تعتمد على جمالها عندما لم يكن هناك شيء آخر ثابت تحتها.
"اصطحبها في جولة داخل ذلك المعسكر أمام عينيها وسيعتبرون ذلك دعوة. لا يمكننا تحمل ما سيحدث بعد ذلك."
قام بخلط طلاء باهت، ثم مزج اللونين الخردلي والبني الفاتح حتى اختفى بريقها. لم تتذمر فاي.
جلست في الحر الشديد وتركته يحول وجهها المشرق إلى وجه باهت لا يُنسى.
لم يخف الضوء بعد. حيث توقفت الخيول عن السير.
أغلق راديون أقلام باستيل الزيتية، ومسح الصبغة الملطخة من أصابعه بقطعة قماش، ودفع باب العربة ليفتح في وهج أبيض.
ارتفعت الحرارة لتلتقي بهم، مصحوبة بصوت رنين وارتطام الأفران العاملة.
"تذكري. اسمك الآن فروي. رجل." همس مرة أخرى.
"فروي." كررت بهدوء. "نعم... أنا فروي."
احتلت شركة راديون مكاناً واضحاً للعيان، يمكن ملاحظته من النظرة الأولى، ثم نسيانه بعد لحظات.
تعلقت نظرة الحارس به للحظة أطول من اللازم، ثم انصرفت عنه عندما رفع راديون لفافة الخبز وأظهر ابتسامة تاجر سهلة.
قام بدهن الصور الملفوفة بالورنيش. ومع انعكاس أشعة الشمس عليها، بدأ الرجال بالاقتراب منها واحداً تلو الآخر.
"متعصب. متعب. حركاته ليست حماسية ولا متراخية. ومن الواضح أن رجلاً في الحشد يبحث عن حجر روحي." هكذا فكر راديون.
سأل راديون: "هل أنت من عائلة تعمل في مجال الحدادة؟"
"ماذا في ذلك؟"
أخرج راديون حجرين روحيين ثقيلين في كفه، وتشكلت ابتسامة متكلفة توحي بأنه لا يتوقع أي رفض.
"مسافة قصيرة. تكلم. نصف ساعة، هذا لك."
قال المتدرب في الحدادة: "كان بإمكانك أن تبدأ بذلك."
"صف كل مكان وكأنه تعنيه حقاً، وسأجعلها ثلاثة."
"سيدي، ماذا تنتظر؟" أومأ الرجل برأسه. "دعني أريك المكان كما ينبغي إذن."
ألقى راديون نظرة خاطفة على فاي، وكأنها تأمره بالبقاء في مكانها. لوّحت له بيدها، بينما كانت الأخرى تتحرك على كتابها ذي الغلاف الجلدي، وعيناها مثبتتان على الصفحة.
إنها الصورة المثالية لشخص مشغول للغاية لدرجة أنه لا يلاحظ العالم.
قال: "انتبهوا للزبائن."
قالت: "مفهوم." وألقت نظرة سريعة على المربع قبل أن تنحني مرة أخرى على عملها في اللحظة التي استدار فيها.
سار مع المتدرب وأنصت إلى الرجل وهو يثرثر. مركز التخطيط. قسم التسويق. ساحات التدريب.
لم يكن الصبي يعرف سوى تخطيط السطح، لكن المسارات والمنعطفات كانت هي ما اهتم به راديون.
عندما وصلوا إلى جزء أكثر هدوءاً من الجدار، اقترب الحداد أكثر، وانخفض صوته.
"سيدي قد سمعت الناس يتهامسون. ألسنتهم تنطلق حول نوع من المصفوفات."
"أي نوع؟ من يجلس في قلبها؟"
"آذاني بشرية، أنا مجرد ابن حداد. كل ما سمعته هو أنه ستكون هناك فرق. مجموعة كاملة منها."
"هذا يكفي." ضغط راديون الأحجار في يده. "هذا أجرك."
راقب الرجل وهو يبتعد، ظهره مستقيماً ومعه ثروته الصغيرة.
قال: "فرق. أريد أن أعرف نوع هذه العملية. دوافعهم غامضة، تشير إلى كل شيء. أحتاج فقط إلى ثغرة واحدة في خطتهم الحقيقية. ما هي الخطة هنا؟"
