الفصل 632: الفصل 249: بلوغ 90,000 ميل
علقت الشمس الحمراء في كبد السماء ، ناشرةً صبغةً دموية ضبابية فوق "مرتفعات النيازك " القاحلة المحطمة ، حيث كانت الطاقة المضطربة تدور وتتراقص في الأرجاء.
لم يكن هناك أثرٌ للحياة في هذا المكان ؛ إذ لا يمكن لأي كائن حي أن يصمد في بيئة كهذه. وعلى الرغم من مرور خمسة عشر ألف عام ، لا تزال قوى المعركة التي دارت بين الآلهة والبشر تحوم هنا ، ولا يعلم أحدٌ متى ستتلاشى.
تقدم فان ووبينغ وآني (آن ان) ببطء ، الواحد خلف الآخر ، ولم يجرؤ أيٌّ منهما على المضيّ بتهور. ورغم أن الطاقة الفوضوية لم تكن قادرة على إلحاق الضرر بهما إلا أن التواء المكان استوجب مِلاحةً حذرة ؛ فقلة الانتباه قد تؤدي بهما إلى الوقوع في شقٍّ مكانيّ والابتلاع الفوري في فراغٍ مضطرب. ومن لم يتقن "داو الكون " فإن الوقوع في ذلك الفراغ يعني حتفه المحتوم.
كانت "مرتفعات النيازك " تبدو كمرآة عملاقة مهشمة ، تعج بالشقوق المكانية والشظايا التي تدور في حلقة مفرغة بفعل "قوة الدوران ". تباينت أحجام هذه الشظايا ؛ فمنها ما كان بحجم جبلٍ عظيم ، ومنها ما لم يتعدَّ حجم ظفر الإصبع.
ورغم تلك المخاطر لم يكن فان ووبينغ وآني الوحيدين هنا ؛ فبالنظر حولهما كان هناك العديد من الأشخاص الذين اتخذوا من بعض الشظايا المستقرة مكاناً للتأمل وفهم "الداو " وصقل التقنيات الإلهية حتى غدا المكان ساحةً عامة كبرى للاستنارة ، في حين انشغل آخرون بالبحث عن الكنوز.
سألت آني "لماذا يمارسون الزراعة في مكانٍ كهذا ؟ "
ألقى فان ووبينغ نظرةً عليها وقال "أنتِ حقاً لا تفقهين شيئاً ، أليس كذلك ؟ شغّلي عقلك قليلاً. "
ردت آني "بوجودك معي ، لمَ عليّ أن أُتعب عقلي ؟ "
صمت فان ووبينغ للحظة ثم تابع "هذا هو ميدان المعركة الرئيسي بين الآلهة والبشر. وعلى الرغم من مرور خمسة عشر ألف عام ، فإن أولئك الذين قاوموا الكائنات السماوية حينها كانوا ، بلا استثناء ، مزارعين أقوياء بلغوا ذرى الجبال. و لقد خلّفت معاركهم الضارية طاقاتٍ شتى ، ونياتٍ للداو ، وتقنياتٍ إلهية باقية ، تداخلت جميعها هنا لتشكل حساءً فوضوياً من فرص الاستنارة. هنا ، يمكنك العثور على كل الـ 'داو الفطري ' لهذا العالم وفهم شظايا من التقنيات الإلهية المتقدمة. "
التقط فان ووبينغ جزءً كانت بجانبه وقال "وأشياء كهذه أيضاً. "
أخذتها آني وشعرت فوراً بنية قتلٍ طاغية ، لكنها ضغطت عليها ضغطةً خفيفة فتلاشت تلك النية.
"ما هذا ؟ "
أجابها "جزءٌ من سلاحٍ سحري. وبناءً على حالتها ، يبدو أنها كانت في الأصل مظلةً حربية من مرتبة الخالدين المتوسطة. "
لمعت عينا آني وقالت "إذن ، هذا المكان كنزٌ دفين ؟ "
"نعم ، الخطر والفرصة وجهان لعملة واحدة. و في تلك المعركة ، انتصر البشر ، لكن الكثير من الكائنات القوية سقطت ؛ وأجسادهم وأرواحهم و 'الداو ' الخاص بهم ومجالاتهم الصغيرة كان من الصعب استعادتها فتركت هنا. ومن الطبيعي أن يأتي البعض لطلب هذه الكنوز. "
وبينما هما يتحدثان ، صدحت صرخةٌ مروعة من مكانٍ قريب. التفت الاثنان ، فإذا بمزارع في مرحلة "الماهيانا " أصيب بقوةٍ متبقية من تقنية إلهية ، مما جعله يهوي دون سيطرة نحو شقٍ مكاني قريب. ورغم استخدامه لكل الوسائل المتاحة للنجاة إلا أنه سُحب إلى الشق ، ومُزق جسده بفعل الفراغ الفوضوي ، ليتلاشى كدميةٍ من خزفٍ محطم.
قال فان ووبينغ "انظري ، الخطر والفرصة متلازمان ، وبخطوةٍ خاطئة قد تدفعين حياتك ثمناً. "
لم يكترث الآخرون لذلك المزارع البائس ، بل أكملوا مساراتهم ؛ فمثل هذه الحوادث كانت أمراً مألوفاً في "مرتفعات النيازك ".
اقتربت آني منه وقالت "هؤلاء القوم يعلمون أن هناك نمراً على الجبل ، ومع ذلك يقصدون عرينه. "
فأجابها "لا يُنال شبل النمر إلا باقتحام عرينه. "
توقفت آني قليلاً ثم ضحكت من أعماق قلبها "لا عجب أنك صديقي الصدوق. "
نظر إليها فان ووبينغ ، مدركاً أن هذه الرفيقة تستمتع بهذا النوع من التفاهم الضمني.
عبر الاثنان أطراف "مرتفعات النيازك " متوغلين في أعماقها. وكلما زاد توغلهما ، قلّ عدد الأشخاص ، وارتفعت مستويات تدريبهم ، فمعظمهم في مرحلة "الماهيانا " أو حتى "خالدو المحنة ". وفي بعض الأحيان كانا يصادفان بعض مزارعي مرحلة "الاتحاد " وهم في الغالب شبابٌ وعباقرة من طوائف كبرى.
وعلى طول الطريق ، شاهدا أناساً يظفرون بكنوزٍ ثمينة ، والآخرين أصبحت خطوتهم الخاطئة ندماً أبدياً ، وكان هذا يتكرر في كل لحظة.
بعد ثلاثة أيام ، وصلا إلى أعمق نقطة في "مرتفعات النيازك ". كان هناك درجٌ لولبيّ تشكل من شظايا مكانية متنوعة ، يمتد صعوداً من الأرض ليبلغ ارتفاعاتٍ لا يمكن سبر أغوارها ، كأنه برجٌ مائلٌ نحو السماء. وتحت السماء السوداء الزرقاء بنجومها المتلألئة كان الدوران الكوني العظيم يحرّك الدرج اللولبي ببطء.
كان انتقال الشظايا المكانية يسبب ضغطاً وتمزقاً هائلاً ، كأنه عصرٌ لقطعة عجين. صُعقت آني بهذا المشهد وقالت:
"أيعقل وجود مكانٍ كهذا ؟ المكان يتمزق بهذا الشكل ، ومع ذلك لم ينهَر... "
شعر فان ووبينغ بالأمر وقال "يبدو أنه أثر 'قوة الدوران '. "
"هل هذا هو المكان الذي نزلت فيه الكائنات السماوية ؟ "
قال فان ووبينغ "نعم ، هذه هي نقطة الانطلاق الشهيرة. فقد عادت الكائنات السماوية من أعماق النجوم ، مستخدمةً قوةً غاشمة تقريباً ، لتخترق حاجز الكون لهذا العالم ، مما تسبب في ضغطٍ مكاني هائل. ولعلّ أشد الأماكن تضرراً هو نقطة الانطلاق هذه التي لا تزال تبدو على حالتها هذه حتى بعد عشرة آلاف عام. "
سألت آني "هل يمكننا الصعود إلى السماء النجمية من هنا ؟ "
هز فان ووبينغ رأسه قائلاً "لا أعلم. "
فقيود الأرض وكبت "قوة الدوران " تجعل الطيران إلى السماء أمراً بالغ الصعوبة.
سألته آني بشوق "هل نجرب ذلك ؟ "
ألقى فان ووبينغ نظرةً عليها وقال "ألا تخافين الموت ؟ "
