«هسسس—كنزٌ بأسره في جزيرة واحدة ؟!»
أطلقت الحشود شهقةً جماعيةً حادة. أن تُستغل جزيرةٌ كاملة لنقل الغنائم فقط ؟ كم بلغ حجمها يا تُرى ؟ أكان يُقاس بالأطنان ؟
في اللحظة التالية ، تلاحقت أنفاسهم وصارت خشنة. ومض الطمع في عيونهم كألسنة لهبٍ ملموسة وهم يحدقون في "إيريدار ". لم يعودوا يرون فيه بشراً ، بل رأوا جبلاً من الذهب وبحراً من الفضة.
«همم... سواء بقيتم أو رحلتم ، فأنتم أحرار في اختياركم!»
أطلق "إيريدار " ضحكةً باردة ، ولوح بيده أومأً ترحيبية ، رغم أن تعابير وجهه ظلت غارقة في الازدراء والغطرسة.
كان الكنز شيئاً مغرياً ، لكنه كان أيضاً تذكرة ذهابٍ بلا عودة إلى الجحيم. لا حرج في الرغبة ، ولكن بالنسبة لأولئك الذين يملكون الطمع دون القوة التي تدعمه ، ويفتقرون إلى الإرادة لكبح جماح أنفسهم لم يجد "إيريدار " ما يقوله لهم سوى: مرحباً بكم في الجحيم!
كانت الأنفاس المتسارعة مسموعةً بوضوح حين أخذ المرتزقة ينظر بعضهم إلى بعض. وللحظة طويلة لم يتحرك أحدٌ للمغادرة. وأخيراً ، تقدم رجلان ضخمان إلى الأمام.
«سيد إيريدار ، نمثل قراصنة باجي ، ونعلن انسحابنا من هذه المهمة. سنغادر مملكة "بيفينز " على الفور!»
كان هذان الرجلان مجرمين فارين من سجن "إمبيل داون " العظيم ، وقد شهدا شخصياً حرب القمة في "مارينفورد ". كانا يدركان تماماً أي نوعٍ من الوحوش يقف أمامهما ؛ ذاك الرجل الذي تبادل الضربات مع "اللحية البيضاء " وترك "أقوى رجل في العالم " بجراحٍ بليغة.
في نظرهما لم تكن مواجهة قدرة "إيريدار " بهذه المجموعة الصغيرة سوى حكمٍ بالإعدام!
«سيد إيريدار ، الأخوان "لوت " يغادران في الحال!»
«سيد إيريدار ، نيابة عن...»
«نحن أيضاً ننسحب...»
ومع تصدر قراصنة "باجي " للمغادرين ، اختارت مجموعات مرتزقة أخرى الانسحاب ، إذ لم تكن ترغب في تقاطع الطرق مع "إيريدار " أو قراصنة "كريس ". ومع ذلك مقارنةً بالعدد الأصلي كان ما زال هناك عددٌ أكبر بكثير من الأشخاص الذين قرروا البقاء.
فجأةً ، تقدم رجلٌ ذو شعرٍ بني يرتدي قناعاً حديدياً نصفياً غطى فكه وفمه. حيث كان يحمل بندقيتي "فلينتلوك " مثبتتين على ظهره ، وتتدلى من خصره مسدسان من العيار الثقيل. اقترب من "إيريدار " بابتسامة متملقة لزجة.
«سيد إيريدار ، أنا "تشادمان " المُلقب بـ "مطر الرصاص ". أرغب في الخدمة تحت إمرتكم!» قالها الرجل وهو ينحني ويتذلل.
تراءت صورٌ في ذهن "إيريدار " وهو يتفحص الرجل بنظرةٍ ذات مغزى. «تريد الانضمام إليّ... هل أنت واثق من ذلك ؟»
أومأ "تشادمان " برأسه كطائر نقار الخشب: «بالطبع يا سيد إيريدار! أنا مرتزق من الفئة (س). مهارتي في الرماية من الطراز الأول ؛ يمكنني بالتأكيد—»
قبل أن يكمل جملته ، تحركت يد "تشادمان " كالبرق ، سحب مسدسيه الضخمين في لمح البصر ، وصوبهما مباشرةً نحو رأس "إيريدار " وضغط على الزناد.
دويّ... دويّ... دويّ... دويّ!
زأرت المسدسات في سلسلةٍ متتالية من الطلقات ، وامتزجت أصوات الانفجارات الرعدية لتشكل جداراً واحداً من الضجيج. و اندلعت عاصفةٌ من الرصاص ؛ كانت أسلحةً مصممة خصيصاً من العيار الثقيل ، ذوات مخازن تتسع لسبع رصاصات ، وفي غضون ثانيتين فقط ، أُفرغت أربع عشرة رصاصة ثقيلة من المسدسين.
هل نجحت ؟ تساءل "تشادمان " وقلبه يخفق حماساً.
ولكن في الثانية التالية ، تحول وجهه إلى لون الموت الشاحب.
كانت كل رصاصةٍ معلقةً في الهواء ، تحوم على بُعد أقل من عشرة سنتيمترات من رأس "إيريدار ". تلك المسافة الضئيلة كانت الفاصل بين الجنة والجحيم.
«رماية لا بأس بها. إفراغ مخزني المسدسين في ثانيتين أمرٌ مثير للإعجاب ، » علق "إيريدار " ببرود. «ومع هذا الحجم الضخم للمسدسات لم تجعل الارتداد يزعزع تصويبك قيد أنملة. قوة ذراعك ملفتة للنظر حقاً.»
طاخ ، طاخ ، طاخ ، طاخ...
تطاير الرصاص على الأرض ، وكان رنين المعدن يقطع الصمت المطبق. ارتجفت شفتا "تشادمان " وشحب وجهه ، وظل يحدق في "إيريدار " عاجزاً عن النطق.
«لا... مستحيل!»
«هجوم مباغت من هذه المسافة... أهذا الوحش قادرٌ على رؤية المستقبل ؟»
«لقد أوقف رصاصاتٍ من العيار الثقيل من مسافة الصفر ؟»
لم يستغرق المشهد برمته سوى ثوانٍ ، وترك النتيجةُ الحشودَ في حالة شللٍ من الرعب.
كان "تشادمان " المعروف بـ "مطر الرصاص " مرتزقاً من الفئة (س) في العالم السفلي ، يشتهر بسرعة نار وكثافته. وفي الزوايا المظلمة للعالم ، قلةٌ هم من نجوا من كمائنه من مسافة الصفر. وكان "إيريدار " أولهم.
«قاعدة القراصنة تقول: بمجرد أن تشهر سلاحك ، فهذا يعني الحرب!» تحولت عينا "إيريدار " إلى البرودة ، واتخذت هيبته طابعاً مفترساً.
«آه—مُت!» صرخ "تشادمان " في حالة انهيار ، وسحب بجنون إحدى بندقيتي "الفلينتلوك " من على ظهره.
وفي اللحظة ذاتها ، انطلقت ذراع "إيريدار " كالخاطف ، وصفع بكفه فوهة بندقية "تشادمان ".
بوم— تحطم!
جاء صوت ارتطامٍ مكتوم و تبعه فوراً انفجار البندقية بين يدي "تشادمان ". وتطايرت شظايا الخشب والمعدن في الهواء.
«آآآرغ!» أمسك "تشادمان " وجهه وهو يصرخ ، بينما مزقت الأنقاض المتطايرة أنفه وعينيه وجبهته ، تاركةً إياه غارقاً في دمائه.
«اقتلوه! الآن فرصتنا لنصبح أساطير!»
بمشاهدة حالة "تشادمان " لم يشعر "بانك " بالشفقة ؛ بل رأى الفرصة. زأر واندفع للأمام ملوحاً بنصله الأسود "كوروكاوا ".
عزز صراخ "بانك " معنويات المرتزقة. تفوق الطمع أخيراً على الخوف ، واندفع القادة بتهورٍ جنوني. حتى أولئك الذين فكروا في المغادرة وجدوا أنه لا خيار أمامهم الآن ؛ فبعد خيانة "تشادمان " شكوا في أن الوحش سيصدق ادعاءاتهم بالحياد.
جزوا على أسنانهم وانضموا إلى الهجوم.
«مثالي. سأقضي عليكم جميعاً بضربة واحدة! هيه هيه هيه هيه...»
أطلق "إيريدار " ضحكةً وحشية ، وظهرت لمحةٌ من الجنون على ملامحه.
«موجة الصدمة!!!»
فروووم—
ارتجف الهواء قبل أن ينفجر في موجة صدمةٍ عنيفة اندفعت للأمام. تحطمت الأرض شبراً تلو الآخر ، وتصاعدت ستارةٌ من الغبار نحو السماء....
في الغابة الكثيفة الكئيبة خارج "غريفين فورت " كان مئة عضو من "فرقة النخبة الضاربة " ينتظرون في كمين. مجهزون كالمحاربين المستقبليين كانوا في غاية الهدوء ، ولم يقطع صمتهم سوى زقزقة العصافير وصرير الحشرات.
كان "سريا " يجثم على غصن شجرة ضخم ، يراقب من خلال منظاره مخيماً كبيراً على بُعد بضع مئات من الأمتار. حيث كانت عشرات الأعلام التي تنتمي لعائلات نبيلة ترفرف في الريح. حيث كان المخيم محمياً بشدة ، مع وصول أصوات مشاحنات خافتة إلى المسامع.
بيري بيري بيري... بيري بيري بيري...
رنّ "دين دين موشي " هادئ. خفض "سريا " المنظار وأخرج سماعةً من سترته ببرود.
«كابتن ، لقد تحرك القائد.»
«مفهوم. عُد إلى الوحدة.»
قفز "سريا " من الشجرة ، ليهبط بثقل على أرض الغابة.
«الجميع ، استعدوا. فعّلوا "التنينان "!» أمر "سريا " ببرود ، وهو ينظر إلى الجنود المئة خلفه.
حفيف...
انقسم الجنود فوراً إلى جناحين ، كاشفين عن ظلين شاهقين غريبي الأطوار في المنتصف. حيث كانت حدقتاهما الرأسيتان بلون الدم تتوهجان بضوءٍ غامض في الظلال.
«غررر...»
دوى فحيحٌ منخفضٌ عميق في الأرجاء مع بدء الكائنين المسخين في التحرك.
