تمكن الأصدقاء الأربعة من دخول المنطقة، غير أن كابراكان كان في حال يرثى لها. حتى إن صحته تدنت إلى ستة وعشرين بالمائة فحسب، على الرغم من أن دفاعه كان مُعَزّزًا بألف بالمائة. عاجله ليفين السحابة بالشفاء التام، وإذ بدرعه يذوب فجأةً في الأرض، لاستغنائه عنه.
[دخلتَ منطقةً في أقصى الشمال. وقد صمدتَ بفضلِ جسدكَ الخاص.]
"الرياح هنا متباينة." قال أدريان.
"أتظن ذلك؟" قال ليفين السحابة، إذ بدأ هو وكابراكان يرتجفان من شدة البرد.
اضطر أدريان إلى استدعاء كانلاون وأمره بتدفئة كلٍ من ليفين السحابة وكابراكان. استطاعت بيريدوت الصمود بفضل جسدها التنيني. وقد ارتقى مستوى كانلاون إلى المائة والثمانين، وبات طوله يناهز الخمسة عشر مترًا. سيستلزم ذلك بعض الوقت قبل أن يعود إلى حجمه السابق، لكن القوة الكامنة في جسده تجاوزت بقوتها ما كانت عليه في السابق أضعافًا مضاعفة.
"هذا أفضل بكثير! فكانلاون مريحةٌ للغاية. أحتاج إلى مَركبةٍ تُعينني كهذه." صرّح ليفين السحابة، لأنه لم يعثر بعد على مَركبةٍ تُعينه على اجتياز التضاريس الوعرة.
"قد أنبأتك بالفعل أن تبحث عن وحش، وسأساعدك على اصطياده." صرح أدريان.
أجاب ليفين السحابة: "ليس الأمر بتلك السهولة."
أضافت بيريدوت: "أنتَ مُتَحَفِّظٌ للغاية."
"أنا آسف لعدم امتلاكي حيوانًا من فصيلة الكيلين! وإذا امتلكتُ أيضًا وحشًا من الفئة الأسطورية، فقد أرى نفسي أهلًا للتواصل معكِ حينئذٍ." أجاب ليفين السحابة بوقاحة.
"قد اقتربنا. يتوجب عليكما الكف عن هذا الشجار الهزلي." قال كابراكان وهو يقود الفريق إلى مصدر الطاقة.
سأل نايت شيد الزعيمة أرتيكا: "هل اقتربنا؟"
"نعم، نحن على مقربة، لكن عليكم توخي أقصى درجات الحذر؛ فقد تسيطر الساحرة على رجال عشيرتي لحماية السلاح العظيم. إنه سلاحٌ قادرٌ على قتلها في نهاية الأمر." صرحت بذلك الزعيمة أرتيكا.
"هل تعنين إذن أنه لا يجدر بنا قتلهم؟" سأل نايت شيد.
"أخشى أنهم قد تعرضوا بالفعل لغسيل دماغٍ جعلهم يعتقدون أن كل من يسعى لنيل اعتراف السلاح المهيب هو عدو. فيتوجب علينا إراحتهم من بؤسهم. وعلى الأقل، يمكنهم أن يستشهدوا كمحاربين شجعان يؤمنون بأنهم يقاتلون في سبيل غايةٍ نبيلة." هذا ما صرحت به الزعيمة أرتيكا.
"حسنًا." وافق نايت شيد، غير أنه خامره بعض الشك في رغبة الزعيمة أرتيكا في قتل المحاربين بدلًا من أسرهم.
ثم وصل فريق الاستكشاف إلى منطقة سلاح مبيد الآلهة المختوم. ظلّ قساوسة كنيسة النور يُردِّدون على الدوام أن المنطقة ملعونة، لكن قساوسة كنيسة الإلهين التوأمين عجزوا عن دحض ذلك. لطالما ارتابت النفوس في قساوسة كنيسة الإلهين التوأمين؛ لأنهم لم يستطيعوا إرشادهم إلى دهاليزها الداخلية.
سرعان ما وصل فريق الكشف إلى منطقةٍ أمامها كهفٌ كبير. وبينما همّوا بالتقدم، انطلقت أمامهم فجأةً وابلاً من الريش الأبيض. كانت كل ريشةٍ منها حادةً بما يكفي لتنغرس في الأرض، على الرغم من الطبقة السميكة التي تغطيها من الثلج.
"توقفوا!" دوى صوتٌ فجأةً من بعيد، بينما خرجت خمسة أشباحٍ آدمية فجأة من غابة الثلج المحيطة بهم.
الأشخاص الخمسة الذين خرجوا من غابة الثلج ليسوا سوى رجال البوم الثلجيين الوحشيين. إنهم من محاربي العشيرة الأشاوس، يتشابهون في هيئتهم إلى حدٍ كبير. يتميز رجال البوم الثلجيين بشعرٍ يكسوه ريشٌ أبيض وأسود. عيونهم ذات بياضٍ مصفرٍ وحدقةٍ سوداء، ونظراتهم حادةٌ تخترق الروح.
"عودوا الآن أيها المغامرون، وإلا ستواجهون غضب عشيرة البوم الثلجية." قال أحد محاربي البوم الثلجيين، والذي يبدو أنه قائد مجموعتهم.
"لقد جئت لأحصل على اعتراف السلاح المهيب. التمس من المحاربين السماح لي بالعبور." قال نايت شيد، ظانًا أنه يستطيع طلب الإذن.
"لا توجد هنا أسلحة عظيمة كما تظنون. ليس هنا سوى السلاح الملعون، فلا يجوز فتحه، وإلا حلّ الدمار بالكون أجمع." هكذا قال أحد محاربي البوم الثلجية.
"هل أنتَ متأكدٌ من أنهم مسكونون بالأرواح، أيتها الزعيمة أرتيكا؟" سأل نايت شيد، لكن المرأة اختفت فجأةً من جواره.
"لم نرصد أي استخدام للسحر الملعون، أيها السيد اليافع." صرح أحد قساوسة كنيسة الإلهين التوأمين.
"هل سنرهق أنفسنا عناءً فحسب؟ لنمضِ قدمًا إذًا." قال أحد المرتزقة، وهو محاربٌ قديرٌ يتوق شوقًا إلى خوض غمار المعركة بعد أن اجتازوا معظم المسافة سيرًا على الأقدام.
"اذهبوا إذًا. سأتسلل إلى عمق الكهف بينما تُشْغلونهم أنتم. اكتفوا بمحاصرتهم؛ فدحرهم لن يكون يسيرًا." قال نايت شيد ذلك، ثم تحول فجأة إلى طيفٍ من الظلال واتجه إلى داخل الكهف.
أراد رجال البوم الثلجيين الوحشيين إيقاف نايت شيد بعد أن استشعروا وجوده داخل الكهف، لكنهم تعرضوا لهجوم مفاجئ من المرتزقة. غايتهم كانت نيل المكافأة التي سيحصلون عليها إذا نجح نايت شيد في الحصول على السلاح. فإذا حصل نايت شيد على السلاح، سيحصلون على ضعف المبلغ الموعود لهم من المال.
اندلع القتال، ولم يلحظ أحدٌ وجود بومةٍ ثلجيةٍ صغيرة تحلق نحو الكهف. هذه البومة، برفقة أرتيكا، استخدمت السحر لتمويه وجودها. وهكذا تمكن نايت شيد من دخول الكهف بمساعدة المرتزقة، وعاد إلى هيئته الآدمية.
"يا لك من مغامرٍ عظيم!" صاحت الزعيمة أرتيكا فجأة.
"لقد أفزعتني أيما إفزاع! أين كنتِ قبل قليل؟" سأل نايت شيد وهو يرى شخصية أرتيكا تتجسد من العدم.
"أنا آسفة لذلك، فقد كنتُ مضطرةً لإخفاء وجودي، وإلا لاكتشفت الساحرة أنني من أدخلتك." صرحت الزعيمة أرتيكا بنبرة اعتذارية.
"لا داعي للاعتذار البتة، فأنا أتفهم ذلك، لكن احرصي على إبلاغي مسبقًا. هل هذا هو السلاح؟" سأل نايت شيد مشيرًا إلى منجلٍ يحوم في الأفق. إنه يبث طاقةً مرعبةً تخضع لها الرقاب.
"أجل! هذا هو السلاح، لكن عليكم الحذر؛ فقد استحدثت الساحرة تعويذةً تصد كل من يقترب منه. يتوجب علينا أولًا العثور على القطعة الأثرية التي استخدمتها الساحرة لإنشاء حاجز الريح في هذا الكهف." صرحت الزعيمة أرتيكا.
"أفهم. هل لديكِ فكرة عن ماهية تلك الأثرية؟" سأل نايت شيد، بينما كان يحاول هو الآخر التقدم في هيئته الظلية، لكنه تعرض لدفعٍ عنيفٍ من الرياح.
"إن الأثر ليس جسدًا ماديًا، بل هو الريح ذاتها التي تحيط بالسلاح المهيب. عليك مساعدتي في الوصول إليه لأتمكن من تبديده. بقوتك في تسخير الظلال، قد تستطيع إرسالي إلى تلك الرقعة. سيتطلب ذلك جهدًا مضاعفًا، لذا يُرجى بذل قصارى جهدكَ." هذا ما قالته الزعيمة أرتيكا.
اعتبر نايت شيد الاقتراح سخيفًا بعض الشيء، غير أنه كان هو من سيحظى بالسلاح في نهاية المطاف. وقد شعر بالفعل بشهوة جامحة تستبد به، وأسره سحر السلاح. مما لا ريب فيه أنه قد استُخدم على يد أمهر القتلة في غابر الأزمان، فالتعطش للدماء الكامن فيه لا يُضاهى.
"أنا مستعدٌ. أستطيع استخدام الظلال لدفعكِ وحتى صدّ الرياح، لكن عليكِ أيضًا استخدام تعاويذكِ للمضي قدمًا. سيتطلب الأمر منا كلينا لبلوغ ذلك؛ فظلالي تضعف قوتها كلما ابتعدت عني." هذا ما قاله نايت شيد.
"لا تقلق أيها المغامر الجسُور! سأبذل قصارى جهدي لأضمن تحرير عشيرتي من غلّ الساحرة. متى ما حصلت على الأثرية، سيستطيعون مغادرة هذا المكان بحرية؛ إذ سأقوم بإبطال أية تعويذة تؤثر عليهم." هكذا صرحت الزعيمة أرتيكا.
وافق نايت شيد على كلامها، غير أنه يُساوره شكٌّ في قرارة نفسه. كان شكه ضئيلًا في البداية، إذ كانت هي أول من اقترب منهم، وكأنها على درايةٍ بما يريدون. غير أن شكه تزايد حين اختفت، وظهر رجال عشيرتها أمامهم.
"لا يجب أن أرتاب في ذلك بعد الآن. السلاح أمامي. تذكرتي لأصبح أفضل كشافة في الرتبة الأولى باتت واضحة أمامي. كل ما عليّ فعله هو التركيز على اللحظة الراهنة، وسأبلغ غايتي." هكذا قال نايت شيد لنفسه ليبدد ما اعترى فؤاده من شك.
"يبدو أننا وصلنا متأخرين للغاية. فريق البعثة منهمكٌ بالفعل في قتال ضد محاربي البوم الثلجية." صرح أدريان.
"أنا مذهولٌ حقًا من أدائهم المتقن، فمستوى هؤلاء الشخصيات غير الرئيسية يتراوح بين المائتين والخمسين والمائتين والسبعين. إنها لمعجزةٌ حقًا أن يتمكنوا من مواجهتهم على الرغم من قلتهم." صرّح كابراكان بذلك لأنه كان يدرك قوة تلك الوحوش.
