"لا تُلْهِكَ النظرُ بعيداً أثناء القتال، أيها الملك نبتون. أليس هذا ما لقنتني إياه؟" قالت أورسالا ساخرةً.
انساق الملك نبتون إلى أعماق الهاوية بفعل مخالب الضباب التي استحضرتها أورسالا. لم تكن تتوقع أن ينشغل ملك حوريات البحر بهذا الاقتحام المباغت لحجرة الحاجز، غير أنها استحسنت ذلك أيما استحسان.
لن تُجهز على الملك فوراً بتمزيقه، فذلك يُعدُّ هدراً لدمه. بل ستكتفي بتحطيم عنقه وعظامه ليتسنى لها حفظ جثته. لو أمكنها ذلك، لأبقت الملك أسيراً إلى الأبد، ولأهراقت دمه في كل آونة حتى تمتلئ البحار بالوحوش البحرية.
رأى أحدُ ملوك البحر، ممن كانوا تحت ولاية الملك نبتون، هذا المشهد، فثارت ثائرته على الفور. فجأةً، انساق سيده إلى قاع اليمّ، فاستشاط غضباً وحاول الفتك بأورسالا، لكن الحاصد اعترضه. وأدرك الملك نبتون أن مخالب الضباب لم تكن لتقييده فحسب، بل لاستنزاف قواه أيضاً.
كلما طال أمد تقييده بالمجس، اضمحلّت قوته شيئاً فشيئاً. لم يعد الملك نبتون يطيق ذلك، فصدح بصوتٍ مدوٍّ على الفور. وشرع جسده الذي ينيف طوله عن ثلاثة أمتار بالتمدد، وبدأت هيئته الحقيقية تتجلى.
الملك نبتون من سلالةٍ نادرةٍ من الهيدرومورف، فهو ينحدر من عرقٍ هجينٍ. نصفه من قبيل الحيتان ونصفه الآخر من قبيل حوريات البحر، ولذا فهو يمتلك ذيل سمكة. قد يظن البعض أن حوريات البحر والهيدرومورف كيانٌ واحدٌ، بيد أنهما ليسا كذلك. فقد امتزج هذان العرقان بعضهما ببعضٍ حقبةً طويلةً، ولذا وُصفا بهذا النحو.
أطلق الملك نبتون العنان لسلالة الوحش الحوتيّ البشري الكامنة لديه، فتحوّل إلى حوت أزرق مهيب الضخامة. قد يحسب البعض أن هذا سيجعله صيداً سهلاً، بيد أنهم واهمون. تجلّت ضراوة الملك نبتون في هيئة حاجزٍ يحيط بجسده، يحصنه من الهجمات التي تقف عاجزةً عن اختراق حتى نصف قوته الدفاعية.
بفضل ضراوة الملك نبتون، لم يكن يناله الأذى إلا من التعاويذ أو الهجمات الأسطورية. وقد جعله ذلك يفوق قوة أي ملك آخر في البحر بمراحل، إذ لم يستطع الكثيرون مجاراته. فلا يتيسر لأي أحدٍ إطلاق تعويذة أسطورية بيسرٍ وكأنها مجرد تفوه بكلمةٍ عاديةٍ. ولهذا السبب لم يهاجمه شعب سكيلا وكراكن على الرغم من العداء المستحكم بين المملكتين.
أدركت أورسالا ذلك كذلك، ولذا فعّلت تحولها الوحشي. فجأةً، تضخمت وتغلغلت فيها هيئةُ التحولِ، فغدت أخطبوطاً هائلاً بشع المنظر. وبدت على جسدها علامات فسادٍ واضحةٍ، مما يُشير إلى أنها لم تعد مجرد أخطبوطٍ ينتمي لسلالة الوحوش.
يتماثل حجم جسديهما تقريباً مع ضخامة الوحوش البحرية العاتية، وذلك بحكم طبيعة سلالتيهما. وعلى وجه الخصوص الملك نبتون، فكان بحجم ملوك البحر الضخام. هاجم الملك نبتون أورسالا بموجاتٍ صوتيةٍ انطلقت من فمه، في حين حاولت الأخيرة الإمساك به. ولما كانت أورسالا قد تحولت بفعل الضباب الذي تستخدمه، فقد اكتسبت مخالبها أيضاً خصائصَ امتصاصيةً.
قد يبدو الملك نبتون وأورسالا متكافئين في الظاهر، بيد أنهما ليسا كذلك. فشدة ضراوة الملك نبتون تفوق بمراحل قدرة أورسالا على إلحاق الأذى. وعلاوة على ذلك، ولأن أورسالا قد نبذت كبرياءها ككائنٍ من سلالة الوحوش، وغدت تابعةً لإله الظلام، فقد غدت عاجزةً عن استخدام الضراوة، إذ إن هذه القوة مستمدّةٌ بالأساس من كبرياء السلالة الوحشية. لم تعد قادرةً على استجماعها لأنها لم تعد سوى قوقعةٍ فارغةٍ من ذاتها السابقة ككائنٍ من سلالة الوحوش. وهي تتمسك بهذه القوة عناداً، لأن إله الظلام قد وهبها إياها، ولذا فإنها تعتزم إطالة أمد القتال ما استطاعت إلى ذلك سبيلاً.
"هبوط يودراسيل!" هتف ليفين الغيمة، فيما انبثقت شجرة الحياة والموت فجأةً في الحجرة.
ارتعد قتلة الأعماق وساحر الأعماق فجأةً أمام وطأة قوة السحر المقدس الهائلة. وتضاءلت قواهم فجأةً بالتزامن مع تزايد وهنهم بفعل الهالة المنبعثة من يودراسيل.
"لِمَ تبدو مختلفاً بعض الشيء؟" استفهم ليفين الغيمة من شجرة الحياة والموت.
أجابت يودراسيل: "هذا هو شكلي المائي بطبيعة الحال. أتكيف مع أي وضعٍ كان." غير أن هذا في حقيقة الأمر مجرد جزء من ذاتها الحقيقية.
"لا ضير في ذلك. بوجودكِ هنا، ستغدو قوتي السحرية المقدسة أعظم بكثير." قال ليفين الغيمة؛ إذ إنه يحتاج أيضاً إلى الاضطلاع بدور مسبب الضرر.
"يبدو أنك قد انهمكتَ كثيراً في دور الكاهن الذي لا يستخدم سوى السحر المقدس. أغفلتَ أنك أيضاً كاهنٌ بمقدوره استخدام سحر الموت؟" هكذا تحدثت شجرة الحياة والموت، يودراسيل، وهي تُذَكِّرُ ليفين الغيمة بأنه قد أغفل ما كانت قد لقنته إياه من تعاويذ سحر الموت.
"لقد حاولت استخدامها، غير أنها ليست تعاويذ يمكنها إلحاق الضرر بالأجساد الفانية، إذ إن ذلك محرمٌ." أجاب ليفين الغيمة، مشيراً إلى أنه حاول استخدامها على الوحوش، لكن مفعولها لم يبلغ حتى عشرين بالمئة من قوة التعويذة الأصلية.
"أيها الأحمق! أغفلتَ أن سحر الموت فعالٌ بقوةٍ ضد الكائنات التي تتحدى موازين الحياة والموت؟ فما الكائنات التي تقاتلها الآن؟" هكذا خاطبت شجرة الحياة والموت، يودراسيل.
استدرك ليفين الغيمة فجأةً حقيقةً جوهريةً، مفادها أن الكائنات التي يقاتلها الآن ليست طبيعيةً، ولا تتسق مع نواميس الطبيعة. إنها كائناتٌ اصطناعيةٌ، خلقها إلهٌ مظلمٌ لتنفيذ أوامره لا أكثر. بل يمكن القول إنها لا تعدو كونها أجساداً بشريةً تسير على قدمين، لا همّ لها سوى طاعة الأوامر.
"لقد نسيت ذلك. دعني أستجمع تركيزي من جديدٍ إذن." قال ليفين الغيمة، فيما تحول رداؤه الأبيض والأخضر فجأةً إلى ألوانٍ مغايرةٍ.
فجأةً، تبدلت الأجزاء البيضاء من ردائه إلى سوادٍ حالكٍ، وانقلبت هالته التي بدت وديعةً إلى سكينةٍ غامضةٍ. أما بالنسبة للكائنات التي تذعن لنواميس الطبيعة، فكانت رؤيته تبعث فيها السكينة والطمأنينة، أما أولئك الذين يضادونها، فليس لهم من مهربٍ سوى الفرار.
سَاوَرَ قتلة الأعماق وساحر الأعماق شعورٌ غريبٌ لم يعهدوه؛ شعورٌ بالرهبة والخشية التي تزلزل الكيان. إحساسٌ بدنو الأجل يغشاهم، شبيهٌ بما ينتاب المرء عند دنو ساعته، ذاك ما أحس به قتلة الأعماق وساحر الأعماق.
تمنّى قتلة الأعماق وساحر الأعماق الفرار، لكن إرادتهم المقيّدة حالت دون ذلك. فقد خُلقوا لغرضٍ واحدٍ فقط: إرضاء إلههم المظلم، ولن يكون لهم وجودٌ إلا بسببه. صمدوا وقاوموا رغبتهم الجامحة في الفرار، في حين تحولت هالة شجرة الحياة والموت إلى هالة الموت القاتمة.
وكأن شجرة الحياة والموت قد لبّت إرادة من استدعاها، فاندثر جانبها الأخضر الوارف، ولم يعد يلوح سوى جانبها المظلم. وبردت المياه المحيطة بها، وكأنما فقدت الحياة. بل ربما لم يفطن ليفين الغيمة لذلك، لكنه استجلب دون وعيٍ بعض الماء من نهر ستيكس.
"نداء الموت!" صدح ليفين الغيمة، فيما أطلقت قلادته فجأةً جماجمَ ملتهبةً مرعبةً استهدفت قتلة الأعماق وساحر الأعماق مباشرةً.
بدت النيران التي اكتست بها هذه الجماجم الطائرة وكأنها ليست ناراً حقيقية، إذ لم تُخمدها المياه المحيطة بها. وقد أضفى عليها توهجها الأزرق الخافت هالةً مرعبةً، استشعرها قتلة الأعماق وساحر الأعماق. حاول الأعداء تلافي الهجمات، لكنهم ظلوا مقيدين بدوامة المد والجزر التي أطلقتها بيريدوت.
هاجمت الجماجم الملتهبة المرعبة الثلاثة قتلة الأعماق وساحر الأعماق. حيث أطلقت الكائنات الثلاثة البائسة صرخاتٍ مدويةً وكأنها تُعذب. طوّقت النيران أجسادهم وهم يتلوّون ألماً. ومع استمرار دوامة المد والجزر، بدأت أجزاء من مخالب قتلة الأعماق وساحر الأعماق بالانفصال نتيجة عراكهم العنيف.
لم يتوقف ليفين الغيمة، بل استثمر كل تعويذةٍ من تعاويذ سحر الموت التي تلقاها. إذ كانت هذه سانحةً نادرةً له لاستخدام تلك التعاويذ التي قلّما وظّفها بسبب القيود المفروضة عليها. كادت صرخات قتلة الأعماق وساحر الأعماق الممزوجة باليأس أن تدوّي، لكن شجرة الحياة والموت لم تسنح لهم بهذه الفرصة. لقي قتلة الأعماق وساحر الأعماق حتفهم دون أن يتمكنوا حتى من أداء دورهم كبيادقَ قربانيةٍ.
"أيها المخرج! ينبغي أن تشاهد هذا." قال أحد موظفي شركة أطلس، فيما كان يُعيد تشغيل مقطعٍ مرئيٍّ لليفين الغيمة وهو يستخدم سحر الموت.
"اجعله تحت الملاحظة أيضاً. بجديةٍ، حتى أصدقاؤه باتوا يشكلون مصدر إزعاجٍ. ومن المثير للدهشة أن مبعوث الإلهين التوأمين قد حظي بموافقة شجرة الحياة والموت. حتى في روايات بانالشيطانيوم المدونة لم يتأتّ ذلك. فشجرة الحياة والموت كيانٌ متقلبٌ، لم تُعِر اهتماماً حتى لمبعوثي الإلهين التوأمين السابقين."
