يُساق الثلاثة إلى قلعة مملكة حوريات البحر. وتختلف اختلافاً بيناً عن القلاع الأخرى التي عاينوها فوق سطح الأرض. فقد شُيدت من أنواع شتى من المرجان المتلألئ، مما يضفي عليها جمالاً أخاذاً.
القلعة محصنة تحصيناً شديداً، لا على يد حوريات البحر فحسب، بل على يد وحوش بحرية روّضتها. وهي عظيمة الاتساع، بحيث تشمل نحو ثلث مملكة حوريات البحر بأكملها.
"إنها كبيرة وفخمة!" هتفت بيريدوت، فالقلعة عظيمة حقاً.
أجابت الأميرة أرييلا، بينما كان الثلاثة الآخرون يحدقون بذهول: "لا بد وأن يكون الأمر كذلك؛ فنحن عائلة كبيرة وبارزة تتألف من عشرين أخاً وأختاً."
اعتقدوا أن من الضروري توفير متسع لهم جميعاً في ذلك المحيط. ومع ذلك، ساور القلق الثلاثة؛ ذلك أنهم ما زالوا في منطقة خالية من أي حلفاء مشتركين. قد يكون سكان البحر من ذوي الأصول الوحشية، لكن هذا لا يعني بالضرورة أنهم جميعاً سيبدون الود تجاه سائر الكائنات ذات الطبيعة الوحشية.
القلعة شاسعة الاتساع، لدرجة أنهم لم يضطروا لمغادرة العربة؛ إذ لا حاجة لأبواب في ساحات القلعة المخصصة لاستقبال الزوار. وصلوا إلى القاعة الرئيسية للقلعة، حيث كانت العائلة المالكة لحوريات البحر قاطبةً في انتظارهم. وكان هناك أيضاً حشدٌ كبير من الجنود يفوقونهم قوةً وعدداً، الأمر الذي أثار قلق الثلاثة.
انشقّت الصدفة الضخمة، وقدّمت الأميرة أرييلا الضيوف الثلاثة الذين استقبلتهم العائلة المالكة. ولكن الثلاثة استشعروا جواً من التوتر والعداء الخفيّ، الناجم عن جهلهم بغاية مجيئهم. وكان الحراس على أهبة الاستعداد، تأهباً لأي طارئ؛ فحوريات البحر يشكلن مجتمعاً متماسكاً.
في البحر، لا منقذ لك سوى أقاربك؛ ولذلك عمدوا إلى تعزيز روح الجماعة في ما بينهم. فالبقاء على قيد الحياة في البحار صعبٌ بما يكفي، دون إثقالهم بضغوط وحوش البحر وسائر الكائنات المشابهة لبني البشر.
"مرحباً بكم، أيها المختار من البرية، ويا مبعوث الآلهة التوأم، ويا أميرة ريوجين." قال ملك حوريات البحر، الملك نبتون، بنبرته الملكية الرصينة.
أجاب كابراكان قائلاً: "شكراً لكم على الترحيب بنا." بينما كان الثلاثة يتفحصون محيطهم بتمعن، يستطلعون وجوه كل فرد من أفراد العائلة المالكة.
لو تفكّر المرء في حوريات البحر، لتبادر إلى ذهنه أنها كائنات نصفها بشري ونصفها سمكي. والتصور السائد هو أن جزأها العلوي بشري، وجزأها السفلي سمكي، إلا أن هذا ليس صحيحاً على الدوام. تشمل حوريات البحر مجموعة واسعة من الكائنات المائية التي تمتلك أجزاءً من وحوش بحرية، وأجزاءً أخرى من جسد الإنسان.
بعض أميرات حوريات البحر يمتلكن أجزاءً علوية أشبه بالأسماك، بينما كانت أجزاؤهن السفلية بشرية. بل إن بعضهن يمتلكن مخالب حادة، لكن يجب عدم الخلط بينهن وبين مخلوقات الكراكِن أو السكيلا؛ ذلك أن أصولهن مختلفة (وهذا أمرٌ يثير الجدل). أما الفارق الأبرز فيتجلّى في مظهر الملك.
يبدو الملك نبتون مختلفاً، حيث يبلغ طوله نحو أربعة أمتار، ونصف جسده السفلي عبارة عن ذيل سمكة. يرتدي درعاً أزرق داكناً، ويبدو كأنه مزيجٌ عجيب بين عملاق وحوري بحر. ويحيط به سبع ملكات تقريباً، لا يشبهن بعضهن البتة.
قال الملك نبتون: "أعلم ما جئتم من أجله، بيد أنني لا أستطيع أن أمنحكم إياه بهذه السهولة."
قبل أن يتمكن كابراكان من توضيح سبب مجيئهم، كان الملك نبتون قد سبقه في الكلام. لم يتوقعوا رفضاً بهذه السرعة؛ ذلك أن أهل كاراباو كانوا في غاية الترحيب. مما يوحي بأن المكانة الرفيعة وحدها لن تكفيهم لتحقيق مبتغاهم.
"هل يمكننا على الأقل معرفة السبب؟" صرح كابراكان.
قال الملك نبتون: "إذا كنتم قد جئتم إلى هنا من أجل رذاذ البرية، فأقول لكم إنه يتوجب عليكم العودة إلى سطح الأرض. إنه مصدر قوة مملكتنا وسر بقائها. وإذا استرجعتموه، فستغدو مدينتنا عرضة لهجمات وحوش البحر الأخرى."
"ظننت أن لديكم مشكلة أخرى تريدون منا حلها، ولهذا السبب لا تريدون أن تمنحونا إياها." صاحت بيريدوت فجأة.
"أرجو التوضيح." قال الملك نبتون وهو يرفع حاجبيه، لكنّ تعبيراً واضحاً عن الغضب كان يتوارى تحت قناعه الظاهري.
"أتذكر أن حوريات البحر مستهدفة من قبل العديد من القراصنة، ويتم بيعهن لمن يدفع أكثر. ظننت أنكم ترغبون منا في حل هذه المشكلة." صرحت بيريدوت.
انفجر الملك نبتون غضباً على الفور بسبب الحكم الجريء الذي أصدرته بيريدوت. قد لا يبدو الأمر عظيماً في الظاهر، لكن ساحرات البحر أو السحرة الأشرار يعاملون حوريات البحر كسلع رخيصة، طمعاً في المواد التي يمكنهم استخلاصها من أجسادهن.
حتى في الطب الشرقي، توجد بعض الحبوب التي يمكن صناعتها باستخدام حراشف حوريات البحر ودموعهن. ويُعدّ المكون الأخير من أثمن المكونات لصنع جرعة تعيد الشباب والحيوية. ولعلّ أبرزها أسطورة أكل لحم حوريات البحر سعياً للخلود، لكنّ ذلك يُعدّ من المحرّمات القطعية.
نشأت هذه المعلومة الممنوعة نتيجة لاعتقاد خاطئ بأن حوريات البحر لا تشيخ، ولا تموت بفعل الشيخوخة. صحيح أن الهيدرومورفز (وهم جنس من حوريات البحر) يموتون من الشيخوخة، لكنهم يتمتعون بمقاومة هائلة مقارنةً بسائر أجناس السيلفاجيين الأخرى، وذلك بفضل بيئتهم البحرية. فالعيش تحت الماء أكسب أجسادهم حيوية أكبر، ويمكّنهم من استخدام طاقة أجسادهم بكفاءة عالية لإبطاء عملية الأيض لديهم.
وجّه جميع الحراس رماحهم ثلاثية الرؤوس نحو الثلاثة حالما نطقت بيريدوت بتلك الجملة؛ ذلك أن هذا يمثل أكبر نقاط ضعف حوريات البحر. فهم مجتمع متماسك، لكن هذا لا يعني أنهم بلا عيوب على الإطلاق.
"لقد كانت هذه مشكلتنا منذ زمن بعيد، ولا يحق لأميرة تتوارى في جبل شاهق أن تلقننا كيفية التعامل مع مشكلاتنا." قال الملك نبتون بنبرة هادئة، إلا أن الغضب كان يتوارى بوضوح تحت تلك النبرة الهادئة.
"لقد اختار وايلد صديقي هذا. ومن واجبكم، بصفتكم حماةً لـ "رذاذ وايلد"، أن تسلموه إياه. ليس المقصود منه أن يفيد جنسكم فحسب، بل سائر السيلفاجيين أجمعين." أضاف ليفين الغيمة.
"أتذكر أنني سمعت بحارة قدامى التقوا بقراصنة وزعموا أنهم حصلوا على "غنيمة عظيمة"." واصلت بيريدوت إثارة غضبه؛ لأن ملك حوريات البحر يرفض تسليم الشيء الذي يبتغونه.
في الواقع، كان الأمر محتوماً منذ لحظة دخولهم. فقد أحاط بهم ما يزيد على مئة حارس، وكان أفراد العائلة المالكة قد أحضروا معهم أسلحة إلى قاعة الاستقبال. فلم يكن الهدف من هذا الاجتماع الترحيب بهم، بل الاستيلاء على الجزء الآخر من إرادة وايلد لتعزيز قوة مملكة حوريات البحر.
أعلن الملك نبتون، بينما كان الحراس جميعهم يتجمعون ببطء حول الثلاثة: "أيها الحراس، اقبضوا عليهم واستعيدوا الكنز الذي سرقوه من مملكتنا. ألقوا بهم في أعمق الزنازين!"
بدت الأميرة أرييلا مصدومةً لرؤية ذلك؛ إذ لم تكن تتوقع أن يُسجن هؤلاء الثلاثة. فقد نشأت وهي تتلقى حكايات أسطورة "رذاذ البرية". عندما كانت صغيرة، كان والدها يخبرها باستمرار أن البطل سيستعيد الجزء الإلهي منهم وينقذ جنسهم.
سيرفع البطل أطلانطس من قاع المحيط، ويمنحها حماية عظيمة من الوحوش البحرية. لطالما قيل لها إن الوحوش ستخضع لسيطرة حوريات البحر حالما يأتي البطل ليأخذ الجزء الإلهي. لم تفقد الأمل قط في أن البطل المختار سيساعد حوريات البحر المنكوبة.
"أبي! هذا ليس ما أخبرتني به!" قالت الأميرة أرييلا؛ لأنها لم تكن تتوقع أنها قادت البطل الذي طالما انتظرته إلى مصيدة محكمة.
أمر الملك نبتون قائلاً: "أيها الحراس، اصحبوا الأميرة أرييلا إلى غرفتها وتأكدوا من أنها لن تغادرها!"
"هذا بالضبط ما قلته." تمتم ليفين الغيمة، بينما كانت ظهورهم متلاصقة.
أجابت بيريدوت: "لقد أخبرتك أن الأمر جيد لدرجة لا تُصدّق، لأن حوريات البحر لم يكنّ أبداً من المضيفين الكرماء."
"هل يستطيع أحد أن يفكر في طريقة للخروج من هذا المأزق؟" سأل كابراكان؛ لأنه يعلم أنهم سيُهزمون أو يُقتلون بمجرد وجود ملك حوريات البحر وحده، إذ أن مستواه يبلغ 350.
وبينما كانت المجموعة محاصرة على وشك الهجوم، دوّت فجأة أصوات هدير عالية قادمة من الأفق. وانطلق جرس إنذار يُنذر حوريات البحر في الخارج بضرورة العودة إلى بيوتهن المرجانية؛ إذ كان هذا الإنذار بمثابة تحذير لجميع حوريات البحر من قدوم قطيع ضخم من الوحوش البحرية لمهاجمتهن.
"هذه فرصتنا! عليكم فقط أن تحبسوا أنفاسكم." قال ليفين الغيمة وهو يمسك فجأة بيدي رفيقيه.
فجأةً، انبعثت من ليفين الغيمة طاقة خضراء حوّلتهم جميعاً إلى نباتات بحرية، وكأنهم يذوبون في الأرض. لم تُصدّق العائلة المالكة لحوريات البحر أن الثلاثة قد نجوا أمام أعينهم، لكنّ الأمر الأكثر إلحاحاً آنذاك كان اقتراب الوحوش البحرية العملاقة.
