انطلق الثلاثة الذين يمتطون موكشا إلى الجزر دون عناء يُذكر. وكُلِّفَت بيريدوت بمهمة الملاحة في الرحلة لامتلاكها نسخة من خريطة العالم. وبعد رحلة دامت نحو ساعة، صادفت المجموعة شيئاً غريباً.
الطريق إلى الجزر مسدود بسحابة كثيفة. استفسر كابراكان بيريدوت إن كان بإمكان موكشا مواصلة الرحلة، فأكدت له ذلك. وحين اخترقت موكشا السحاب، تضاءلت الرؤية أمام الثلاثة. لم يروا سوى ضباب كثيف يلفهم، وقطرات الماء تبلل وجوههم.
اجتازوا السحب لمدة ساعة كاملة، لكنهم خرجوا إلى منطقة أخرى خارج نطاق السحب. تكررت المحاولة من موكشا، بيد أن النتيجة كانت ذاتها؛ فقد وجدوا أنفسهم خارج نطاق السحب بعد مضي ساعة كاملة داخلها.
قال كابراكان: "لن نبلغ أي وجهة." فوافقاه الرأي.
قالت بيريدوت، بينما تحولت فجأة إلى هيئة تنينٍ شبيه بالثعبان: "دعوني أحاول اختراق هذه الغيوم لأتبين ما إذا كانت النتيجة مماثلة." ثم عاودت محاولة اختراق التشكيل السحابي، بيد أنها عادت إلى ظاهره بعد ساعة.
عادت بيريدوت وقد بدا عليها الإرهاق الشديد، فقد استنزفت معظم طاقتها في الحفاظ على هيئتها التنينية. استردت أنفاسها برهةً من الزمن قبل أن تسرد ما استبانته بالتفصيل.
"لقد حافظتُ على مسار مستقيم فحسب، ولكني عدتُ في المطاف إلى هذا الموقع بالذات. تبدو السحب كأنها نوعٌ من المصفوفات، وهي أشد قوةً من تلك التي تشاهد في جبل الرعد. لو كان أدريان بيننا، لَتَمَكّنَ من فكّ شيفرة هذه المصفوفة الكامنة ضمن التشكيل السحابي."
"إنها منظومة من القوة بمكان، بحيث تستطيع أن تخدع حاسة التوجيه حتى لدى الريوجين. حتى عناصر الطبيعة قد خُدِعت، فقد أمرتُ الرياح أن ترشدني إلى موضع الجزر. وهي تمتد على نطاق شاسع، لكننا نعود دوماً إلى الرقعة القريبة من نقطة دخولنا." اختتمت بيريدوت حديثها، وقد باتت تخمن السبب الكامن وراء عجزهم عن بلوغ الجزر.
قاطع كابراكان فجأة متسائلاً: "ماذا لو كان الناسك العجوز على صواب؟"
رد ليفن باستنكار: "لا يعقل أنك جادٌّ في قولك!" وذلك بينما كانت السحب تمتد بالفعل حتى سطح الماء.
أردفت بيريدوت موضحةً: "تتلامس السحب مع الماء أيضاً، مما يعني أننا سنعاود الرجوع إلى هذه المنطقة حتى لو ارتاددنا القوارب. إن هذا التكوين يُبدّل إدراك المرء في داخله. قد يبدو لنا أننا نمضي في خط مستقيم، لكننا في الحقيقة نرتدّ إلى الموضع الذي ولجنا منه."
صرح كابراكان بافتراض جديد: "ماذا لو لم يكن الدخول عن طريق الطيران أو الركوب في القوارب، بل عن طريق الغوص تحت الماء؟"
لم يسع الاثنين سوى الموافقة على هذا الافتراض، بيد أنهما لم يثقا ثقةً تامةً بالمعلومات التي أدلى بها الناسك العجوز. تحولت بيريدوت مجدداً إلى هيئتها التنينية وانغمست في أعماق المحيط. ثم طفت على السطح بعد خمس دقائق من استكشافها ما تحت الماء.
عندما عادت بيريدوت إلى هيئتها البشرية، قالت: "إن نقطة تلامس السحاب بالماء محتجبة أيضاً بشعاب مرجانية. تمتد هذه الشعاب على رقعة شاسعة، بحيث لا توجد ممرات، ولعل الجزر لا يمكن بلوغها إلا بامتلاك غرضٍ ما."
أعلن كابراكان: "يتوجب علينا العودة واستقصاء الناسك العجوز." فوافقاه الاثنان؛ لكونه قائد المجموعة، ولأن هذه كانت مهمته.
عادت المجموعة أدراجها إلى الشاطئ الصخري حيث ألفوا الناسك العجوز غارقاً في تأملاته. لم يبرح الناسك العجوز مكانه، على ما يبدو. جلس كابراكان قبالة الناسك العجوز حتى تفتحت عيناه.
قال الناسك العجوز: "لقد باءت مساعيكم بالفشل فيما يبدو. وكما أنبأتكم، لا سبيل إلى بلوغ ذلك المكان عن طريق الطيران. وحظكم وافر إذ لم تبتلعكم الدوامة أيها الثلاثة."
سأل كابراكان، وهو ينحني أمامه بتوقيرٍ عظيم: "هل تتفضل بإرشادنا إلى الطريق المؤدي إلى الجزر الكائنة جنوب هذا الموقع؟"
عندما رأى الناسك العجوز ذلك، رفع حاجبيه دهشةً، إذ كان فردٌ من جنس الوحوش، ذلك الجنس الذي يزهو بعظمته، يُخفض رأسه نحوه. وقد وجد في الأمر تسليةً، لكنه في الوقت ذاته، استشعر تواضع هذا الوحش. فالوحوش كائناتٌ جبارة، لا تخضع لأحد حتى وإن كانت على حافة الموت.
فقال الناسك العجوز: "بما أنك تنحني لي، على الرغم من كوني شيخاً عجوزاً عاجزاً، فيبدو أن شغفك ببلوغ الجزر الخفية يربو على كبريائك. وأرجو ألا تكون فريداً من جنسك في هذا، فالمرء غالباً ما يفقد صوابه عندما يستعلي على الآخرين." قال ذلك وهو يستدعي فجأة قرعة من اللامكان.
ثم ناول الناسك العجوز القرعة لكابراكان. كانت مجرد قرعة عادية، صُنعت من الطين، ومربوطة بخيط أحمر. لم يكن عليها أي علامات أو كتابات مميزة تميزها عن القِراع الأخرى المعروضة للبيع في القارة الشرقية.
وأردف الناسك العجوز، وهو يعود إلى تأمله: "عندما تبلغون التشكيل السحابي، انغمسوا نحو البحر ودعوا القرعة تفصل في مصيركم. فإن رأت أنكم جميعاً جديرون بذلك، فستصلون بسلام إلى الجزر الخفية."
قال كابراكان، شاكراً الناسك العجوز على هديته: "شكراً جزيلاً لك على كرمك." وتقدم الاثنان الآخران بالشكر للناسك العجوز أيضاً، لكنه لم يكلف نفسه مشقة توديعهم.
وعندما ابتعد الثلاثة عن الناسك العجوز، بدأ جسده يتلاشى كما لو كان يتحول إلى ريح. وبعد لحظات، لم يُسمع سوى عواء الرياح من قمم الصخور على الشاطئ. اختفى الناسك العجوز دون أن يترك أثراً.
لم يكن كابراكان ليعلم أنه قد أفلح في إتمام إحدى المهمات الخفية؛ ألا وهي إيجاد سبيل إلى الجزر المخفية. فكان تواضعه هو ما أقنع الناسك العجوز بمنحهم مفتاح الطريق إلى الداخل.
