أدريان طاف كل مكان، وتحاور مع كل شخصية غير قابلة للعب واجهها، مستفسراً عن الوحوش. بل إنه استقصى الأمر من بعض اللاعبين، بيد أنهم كانوا يجهلون تفاصيله، أو ربما ترددوا في الكشف عن معلومات تخص مناطق انتشار الوحوش وما شابهها.
قضى أدريان ساعاته الثماني كاملةً في البحث عن إشارات تتعلق بالوحوش ذات خصائص النور والظلام. ثماني ساعاتٍ انقضت دون أن يتمكن من الاهتداء إلى مواقعها بدقة، إلا أنه كان يتوقع هذا العجز.
الزنزانة الوحيدة المعروفة التي تتسم بخاصية الظلام، هي زنزانة من المستوى العشرين، لا تُسقط حتى جوهرةً واحدة. أما وحوش خاصية النور، فتكاد تكون منعدمة لندرة العثور عليها. وقد نال إجابات غامضة من الشخصيات غير القابلة للعب التي كان قد ساعدها.
[إشعار خارجي: السيد أدريان، لقد بلغنا غايتنا.]
قال أدريان وهو يغادر اللعبة: "يجب أن أنعم بالراحة وحسب، لأن شبكة بانالشيطانيوم لا تتيح تمديداً للوقت، خلافاً للعبة نفسها."
===
"أخيراً، ملّ أحدهم وكفّ عن استخدام التطبيق." قالت مينا، بينما كان الآخرون قد غادروا الطائرة بالفعل.
سأل أدريان: "هل أدركنا الملعب غايتنا؟"
"يبدو أننا سنتوقف في نيويورك بادئ ذي بدء، إذ أفادوا بأنهم سيتفحصون صورتك الرمزية الخاصة بالفعالية. سنقيم هنا يوماً واحداً قبل السفر إلى ولاية أخرى لحضور الحدث." قالت مينا وهي تضع نظارتها الشمسية دون إبطاء، فقد باتت الآن مغمورة تماماً في أجواء العطلة.
"هل أنتِ واثقة من أن حبيبكِ لن يشتاق إليكِ، بما أن اللقاء به لن يتأتى لكِ داخل اللعبة؟" سأل أدريان، إذ يدرك مدى ولع أخته بالفتى.
"أَتظنني واهنةً إلى هذا الحد؟ يبدو أنك كنت تستخف بي يا أخي الصغير." قالت مينا، وهي تُلقي نظرة متعالية.
"لا تخبريني..." ردّ أدريان.
"لقد حجزت له تذكرة طائرة إلى أمريكا، لكن يبدو أنه في نيويورك الآن لانشغاله ببعض الأعمال. سيلتقيني هنا بعد بضع دقائق. أتوق إلى دفء حضنه، فمعانقة الشخصية الافتراضية لا ترقى إلى مستوى عناق الشخص الحقيقي." هذا ما أفادت به مينا.
"حسناً، لكنني على يقين تام من أن أبي سيستمتع أيضاً." قال أدريان ذلك، بينما كان يرى والده خلف مينا، بملامح تعكس عظيم الحماية.
"يبدو أننا سنحتاج إلى التحاور في الطريق يا صغيرتي." قال ريتشارد وهو يستدرج مينا لتجلس معه أثناء رحلة السيارة إلى الفندق في نيويورك.
"آه يا غادر! لقد دبرت لهذا!" قالت مينا، لكن أدريان لوّح بيديه بإيماءة ودودة تحمل طابع السخرية.
استوقفت أصدقاء أدريان تلك الإيماءة، فاستبدت بهم فجأة رغبة في التقهقر. واستحضروا في دواخلهم أنه لا ينبغي السخرية من أدريان إلا إن كان المرء يمتلك القدرة على مقارعة السخرية بمثلها.
"أحياناً، يرعبني حقاً. فهو يرسم خططاً محكمة كهذه بملامح جامدة، ثم يرتسم على وجهه ابتسامة ملائكية بريئة." هذا ما صرحت به اليشم.
"احمدوا الله فقط أننا من أصدقائه." قال مارلون وهو يتبع المجموعة حاملاً أمتعته.
رافقت مركبة ليموزين أخرى المجموعة خارج المطار الذي كان يعج بالصحفيين. بدا أن تيم يحظى بشهرة واسعة في هذا البلد، على الرغم من كونه ليس من المشاهير. وكان تيم محاطاً بحراس، إذ أحاط به زهاء اثني عشر شخصاً واصطحبوهم خارج المطار.
"يبدو أن السيد تيم ذو شهرة واسعة جداً في بلدكم، إذ يُعامل معاملة الشخصيات المرموقة." قالت اليشم، لأن هذه المعاملة في بلادهم محصورة على المشاهير.
"ليس الأمر أنني مشهور، بل أنا سكرتير الرئيس التنفيذي ومالك شركة أطلس. بعضهم يرغب في إجراء مقابلة معي للحصول على أخبار حول الحدث، حيث شهدت السياحة في البلاد ازدياداً ملحوظاً خلال الأسبوع المنصرم."
"أعتقد أنني أدين بالشكر لجماهير لعبة "باندمونيوم" لاهتمامهم الجَم بها. إن حماسهم هو منبع هذا الاهتمام المفاجئ بي. أظنهم يرغبون في أن أبوح لهم بمكان إقامة دورة الألعاب الأولمبية القادمة." وهذا ما صرّح به تيم.
"هل لنا أن نطلع على هذه المعلومات؟" سأل أدريان، إذ يساوره الفضول كذلك، لا سيما وأن العديد من الدول ستتنافس على احتضان الدورة القادمة بعد شيوع نبأ الازدياد المفاجئ في الإيرادات.
أجاب تيم: "أعتقد أنني أستطيع إطلاعك على ذلك، فهذه المعلومات ليست ذات حساسية بالغة. ستُقام دورة الألعاب الأولمبية القادمة في البلد الذي سيحرز المركز الأول فيها."
"هذا يعني أن المنافسة لم تعد محصورة على اللاعبين والدول سعياً لنيل التقدير فحسب، بل ستغدو فعالية جللة تدفع الدول إلى بذل قصارى جهودها لضمان احتضان النسخة القادمة على أراضيها." صرّح ريتشارد بذلك، مؤكداً أنه يدرك ذلك تماماً منذ أن عاين الزيادة الملحوظة في إيرادات الولاية التي تستضيف الحدث.
"أنت تُثني علينا يا سيد ريتشارد. وهذا ثناء عظيم حقاً، لا سيما وهو صادرٌ من شخصكم. اسمكم ذائع الصيت في أوساطنا." قال تيم ذلك، لأنه كان يعلم بسمعة ريتشارد، وإن كانت شهرته محصورة في دائرة ضيقة.
لم يستغرق وصولهم إلى مقر الفرع الرئيسي لشركة أطلس في نيويورك وقتاً طويلاً. كانت فخامة المبنى تأسر الألباب، وتبدو وكأنها قفزت من رحاب المستقبل، حتى ليحس المستقبل بالخجل من عجزِه عن الإتيان بمثلها.
"يا للعجب!" قال الجميع في آن واحد، وهم مذهولون بضخامة هذا الصرح الفخم.
"يبدو الأمر كما لو أن مركبة فضائية غريبة حطّت على هذه الرقعة من الأرض، واستخدمها بنو البشر مأوًى جديداً لهم بعد أن قضوا على الكائنات الفضائية التي كانت تقطنها." صرّح مارلون.
"هذا وصف شديد الدقة لشيء قد يحدث لو كانت الكائنات الفضائية حقيقية." صرّح أدريان بذلك، إذ انقضى قرن من الزمان منذ أن زعم البعض بوجود الكائنات الفضائية، بيد أنها لم تجلُ عن نفسها بعد.
"لكن الكائنات الفضائية حقيقية." قال مارلون، غير أن أدريان أومأ برأسه بملامح جامدة.
====
"هذه جولة إرشادية وافية في منشأتنا. تفضلوا بالتجوال في أرجائها واكتشاف خباياها، بينما سأتوجه أنا والسيد أدريان إلى غرفة المطورين لمناقشة تفاصيل الفعالية. سيكونا مرشديكم في أنحاء المنشأة، فلا تترددوا في استكشاف المناطق التي لا تُعد سرية." قال تيم ذلك، وهو يصطحب أدريان إلى المصعد الذي صعد بهما إلى طابق آخر، مخصص حصراً لحاملي تصاريح الدخول.
=====
دخل أدريان وتيم غرفة تعج بمجسمات ثلاثية الأبعاد، كالوحوش والتضاريس. ووجد أدريان الأمر مبهراً، إذ بدا له أن وحوشاً جديدة تُصمّم، لم يسبق له رؤيتها من قبل.
قال تيم: "يا رفاق، هذا أدريان. إنه اللاعب الذي تجسّد في شخصية إكوينوكس." وفجأة، اندلعت ردود فعل متباينة في الغرفة.
فمنهم من أبدى إحباطه، ومنهم من أثنى عليه. بل إن البعض أراد الحصول على توقيعه، في حين اكتفى آخرون بتحيته اعتيادياً. وقد ساور أدريان شيء من الدهشة حيال هذا التفاعل، فهو ليس التفاعل المعهود تجاه شخص غريب.
"حسناً. تفضلوا جميعاً بالهدوء، لأن ضيفنا يساوره بعض الارتباك." قال تيم ذلك، لأنه لاحظ أن أدريان قد تشتت انتباهه قليلاً جراء ردود فعل الفريق الأولية.
"أيُعقل أن يخشى بهذه السهولة عندما يواجه أم الفراغ وجهاً لوجه؟ لو أنني رأيتها وجهاً لوجه، لكنت قد فقدت صوابي من شدة الرعب!" هكذا علّق أحد المطورين، بينما أيّده الآخرون، فهم يدركون مدى البأس الذي تتسم به أم الفراغ.
"لكنها بدت مبهرة بشكل ما." فكر أدريان، لأنه اعتاد بالفعل على رؤية مخلوقات تتسم بمظهر بشع وغريب، نظراً لولعه بأفلام الرعب والعنف.
(سعال)
"مهما يكن الأمر، لقد استقدمت ضيفنا اليوم لمناقشة خطة فعالية "مجيء الملك". يجب علينا الآن إجراء مسح ضوئي لصورته الرمزية الخاصة بهذه الفعالية، ولهذا الغرض أحضرته أيضاً." هذا ما صرح به تيم.
"إذا كنتم ستستخدمون صورتي الرمزية فحسب، فما الحاجة لوجودي هنا؟ بإمكانكم ببساطة استقاء البيانات من خوادمكم حول صورتي الرمزية." صرح أدريان.
"بالتأكيد، تُعد كل صورة رمزية ملكية فكرية خالصة للاعب. نحن نمتلك خمسين بالمئة فقط من حقوق صورتك الرمزية، بينما النصف الآخر يعود لك بالكامل. نحن هنا لاختبار التعديلات التي طرأت على صورتك الرمزية."
"لا نريدك أن تكون دون المستوى الأمثل لأدائك حين يحين موعد الفعالية. إليك بعض التعديلات الأولية على شخصيتك وروابط روحك. ألقِ نظرة عليها وأفدنا برضاك عنها." وقال تيم ذلك وهو يعرض صوراً ثلاثية الأبعاد للتعديلات التي تركت أدريان فاغراً فاهُ من شدة إبهارها.
