**الفصل 2639: البحث عن عراف النمر الأبيض**
تجسدت خمسة كيانات من الظلال في هيئة بشرية، أثناء بحثها في المنطقة الغربية من القارة الشرقية. تَزخَرُ هذه المنطقة بالجبال الوعرة والتضاريس الصعبة، مما يجعل اجتيازها متعذرًا إلا عبر الطريق الرئيسي. إن عدم العثور على عراف النمر الأبيض الغربي حتى هذه اللحظة لأمرٌ يثير الدهشة، إذ لا يحتمل ذلك إلا تفسيرين.
"إما أنها تتوارى في منطقة آمنة، ولم تُفكر قط في الاطمئنان على سكان المدينة البيضاء، أو أنها قد فارقت الحياة بالفعل." صرحت أوراكا بذلك، بصفتها قائدة عملية البحث عن عراف النمر الأبيض الغربي.
"لقد جربنا تعويذة الاستكشاف التي في وسعنا استخدامها، غير أننا لم نعثر على أي أرواح بشرية تتجول في المنطقة." أفاد بذلك أحد جن الظلام.
تُعرف "وحدة الظل" هذه، كما يُطلق عليها، بكونها وحدة الاستخبارات التابعة لـ"نقابة باتيون"، وتعمل في الخفاء. ينتمي معظم أفرادها إلى أجناس تمتلك القدرة على تسخير الظلام أو تتمتع ببراعة فائقة في تعاويذه. فكانوا في الأصل من جن الظلام، لكن بعضهم قد تحوّل عندما ظهر جنس "الإيريبيان". تتألف "وحدة الظل" الآن من مصاصي دماء ومستذئبين وجن الظلام، ويقودهم فردٌ من "ظلال الليل".
كما يستخدمون تعاويذ خاصة بالموت، قادرة على استشعار وجود الحياة أو الأرواح التي فارقت جسدها حديثًا في المنطقة. فكانت هذه التعاويذ يسيرة الاستخدام والتعلم بالنسبة لهم، فهم أتباع مخلصون لآلهة الموت. وطالما كان الإيمان راسخًا، فبوسع المرء استخدام تعاويذ من فئة عنصر الموت.
"ربما تكون قد فارقت الحياة منذ زمن بعيد، أي منذ آخر مرة شوهدت فيها. فقد مضت بضعة أيام، وتعويذة الاستكشاف لا تستجيب إلا لأرواح الأموات حديثًا." هذا ما قاله أحد مصاصي الدماء.
"لو كانت قد فارقت الحياة، لأبلغ عرافو الوحوش الإلهية الأخرى قائد نقابتنا. فلقد كانوا قد استشعروا أن عرافة النمر الأبيض الغربي ما زالت على قيد الحياة، مما يعني أنها لا بد أن تختبئ في مكانٍ ما. مكان لا يستطيع البقاء فيه إلا كائنٌ موهوبٌ مثلها، ريثما تتأكد من أن الأعداء قد كفوا عن ملاحقتها." هذا ما أفادت به أوراكا.
"لقد فتشنا منطقة الغابة بالفعل، غير أننا لم نعثر على أي آثار تدل على ظروف حياة بشرية." أفاد بذلك المستذئب.
"يجب أن تتذكروا أن النمر الأبيض الغربي لم يكن نمرًا عاديًا، بل كان سيدًا للغابة. إنه وحش إلهي يتحكم في المعادن المحيطة به. لحظة! معادن! هل صادفتم أيًا منكم كهوفًا تنبعث منها رائحة معدنية؟" قالت أوراكا بحماس، معتقدةً أن ذلك قد يُمثل خيطًا مهمًا.
"لا." قال مصاص الدماء.
"لم أصادف أيًا منها." أفاد المستذئب.
"لقد مررت فقط بالكهوف التي كانت تقطنها الوحوش." أفاد أحد جن الظلام.
"أعتقد أنني عثرت على واحدة. لقد مررت بكهف كانت تنبعث منه رائحة حديد قوية جدًا، حتى إنني ظننتها رائحة دم." قالت مصاصة الدماء الثانية وهي تسترجع تلك الرائحة في ذاكرتها، إذ اعتقدت أنها قد أيقظت حاسة مصاصي الدماء لديها على نحو خاطئ.
"أسرعوا! هيا بنا!" قالت أوراكا بينما قادتهم مصاصة الدماء الثانية نحو الكهف الذي عثرت عليه.
"ربما قد نشطت لديّ حاسة الدم لوجود أثر للدماء في تلك المنطقة. فأنا حديث العهد بعالم مصاصي الدماء، إذ كنتُ سابقًا جنيًا مظلمًا." هكذا أفاد مصاص الدماء الثاني.
"لا داعي للاعتذار، فنحن في هذه المرحلة نبحث عن إبرة في كومة قش. دعونا نأمل فحسب أن تكون عرافة النمر الأبيض الغربي موجودة بالفعل." قالت أوراكا بينما كانوا يندفعون نحو الكهف.
***
"آه!" تأوهت عرافة النمر الأبيض الغربي وهي تُرَدّد تعويذة لإيقاف نزيف دمها.
كانت عرافة النمر الأبيض الغربي قد أُصيبت بجروح بالغة، إذ كان يطاردها قاتلٌ خالدٌ استأجره "تشيو". فلم يكن هذا القاتل الخالد على علمٍ بمقتل مُشغّله ثم إحيائه، لأنه كان يتعقب عرافة النمر الأبيض الغربي منذ فترةٍ طويلة. إنه من صنف القتلة الذين لا يعودون إلا بعد أن يأسروا رأس عدوهم.
لعق القاتل الخالد الدماء عن نصله المنحني واستخدمها لاستشعار ضحيته. غير أن استشعار الدماء كان مشوشًا بعض الشيء لأن عرافة النمر الأبيض الغربي قد فرّت إلى كهفٍ غنيٍّ بالحديد. رائحة الحديد تُشوش حتى حواس القاتل المتمرس. ومع ذلك، لم يجد القاتل الخالد ذلك مزعجًا، فهو يستمتع برؤية ضحاياه يتلوّون ويكابدون من أجل البقاء.
"آه! إن فن التعذيب لدي يزداد إتقانًا يومًا بعد يوم بفضل هذه المطاردة. قد أبلغ التنوير إن عذبتها أكثر. سأنتزع منها كل عضوٍ واحدًا تلو الآخر قبل أن أسلمها إلى "تشيو". لكن الغريب أنه لم يتواصل معي بعدُ بخصوص التعويذة التي منحتُه إياها.
هل نسي بالفعل أنه قد وظّفني، بما أنني لم أعد منذ أيام؟ إن كان الأمر كذلك، فربما سألاحق سيد عملي بعد هذا. لا... لا... لا... "تشيو" أقوى مني بكثير الآن، لكنني قد أضحى أقوى منه عندما أعذب هذه الضحية. إنها عرافة في نهاية المطاف، وهي تمتلك طاقة كامنة هائلة في جسدها. آه! الإثارة تكاد تفتك بي!" قال القاتل الخالد وهو يرتجف ويغرز نصل سيفه الآخر في كفه.
اتجهت عرافة النمر الأبيض الغربي إلى أعماق الكهف، لاعتقادها بوجود ينبوعٍ عميقٍ فيه. وهذا الينبوع عبارة عن بركة ماء تجمعت فيها جميع العناصر المعدنية. وقد شكّلت الطاقة المعدنية الكامنة في المعادن الطبيعية بركةً غنيةً بالطاقة المعدنية المكثفة، مما قد يشفيها دفعةً واحدة.
