جمع أدريان المحاربين والسحرة والرماة استعداداً للاختبار التالي. وعلى النقيض من النسق السابق، طُلِب منهم اتخاذ أي موقع يروق لهم. فساحة النقابة رحبة، مما أتاح لبعضهم التوجه إلى أقصى نقطة ممكنة.
تأملهم أدريان، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة، إذ حسبوا أن هذا الاختبار سيماثل سابقه تماماً. أما أصحاب البصيرة، فقد شرعوا في إطلاق رُقَى تعزيز على ذواتهم. وقد أعلن أدريان أن بوسعهم اتخاذ أية وضعية يشاؤونها، مما يعني أن الموضع لا يشكل فارقاً جوهرياً.
يملك أدريان بالفعل قائمة بالأهداف، فضلاً عن قائمة تضم أسماء جميع المشاركين. وفي مقر النقابة، كان بمقدوره التحكم في قدرة معينة بدقة متناهية. لم ينتبه لهذه الخاصية إلا أثناء تدريبهم على صراعات الفصائل، إلا أنها جد نافعة في مثل هذه الظروف.
"هل اتخذتم مواقعكم جميعاً؟ كما في الاختبار الأول، يتوجب عليكم الصمود لعشر ثوانٍ فحسب. وعلى خلاف الاختبار السابق، سيركز هذا الاختبار على البقاء. وإذا بلغت صحتكم عتبة العشرة بالمائة، فسيتم إرسالكم إلى منطقة التعافي المخصصة، حيث يتم تقييم استردادكم.
هذا اختبارٌ لقدرتكم على التحمل ومضاء إرادتكم أجمعين. ومن يجتاز هذا الاختبار، سينتقل إلى مقابلة الفرز التي ستُعقد إثر الانتهاء من جميع الاختبارات. وإن رغب أحدٌ في الانسحاب الآن، فليتفضل برفع يده." قال أدريان وهو يمعن النظر بحثاً عمن يرغب في الانسحاب، لكن لم يتقدم أحدٌ من بين المشاركين.
"هل أنتم مستعدون جميعاً؟" سأل أدريان والمشاركون يرمقونه ترقباً.
"براعة أسمودية." صرّح أدريان.
اجتاحت قوة هائلة المكان، وشرع عرشٌ بالتبدّي فجأةً خلف أدريان. وما إن اكتمل تشييد العرش، حتى ألقى أدريان نظرة على جميع الحاضرين الذين ارتسمت على وجوههم علامات الهلع، إذ كانوا يدركون جيداً قدرات ذلك العرش ويدرون مدى بطشه.
السبب الأوحد الذي مكّن نقابة الفرسان الساقطين من النجاة من الموجة الأولى هو تسلحهم بدروع ذات تحصينات سحرية منيعة. ولم يكن المشاركون يمتلكون ترف فعل ذلك، بيد أن أدريان لم يكن خبيثاً إلى درجة إرغامهم على الركوع.
"لا تقلقوا، لن يُجبر أحدٌ منكم على الركوع، فنحن نرغب في رؤية مدى قدرتكم على الصمود. استرعوا انتباهنا. ستبدأ الثواني العشر بمجرد جلوسي على العرش." قال أدريان وهو يتربع على عرشه.
ما كاد أدريان يتربع على العرش، حتى أحس جميع الحاضرين بضغط هائل أجبرهم على الجثو على الأرض. وقد يكون أدريان قد ألغى خاصية الركوع التلقائي، بيد أن هذا لا يعني أن كرامة الأسموديين تُنتقص بسهولة.
لم يبلغ معظم المشاركين بعدُ مستوياتهم القتالية المرتفعة، مما يعني أنهم ينتمون إلى فصائل أدنى. وأمام عظمة الأسموديين، لا بد أن تشعر الفصائل الأدنى بشيء من التبجيل. وقد اضطر العديد من المشاركين للركوع بسبب حضور أدريان الطاغي.
حرص أدريان أيضاً على تخفيف وطأة ذلك التأثير على المشاركين ذوي المستويات الأدنى. ووضع معياراً للحكم، حيث لا يُسمح إلا للمشاركين القادرين على الدفاع عن ذواتهم لخمس ثوانٍ. فإن لم يتمكن المشارك من صد ضرر "براعة أسمودية" خلال هذه المدة، فسيتم استبعاده.
في غضون ثلاث ثوانٍ فحسب، أُقصيَ العديد من المشاركين وأُخرجوا من نطاق تأثير "براعة أسمودية". وحتى بعد خروج المقهورين من دائرة تأثير المهارة، ظلوا يشعرون بآثارها. فلم يكن التأثير مهيمناً كما هو الحال لدى من ظلوا تحت وطأتها، لكنهم استمروا في الشعور برغبة ملحة في الركوع.
ألقى أدريان نظرة على جميع المشاركين الباقين، فزاد من قوته. وعندما انقضى مفعول "براعة أسمودية"، لم يبق سوى عشرين شخصاً على قيد الحياة. صفق أدريان بيديه، فتبعه الآخرون بالتصفيق.
"أهنئكم أيها العشرون جميعاً. ستتمكنون من الانتقال إلى قسم المقابلة في المرحلة التالية. أما بخصوص من لم يحالفهم الحظ في اجتياز الاختبار، فسنقدم لكم الآن فرصة بديلة لتخطيه." هذا ما صرح به أدريان.
"هل يمكننا معرفة ماهيتها؟" سأل أحد المشاركين الذين أخفقوا.
"الأمر يسير. أولئك الذين تم إقصاؤهم مني، سيتمكنون من اجتياز هذا الاختبار بالتحدي القتالي." صرح أدريان.
"حق النزال؟" همس المشاركون المخفقون.
"قاعدة النزال بسيطة. بإمكانكم اختيار أيٍّ من الأعضاء المؤسسين التسعة ومواجهتنا. سيتم قبولكم في النقابة إن تمكنتم من إلحاق الهزيمة بنا في المعركة. ويتحقق شرط الهزيمة بأن تُنزلوا مستوى صحتنا إلى 10%، كما جرى لكم. يُرجى الضغط على زر "قبول" إن رغبتم في ذلك." هذا ما صرّح به أدريان.
ظنّ أدريان أن الآلاف سيقتنصون هذه الفرصة، لكن لم يستغلها سوى مئة مشارك. لم يكن يتوقع ذلك، إذ كان يعتقد أن الكثيرين سيخوضون غمار التجربة، لكن يبدو أن النفوس لا تتقبل فكرة ضآلة فرصها منذ البداية.
"يبدو أن الكثير منكم قد آثر التخلي عن هذه الفرصة. سأسأل الآن باقي الأعضاء إن كانوا يرغبون في منح أحدٍ ما فرصة. لم نخبركم بهذا سابقاً، بيد أننا نحن التسعة جميعاً مستعدون لمنح الفرصة للآخرين إن لامسنا موهبة فيكم." قال أدريان وهو يتطلع إلى رفاقه، لكنهم جميعاً هزوا رؤوسهم بالنفي.
كان ثمة بعض الأفراد ممن لفتوا انتباههم بين الذين أخفقوا، لكنهم فقدوا اهتمامهم عندما لم يتقدموا بطلب للحصول على فرصة ثانية. وفي المقابل، وافق بعض ممن نالوا انتباههم بالفعل على نيل فرصة ثانية، وهو أمرٌ مستساغٌ لديهم. فهم يفضلون تركيز جهودهم على أولئك الذين يطمحون لهذا المنصب، بدلاً من المستسلمين بسهولة.
"إذاً، فسنحدد موعداً للمئة شخص الذين رغبوا بفرصة ثانية. لا داعي لإخبارنا بمن تنوون مواجهته، ففرص فوزنا ستغدو أكبر إن لم نكن نعلم من سنواجه. أما بخصوص المشاركين الذين لم يحالفهم الحظ، فنشكركم على وقتكم الثمين، ولقد أرسلت لكم بالفعل هدية تقديرية لجهودكم." هذا ما قاله أدريان وهو يودع جميع الذين لم يحالفهم الحظ.
كانت هدية أدريان للمُخفقين عبارة عن لفافة انتقال آني نادرة. قدمها مكافأةً لجهودهم، ورسالةً ضمنيةً في الوقت ذاته إلى ذوي الحدس القوي. فالرسالة المبطنة وراء لفافة الانتقال الآني هي أن نقابة البانثيون قادرة على الظفر بمثل هذه الأداة بيسر.
يرغب في حثّ الآخرين الذين شعروا بالإحباط على المحاولة مجدداً. وقد أرفق أدريان أيضاً رسالةً بإشعار الهدية مفادها أنه بإمكانهم معاودة المحاولة عند إعادة فتح باب الالتحاق. فهو يريد إبقاء الباب مفتوحاً أمام الاحتمالات، فقد يحظى البعض بفرصةٍ سانحة.
"بما أن اختباراتي قد انقضت، فلننتقل إلى اختبارات الدعم والمعالجة. سيخضع العشرون الذين اجتازوا اختباري لمقابلة الفرز الآن." قال أدريان وهو يفسح المجال لليفين الغيمة وبيريدوت بالصعود إلى المنصة.
"يا جميع المعالجين ولاعبي الدعم! يرجى التجمع حولي، فقد آن الأوان لبدء الاختبار." قال ليفين الغيمة وهو يرمق بيريدوت.
حرص ليفين الغيمة على تطبيق معايير صارمة لاجتياز اختباره. فلم يعبأ بما إذا كان المعالج أو لاعب الدعم يمتلك رُقَى شفاء ذات فعالية أو امتياز، بل أراد أن يرى كيف يتصرفون إزاء الموقف من خلال محاكاة. وقد تم تقييم المعالجين ولاعبي الدعم بناءً على ردود أفعالهم تجاه تضرر الفريق برمته، وعلى توقيت استخدامهم للتعاويذ.
يتنافس المعالجون ولاعبو الدعم فيما بينهم عبر قيادة جنود طينيين. سينفذ الجنود الطينيون سلسلة من الأوامر، وعلى المشاركين التفاعل معها. وسيتم تقييم أدائهم، وتُمنح نقاط إضافية لمن يتفوق على خصومه.
أجرى سولستيس وليكان الاختبار الأخير، إذ كانا يطمحان لتشكيل فرقة لجمع المعلومات. اختبرا الكشافة في قدرتهم على جمع المعلومات والتسلل. وقد واجه سولستيس وليكان الكشافة، وسيجتازون الاختبار إن تمكنوا من توجيه ضربة واحدة على الأقل، أو إن أُنْزلوا مستوى صحتهما إلى أقل من ستين بالمائة.
استغرقت الاختبارات نصف يوم كامل، مما أفضى إلى تأجيل مقابلة الفرز إلى اليوم التالي. وكذا تأجلت الجولة التنافسية الثانية تبعاً لذلك.
