قد حلَّ الليل في الصحراء والبردُ قارسٌ، بيد أن ذلك لا يمحو خطرها. فالوحوش الصحراوية التي لا تظهر في وضح النهار، تتزايد احتمالية ظهورها حينئذٍ. ويُقال إن الليل أشدُّ خطراً إذ يتعذر على المرء إدراك الأخطار التي قد تتربص به.
ولما كانت المجموعة لا تبعد عن وجهتها سوى مسيرة ثلاث ساعات، فقد كان من المتوقع أن تلقى الوحوش الآن، غير أنها لم تفعل. ويرجع السبب في ذلك إلى أن سيريوس، الذي يحتجب في ظل أدريان، ينشر هالته على فترات متقطعة لإرهاب الوحوش الأخرى وصدها. وقد ازدادت قوة أرواح أدريان المقيدة بصورة هائلة بعد هزيمة الفرسان، مما جعلها تبلغ مبلغاً عظيماً من القوة في هذه الآونة.
تتجنب الوحوش المنساقة بغريزتها الاقتراب منهم في الحال، غير أن ذلك لم يعنِ أن المجموعة قد غدت في مأمنٍ تامٍّ. وعقب اجتيازهم ما بدا وكأنها مناطق ذات رمال متحركة، أخذت أصوات هدير خافتة تعلو، تزامناً مع انبثاق الوحوش. ثلاثة وحوش على هيئة عقارب ضخمة ظهرت فجأة أمامهم، وبدا عليها الجوع كذلك.
**خصائص الكائن:**
**اسم الكائن:** عقرب الكثبان المُدَرَّع
**الفصيلة:** العقارب المدرعة
**الندرة:** نادر
**المستوى:** مئة وتسعون
**نقاط الصحة:** مئة بالمئة
**نقاط السحر:** مئة بالمئة
**الوصف:** نوع من العقارب المدرعة التي تكيفت بصورة ممتازة مع البيئات الصحراوية القاسية. وبفعل تأقلمها مع هذه البيئات، تفرز ذيولها السامة سُماً فتاكاً قتّالاً، يُفضي إلى الوفاة حتماً إن حُقن بكميات وافرة. كما أن هيكلها الخارجي الصلب يكسبها حصانة ضد الطعنات. أما الأشواك التي تغطي هيكلها الخارجي فهي أيضاً مُشبعة بسُمٍّ مُشِلٍّ، له المقدرة على شلِّ حركة أيِّ كائنٍ بمجرد ملامسته.
"وحش! اتخذوا مواقعكم!" صرخت شارا بينما أحاط حراس الرمال بأدريان والإلهة باستيت.
"ستمسي المعركة ضروساً، فاحرصوا على عدم مبارحة نطاق دفاعنا. فالخطر محدق إذا ما لدغتكم عقارب الكثبان المدرعة. وليس لدينا في الوقت الراهن سوى شخصٍ واحدٍ بمقدوره إلقاء تعويذة التطهير، وعليه، يتحتم علينا ضمان عدم تسمم أكثر من شخصٍ واحدٍ في آنٍ واحدٍ." هذا ما قالته شارا وهي تقيّم المشهد بتأنٍّ وواقعية.
"فإذا كان الحال كذلك، فيمكنكم مهاجمة الوحوش بلا قيود؛ فأنا قادرٌ على شفائكم جميعاً إذا ما طالتكم سمومها." صرح أدريان.
سألت شارا "أأنت كاهنٌ حقاً أيها السيد المبجل؟" وكان أدريان قد عرف بنفسه بلقب "المبجل" وإلى جانبه "تيت"، وهي الإلهة باستيت.
"أنا لست كاهناً، بيد أنني مستحضر أرواح. إذ يتوجب على الخادم أن يتحلى بالمرونة المطلقة في سبيل سيده." قال أدريان وهو يستدعي ساينا.
وعليه، بيّن أدريان أن رفيقه الروحي يمتلك المقدرة على تطهير الحالات المرضية. لم يستغرب أعضاء فريق حراس الرمال من مقدرة طائرٍ أبيضَ على فعل ذلك، إذ تنامت شعبية هذا النمط بصورة ملحوظة حينما عرض "إكوينوكس" رفاقه الروحيين.
يمتلك الكثير من مستحضري الأرواح طيوراً بيضاء الصبغة، قادرة على إلقاء تعاويذ بيضاء كالتحصين والتطهير. حتى أن بعض الكنائس تتخذ الطيور شعاراً لها، فغالباً ما تأتي الطيور المقدسة بيضاء الصبغة. استمر القتال بوتيرة هادئة، إذ غمر الاطمئنان حراس الرمال لوجود دعمٍ قويٍّ يسندهم، مع ذلك، بقوا يشككون في مقدرة تلك الطيور على تطهيرهم.
"ساينا توشك على التطور. ما أحتاجه سوى عنصرٍ واحدٍ آخر لإتمام ذلك. وآمل أن يبذل بيت المال جلَّ جهده للعثور على هذا العنصر لي." هكذا جال في خاطر أدريان، بينما كانت ساينا قد تخطت بالفعل المستوى المطلوب للتطور.
يوجد في هذه الآونة ثلاثة عقارب رملية مدرعة انبثقت من قلب الرمال. يتشكل حراس الرمال من اثني عشر فرداً، لذلك يتصدى أربعة منهم لعقربٍ واحدٍ في آنٍ واحدٍ. تتراوح مستويات حراس الرمال بين مئة وسبعين ومئة وثمانين، وهو مستوى يُعدّ جيداً، وسيمتلكون بلا ريب القدرة على ردع عقارب الكثبان المدرعة بقوتهم. وهذا أيضاً هو ما دفع أدريان إلى عدم إظهار قوته، بل اكتفى بلعب دور المساندة.
رغم أن أدريان ينشد القتال إلا أنه يعلم أن هناك الكثير من الكائنات التي تراقبهم. وقد شعر بوخزٍ خفيفٍ في مؤخرة عنقه، مما دل على أنهم تحت المرقبة بالفعل. وكان قد انتبه إلى هذا الأمر عند وصولهم إلى القارة الغربية، غير أن المراقبين لم يقدموا على أي حراك.
"ما داموا لا يُحركون ساكناً، فلن أحرك ساكناً أنا كذلك. إنهم في حقيقة الأمر يترقبون أن أكشف عن مكامن قوتي." هكذا دار حديث النفس في فكر أدريان وهو يراقب المعركة.
يبدو أن حراس الرمال يمتلكون براعة في التصدي لعقارب الكثبان المدرعة، إذ تحركوا بتحركات توحي أنهم خاضوا غمار معارك لا تُعدّ ولا تحصى ضدها. وجاء توقيت المراوغات والهجمات مثالياً ومتقناً. يتحرك حراس الرمال كوحدةٍ متكاملةٍ متراصةٍ، تلفها أواصر التفاهم والثقة المتبادلة.
يحمل أفراد الطليعة سيوفاً معقوفة ودروعاً، وهذا يغاير ما اعتاده المحاربون في القارة الوسطى. يتحرك محاربو القارة الغربية بليونة وانسيابية مقارنةً بمحاربي القارة الوسطى. ولعلّ أحد أسباب ذلك هو قتالهم في الصحراء حيث لا تكون الأرض ثابتة دائماً، مما يعني ضرورة التحلي بخفة الحركة وقوة الهجوم على حدٍّ سواء.
عندما يهاجم عقرب الكثبان المدرع بمخالبه، يتصدى له أفراد الطليعة بسيفهم المعقوف. وعندما يهاجم بذيله، يصده أفراد الطليعة بدروعهم. وعقب صد الهجمات بنجاح، ينتقل الفريق إلى شن هجمات سحرية.
تتباين أنواع السحر التي يستخدمها سحرة القارة الغربية عن تلك المستخدمة في القارة الوسطى، إذ يستخدمون طيفاً متنوعاً من الرموز. كما أن معظم مستخدمي السحر في القارة الغربية يتميزون بموهبة السيطرة على عنصري الرياح والأرض. وإن ظهر ساحرٌ لعنصر الماء، فستسارع الممالك العظمى في الحال إلى استقطابه، نظراً لأن الماء يعدّ مورداً نفيساً في تلك البقاع.
لم تشكّل عقارب الكثبان المدرعة خصماً عسيراً لأدريان، وذلك بفضل مناعته الجزئية للسموم، إذ بمقدوره تجاهلها بكل يسر. كما تتميز هجماته بخاصية الاختراق لما يتمتع به من تخصصٍ فرعيٍّ، فقد منحه تخصص الكاتب قدرة اختراق سحري فريدة.
سألت الإلهة باستيت أدريان "أتأكدت أنك لن تقدم لهم العون؟" حيث لاحظت أنه كان يترقب سير المعركة عن كثب.
"هم قادرون على مواجهة هذا الأمر بمفردهم، ولكن لِمَ لَم تستخدمي سحر الحماية لتعزيزهم؟ فأنا على يقين بأنكِ ذكرتِ أنكِ في حقيقة الأمر تحابينهم." قال أدريان بنبرة ملؤها الفضول، إذ كان يدرك مدى رقة قلب الإلهة باستيت.
"تلك هي محنتهم، ولقد قبلوا على عاتقهم مهمة حمايتنا. سيكون من قلة المروءة أن أشكك في عزيمتهم أو أتحدى صلابتهم بتقويتها. وبطبيعة الحال، أعلم أنكِ ستتدخلين إذا ما أحدق بهم خطرٌ جسيمٌ." قالت الإلهة باستيت، فقد أدركت مسبقاً أن أدريان يظهر اللامبالاة، إلا أنه في حقيقة الأمر شخصٌ مرهف الإحساس، دقيق الملاحظة، يهتم بالآخرين.
استغرقت المعركة ضد عقارب الكثبان المدرعة مدة لا تقل عن نصف ساعة، بسبب متانة دروعها الخارجية. إذ توجب على حراس الرمال تحديد مواضع محددة في هياكلها الخارجية، تشكل نقاط ضعفها، ليتسنى لهم إلحاق إصابات بالغة بها. لا يوجد موضعٌ ثابتٌ لهذه النقاط، غير أنها تقع عموماً في المنطقة السفلية من البطن.
عقب محاولات هجومية متواصلة، خرّ صريعاً أحد عقارب الكثبان المدرعة، وسرعان ما تبعه آخر بعد فترة وجيزة. تعرض بعض الأفراد للدغات، لكن ساينا امتصت السم في الحال كما أمرها أدريان. أراد أدريان الاحتفاظ بكمية وافرة من السموم تأهباً لأي كمين قد يداهمهم من قبل بشرٍ أو وحوش.
انتهت المعركة في غضون خمسٍ وثلاثين دقيقة تقريباً، وهو توقيت معقول بالنظر إلى ضعفهم نسبياً مقارنةً بعقارب الكثبان المدرعة. كما أن من الأسباب التي أدت إلى طول أمد المعركة سوء صيانة معدات حراس الرمال، وهو ما لم يغب عن ملاحظة أدريان، وعليه، فقد خصص لهم مبلغاً وافياً لإصلاحها.
"لقد ألحقنا بهم الهزيمة في وقت قياسيّ بالفعل، ولعل هذا هو أفضل وقت حققناه في دحر عقارب الكثبان المدرعة. عادةً ما نواجه عقرباً واحداً في كل مرة، بيد أننا تمكنا من دحر ثلاثة منها بيسر، بفضل دعم السيد المبجل." صرحت شارا بذلك بينما كانوا يستعيدون أنفاسهم قليلاً.
"الأمر لا يبلغ تلك الأهمية، فأنتم من واجه الخطر وعاناه. كل ما قمت به هو تخفيف وطأة الخطر قليلاً." قال أدريان ذلك بينما شعر فجأة بوجود كيانٍ ضخمٍ يكاد يضاهيه في الحجم، يهرع نحو موقعهم.
"سيريوس، تصدَّ لذلك الوحش القادم إلى هذا الموقع." أمر أدريان عبر وشيجة الروح التي تربطهما.
لم يدرك حراس الرمال أو يلحظوا حتى خروج ظلٍّ من ظل أدريان. ولم يدركوا أنهم قد تفادوا خطراً جسيماً.
