الفصل 1885: الوصول إلى نطاق "تشانغهاي " النجمي
بعد أن ارتقى الحريش العتيق وتجاوز حدوده ليبلغ مرحلة "نصف خطوة نحو العالم الفاني السماوي " تضاعفت سرعته في عبور السماء النجمية بشكل ملحوظ.
قالت أميرة البحر وهي تحذر تشو فينغ-ميان "سيدي الشاب ، أرجوك كن أكثر حذراً هذه المرة ؛ فالشخص الذي تنوي القضاء عليه هو تلميذ جوهري في 'قاعة بحر الشمال ' ، ولن يمر الأمر دون رد قاسٍ منهم ، فنفوذهم يمتد ليشمل كامل نطاق 'تشانغهاي ' النجمي ".
ورغم علمها بقوة تشو فينغ-ميان إلا أنها أصرت على تحذيره ؛ ففي 'قاعة بحر الشمال ' يقبع سلفٌ حقيقي من 'العالم الفاني السماوي ' ، وهو الذي خرج من عزلته قبل مئات السنين. فمهما بلغت قوة تشو فينغ-ميان ، فإنه ما زال عاجزاً عن مقارعة خصم في مقام البشر السماوي.
سألها تشو فينغ-ميان وهو يومئ برأسه إقراراً بصدق حديثها ، فمع ثقته بنفسه لم يكن يوماً مغروراً ، ويعلم جيداً أن تجنب الخصوم من هذا المستوى هو عين العقل "إذن ، هل تقصدين أن 'قاعة بحر الشمال ' هي القوة الأكبر في هذا النطاق ؟ "
أوضحت الأميرة "ليس تماماً ؛ فرغم أن 'قاعة بحر الشمال ' و 'طائفة سيف البحر ' من القوى الكبرى هنا إلا أن القوة الأعظم والأكثر عراقة تظل 'طائفة أضحية البحر '. إنهم يمتلكون حق تقديم القرابين ، ولا يجرؤ أحد على تحدي سلطتهم ".
تساءل تشو فينغ-ميان "طائفة أضحية البحر ؟ قرابين ؟ ". كان يعلم أن عشيرة البشر في غابر الزمان كانت تمارس طقوس الأضاحي ، حيث كان التحكم في قوة القرابين يفوق سلطة الأباطرة أنفسهم ، لكن مع صعود أباطرة البشر ، اندثرت تلك الممارسات. حيث يبدو أن عشيرة البحر لا تزال تحتفظ بتلك التقاليد العتيقة.
سأل تشو فينغ-ميان مجدداً "وإلى أي جهة ينتمي ذلك الشخص الذي تريدين مني قتله ؟ ". كان لتشو فينغ-ميان ثلاثة أهداف من قدومه إلى هذا النطاق: أولها الحصول على "ماء الجليد النقي " لعلاج نية الشيطان في قلب "سيف تاي-تشو " وإمبراطور دماء الشياطين ، وثانيها البحث عن أحجار خالدة لتهيئة نفسه لبلوغ مرحلة "نصف خطوة نحو العالم الفاني السماوي " وثالثها مساعدة الأميرة في التخلص من رجل يدعى "لان مينغ ".
ترددت الأميرة للحظة ثم أجابت "لان مينغ هو أحد شيوخ 'طائفة أضحية البحر ' ".
قال تشو فينغ-ميان وقد أدرك أبعاد الأمر "طائفة أضحية البحر... هذا متوقع. وهل يعني هذا أن 'ماء الجليد النقي ' موجود داخل طائفتهم ؟ ".
أكدت الأميرة قائلة "نعم ، لديهم 'بحيرة الأضاحي ' التي تحتوي على كمية كبيرة من ماء الجليد النقي ، ولان مينغ هو الشيخ المسؤول عنها. و إذا استطعت القضاء عليه ، ستتاح لك الفرصة للاستحواذ على الماء ".
"بحيرة الأضاحي... طائفة أضحية البحر. حيث يبدو أنه يتحتم عليّ تدبير سبيل للتسلل إلى هناك ". بدأ تشو فينغ-ميان يخطط في صمت ؛ فـ "طائفة أضحية البحر " هي أقوى الكيانات هنا ، واقتحامها يعني الهلاك المحتوم ، لذا لا بديل عن الحيلة والمكر. و لكن قبل كل شيء كان عليه الوصول إلى النطاق النجمي لتقييم الموقف على أرض الواقع.
بينما كانا يتجاذبان أطراف الحديث ، امتدت أبصارهما لتشمل محيطاً شاسعاً لا حدود له. حيث كان من المفترض أن تستغرق الرحلة يوماً كاملاً ، لكن بفضل سرعة الحريش العتيق لم يمضِ أكثر من ساعة حتى وصلا إلى وجهتهما.
نطاق "تشانغهاي " النجمي ، رغم تسميته "نطاقاً نجمياً " هو في جوهره محيط هائل يتسع لمليون قارة ، ويمتد إلى ما لا نهاية. إنه الجنة الموعودة لعشيرة البحر ، وهو بيئتهم المثالية التي استوطنوها حتى بات النطاق بأكمله خاضعاً لهيمنتهم. وما إن يلقي المرء نظرة حتى يدرك أن أغلب سكان هذا المكان من عشيرة البحر أو ممن يجرون في عروقهم دماءهم ؛ فبينما يعد ظهور أحد أفراد هذه العشيرة في العالم الخارجي أمراً نادراً إلا أنهم هنا في كل مكان ، مما جعل تشو فينغ-ميان ، الغريب عن دماء العشيرة ، يبدو غريباً في المكان.
أشارت الأميرة قائلة "معظم المدن هنا تُبنى تحت الماء ، اتبعني ". وبحكم خبرتها ، قادت الحريش نحو أعماق البحر. ولم يجد تشو فينغ-ميان غضاضة في ذلك فالخوض في الأعماق لم يكن ليشكل عائقاً لهما.
تغوص قيعان هذا النطاق لعشرات الكيلومترات ، وفي حين يُفترض أن يعم الظلام القاع إلا أن المرجان هنا يشع ببريق فريد يضيء المكان. وفي قلب هذا القاع ، تقع مدينة تعج بالحركة وضجيج البشر والعربات ؛ مشهد يصعب تصوره في عالم آخر ، لكنه هنا أمر اعتيادي.
بما أن تسعة وتسعين بالمائة من النطاق عبارة عن مياه ، فقد تلاشت مساحات اليابسة ، ولم يعد أمام الطامحين للبناء سوى أعماق البحار. ووفقاً للأميرة ، هناك ملايين المدن المماثلة ، وأكبرها "مدينة بحر الصمت " وهي وجهتهما الآن.
عند حدود المدينة ، أودع تشو فينغ-ميان الحريش في "حقيبة ملك النطاق " وهبطا معاً إلى المدينة بعد سداد رسوم الدخول بأحجار الروح ، مثلما يفعل المسافرون في كل الأصقاع.
