"من الجنون كيف يخذلون أي شخص هناك. خطوة خاطئة واحدة وستصبح عبداً بنفسك. "
تنهدت أوتوم بينما انضموا إلى الحشد.
"بمجرد وصولك إلى هناك ، يصبح الجميع هدفاً سهلاً. يكفي أن تصطدم بطريق مسدود أو تدخل الغرفة الخطأ لتصبح عبداً. لست مضطراً لأن أقول لك ألا تستنشق أو تأكل أي شيء في هذه المدينة. "
"هل سيذهبون إلى هذا الحد لتدمير حياة شخص ما ؟ " تساءل ديمان.
"لا ينبغي أن يكون لدى شل أخلاق. لا تتحدث وكأنك الشخص الأفضل هنا. هكذا هي الأمور. " تنهدت ماي.
"نحن نلعب وفقاً لقواعدهم. "
انفطر قلب الخريف.
لم تُظهر ذلك. حيث كان من المُدين أن نرى أن غرانديس كانت على حالها حتى في إمبراطورية بيلوم. خلال رحلاتها قد سمعت قصصاً عن براندار ، ومدينة نيكس ميغالوبوليس ، وغيرها من الأماكن الرائعة.
لم يكن لدى غرانديس أي فرصة للخلاص.
"ماذا سيقول الصقيع ؟ " سألت نفسها ، مما جعل ماي تحرك رأسها في اتجاه أوتمن.
أين سمعت بهذا الاسم من قبل ؟
تساءل ديمان عن سبب شعوره بأن معاييرهم ليسوا طبيعية على الإطلاق ، ولم تستطع ماي التخلص من شعورها بأن قلبها عالق في حلقها.
لم يعد لدى الخريف ما يشغل بالها. لذا انتظرت دورهم بصبر. لاحظت وجود شخصيات غير بشرية تشرف على العملية. حيث كانوا يرتدون ملابس جنائزية وأقنعة تنكرية مسحورة بسحر الوهم لإخفاء وجوههم.
[إخفاء كامل: جزء من الجسد] ، تعويذة من المستوى الخامس. فلم يكن ينبغي أن يُثير ذلك قلقها ، إذ لا بدّ من وجود أشخاص يرغبون في إخفاء هويتهم. و لكنّ اكتفاءهم بالمراقبة أثار الشكوك.
ناهيك عن كثرة عددهم. فلم يكن بإمكان أوتوم استخدام سوى سحر المستوى الثالث في أحسن الأحوال. أما سحر المستوى الخامس فكان بمستوى كبار السحرة ، ومع هذه البراعة قد تساءلت عما إذا كانوا سحرة عظماء ، أو سحرة بلاط إمبراطورية بيلوم.
لم يكن ذلك الجزء الأكثر غرابة. حيث كان من بينهم شخص يشبه الإنسان إلى حد ما. فلم يكن ليثير انتباه أي غريب ، لكنها استطاعت بسماع صوت تروس تدور تحت عباءته الزرقاء الثقيلة.
بدت ماي وكأنها لاحظت ذلك أيضاً ، فقد شحب وجهها كما لو أنها رأت شبحاً. و قبل أن يتمكن أي منهما من استيعاب الموقف:
"ها… هاهاها! "
– فجأةً ، أمسكت يد ثقيلة بكتف الخريف.
"يا للعجب ، لو أنني شربت حتى فقدت الوعي لكنت سأفتقدك! "
كان الصوت الخشن يعود لشخص تعرفه. ثم استدارت بسرعة لتواجه ذلك الرجل الضخم الذي يبلغ طوله مترين. حيث كانت عدة أصابع مفقودة من يده التي على كتفها ، لكنها شعرت وكأن جميع الأصابع موجودة بسبب قبضته القوية.
"أغسطس مانوس ؟ أليس من المفترض أن تكون في أكواجيل ؟ "
كان الرجل الذي وقف أمامها هو غوستوس ، قائد فرقة أغسطس مانوس الحالية.
"آه ، إذن هي تتذكرنا! " ضحك الرجل بسخرية بينما ظهر آخرون يرتدون دروعاً معدنية رمادية ضخمة و كل منهم بيد مشوهة بسبب جذورهم التي تعود إلى تقاطعهم مع المخلب الجليل. "غريب أن تجد نفسك هنا. آخر مرة سمعت فيها…! "
فجأة ، استعدت أوتوم للصدمة وهي تمد عصاها ، بالكاد تصد لكمة موجهة إلى بطنها.
"– كنتَ مع شخصٍ مبارك! "
"تشه: ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم ؟! " صرخت أوتمن محاولةً لفت أكبر قدر ممكن من الانتباه ، بينما تراجعت ماي غريزياً خطوةً إلى الوراء ، وشعرت بيدٍ خفيةٍ تخنقها. "مباركة ؟! أنتِ… لحظة ، هل هذا يتعلق بساحر البلاط ؟! "
انفرجت المساحة المحيطة بهم فجأة. و لكن بدلاً من محاولة منعهم ، حُثّوا على إراقة دماء بعضهم البعض لأسباب لم يعرفوها. لاحظوا ديمان وماي ، وافترضوا على الفور أن الأمر يتعلق بامتلاك نصف الآدمية الشقراء المرغوبة.
"ساحر البلاط ؟ كنت سأصدقك لو لم تختفِ من أكواجيل. و لكنك كنت معهم! أين هم يا ساحر المتدرب ؟! "
هاجمها مجدداً ، لكنها كانت مستعدة لذلك ودفعت نفسها بعيداً بنفحة من سحر الرياح: [الريح الطاردة]. رُددت التعويذة فور توقفها عن الكلام ، لأنها توقعت تصعيد الموقف.
لم يكن هناك ما يُسمى بالحوار في غرانديس. اتجهت عيناها نحو ماي ، طالبةً المساعدة ، لكن عيني ماي كانتا مثبتتين على الشخصية المقنعة.
"لقد كانت مباركة ؟! ما الذي يجعلك تعتقد أنني أعرف ذلك ؟! اللعنة! أنت تعرف ما سيحدث لك إذا تسببت في كدمة لأحد أعضاء راعي الطرق السريعة! " حذرت أوتوم ، وهي ترفع عصاها بشكل هجومي مثل الرمح بينما كان الحجر الكريم في طرفها يتوهج باللون الأحمر.
كان من المفترض أن يدفع إعلانها الحشد إلى التراجع. ففي نهاية المطاف كان لرعاة الطرق السريعة صلات واسعة بأمثال صانعي الجرعات الذين كانوا قادرين على العثور على أي مجرمين أينما اختبأوا.
استخدام المحتوى غير المصرح به: إذا اكتشفت هذا المحتوى على أمازون ، فأبلغ عن المخالفة.
لكن صوتها لم يُكتم فقط بسبب هتافاتهم المطالبة بالدماء ، بل إن أولئك الذين سمعوه لم يكترثوا له.
"أنتِ… كيف بحق الجحيم وصلتِ إلى هنا بهذه السرعة ؟ " كانت أوتوم متأكدة من أنها غادرت إلى الصقيع قبل وقت طويل من مغادرته.
بل إنهم سلكوا طريقاً مختصراً عبر الجبال.
ضحك مع رفاقه في المعركة قبل أن تعود عيناه إليها بثبات.
"لقد استجاب لدعائي أولئك الذين يرتدون الجماجم! "
كان من المُحَرمات عبادة خاطفي الجثث ، ومع ذلك لم يُقابل إعلانه بأي استنكار. كل ما أراده الحشد هو أن يتقاتلوا. تراجعت ببطء نحو رفاقها ، ممسكةً ماي من ياقتها.
همست بنبرة حادة "اركض مع ديمان. سأتولى الأمر. سنلتقي لاحقاً. لا أعرف لماذا تخفي شيئاً ، لكن لا بد من وجود سبب ، أليس كذلك ؟ مِمَّ تخاف ؟ "
همست ماي رداً على ذلك "…المتنبأ الآلي. لم أكن أعلم أنكما مطلوبان بشدة من قبلهم. لو كنت أعلم… لو كنت أعلم فقط… اللعنة… ديمان. "
"نعم ؟ "
"أترين فتحة المصعد ؟ إنها تذكرتنا للخروج من هنا. يا أوتوم ، أتمنى أن تتفهمي أنني لا أستطيع مساعدتك. "
"أحتاج فقط إلى:! "
"لقد تلقينا رسالة من إله آخر تنبؤًا لا يمكن مقارنة تلك النصوص به على الإطلاق. " قاطع صوت الرجل أوتوم قبل أن تتمكن من الرد. "وكل ما تطلبه الأمر هو بضعة أنصاف بشر احتياطيين ليتحولوا إلى تروس. "
أنت مسافر مع نصف إنسان ملعون
وشيطان. و لقد انحدرتَ إلى المستوى الفاني. لا أحد يستطيع أن يحكم علينا هنا ، ولكن كما ترى ، فقد مُنحتُ الحق في الحكم على بشرٍ نجسين مثلك. و لقد وصلتَ إلى القمة حقاً.
لم تستطع أوتوم الهرب. و أدركت فوراً أن الرجال الملثمين كانوا معه. فلم يكن ذكر نبي الساعة منطقياً بالنسبة لها ، ولكن إذا كانت ماي – التي كانت بلا شك أقوى منها – تخشاهم ، فماذا عساها أن تفعل ؟
كان أفضل مسار للعمل هو أبسطها.
همست قائلة "ماي ، اعتني بديمان. " ثم أشارت بعصاها المشحونة نحو الأرض. "كرة الرياح! "
[كرة الرياح] و تعويذة عنصرية من المستوى الثاني أثارت غباراً في الهواء ، فحجبتهم تماماً. استغلت ذلك لصالحها لتشق طريقها عبر الحشد عندما سمعت صوت ديمان.
"خريف! ؟ "
"اخفض صوتك يا أحمق! " صرخت ماي ، وهي تجره من ياقته وتشق طريقها عبر الحشد بقوة تكفى لكسر العظام. انطوت العظام كأوراق السرخس. "لقد منحنا الخريف وقتاً ثميناً! دعها تخوض معاركها بنفسها! لدينا أنا وأنت مشاكل أكبر! أتريد أن تتحول إلى جير لعنة ؟! أتريد مجنوناً بشعر أبيض ليطعمك بذرة ذهبية ؟! "
ألقت ماي به في البئر. ولحسن الحظ كانت المنصة قد وصلت للتو إلى القمة. حاولت أيادٍ عديدة سحب ماي بعيداً ، لكنها كانت أقوى منهم بكثير. صدّت عشرات الأيدي بضربة واحدة من ذراعها.
صرخت قائلةً "أتمنى ألا تموتي في طريقكِ إلى الأسفل! " ثم ألقت بجثة على الرافعة ، مما أدى إلى تعطلها وتحرير المنصة الخشبية. دخلت المنصة في سقوط حر ، فانتهزت ماي هذه الفرصة لتتشبث بحبل متلاشٍ. "أوتوم! أنتِ… تباً ، لا يهم! لا فائدة من إخبار أحدٍ بأنه سيموت! "
"… أجل. لا جدوى من قول الوداع. " صرّت أوتوم على أسنانها ، وهي تشق طريقها عبر الحشود حتى فجأة:
"ها أنت ذا! "
أمسكت بها يد من الخلف. وقبل أن تتمكن من بدء التلفظ بكلماتها ، انقلب العالم رأساً على عقب ، وطار جسدها في الهواء. أكملت التلفظ بكلماتها ، وأطلقت تعويذة [الريح الطاردة] أخرى لتخفيف سقوطها.
لكن ذلك لم يكن كافياً لحمايتها من قوة الارتطام عند هبوطها. انزلقت على أرضية الساحة المركزية الرملية ، واحتكت ذراعاها بالرمال الخشنة. وقبل أن تتمكن من الوقوف على ركبتيها كان زعيم أوغسطس مانوس قد اخترق سياج الساحة.
"أوتوم. و منذ اللحظة التي رأيتك فيها ، عرفت أنك لستِ ملكاً لجرانديس. راودتني أفكار ببيعكِ بسبب تلك العيون الحمراء ، لكن صانعي الجرعات… لا كان أتيليه الفصل العاشر سيضمن عقاباً إلهياً! "
كان يردد الكلمات كما لو أنه تلقى كلماته من كائن أعلى ، ويداه المشوهتان تمتدان نحو شيء ما فوقه.
"لكنني رأيتُ الإلهي! نبيًّا حقيقيًّا بجسدٍ من تروس! ليس أولئك الذين يشدّون الخيوط! لقد تم اختياري! أولئك الذين يرتدون الجماجم! لقد اقتربوا مني بمهمةٍ تتوافق مع أفكاري. أن أطارد الأشواك المكسورة ، أولئك ذوي العيون الحمراء والشعر الأشقر ، وكنت أعرف تماماً من أطارد! "
جنون.
راقبت أوتوم في عذاب الكائن المقنّع ، نبي الساعة الذي كان ماي تخشاه ، وهو ينجرف نحو البئر ، كما فعل أتباع أوغسطس مانوس. أما أصحاب الأقنعة السوداء فبقوا يراقبون فقط ، على ما يبدو للتسلية.
"آه…! " أمسكت بصدرها. و لقد انكسر أحد أضلاعها بعد سقوطها. "أنتِ… مجنونة تماماً إن صدقتِهم! هؤلاء… إنهم خاطفو الجثث… ؟! "
اتجهت عيناها نحو رف الأسلحة. حيث كانت الرماح والسيوف والخناجر معلقة بحرية ، وبدأت تتحرك نحو جناح غير مرئي. حيث كان الرجل قد أنزل ذراعيه. حيث كان حذره منخفضاً ، وتعمدت أوتوم البقاء على الأرض حتى لا يدرك أنها تشكل تهديداً.
"فقط أعظم العظماء. اهدئي يا أوتوم. و على عكس ذلك نصف البشري ، لن أكسركِ. أنتِ بشرية. لذلك تستحقين كرامة البشري! "
فجأةً ، انهالت عليه وابلات من الأسلحة. ارتطمت الرماح بقوةٍ عندما تحطمت رؤوسها لحظة اصطدامها بدرعه. تحطمت السيوف عندما لوّح بقفازه. أما الخناجر ، فقد أمسكها بسهولة وسُحقت مقابضها أمام عيني أوتوم.
لكن هذا لا يعني أنها لم تستطع التحكم في الجزء الشفرة منه.
وفي لحظة الضعف تلك ، غرست إحدى الشفرات في قناع وجهه.
"آآآآآه! آه! غارغ! آه! "
قفزت أوتوم على قدميها ، محركةً قطع الخشب بقواها الذهنية لتدق السكين بقوة أكبر بينما كان يمسك عينه. ثم ضرب الخشب بعيداً قبل أن يسحب الشفرة.
"لا أنت كلب على شكل إنسان! "
رفع يده وبحركة سريعة واحدة ، أُلقي الشفرة بسرعة كبيرة لدرجة أنه اخترق معدة أوتوم بسهولة.
"فيوووووسك! ا-ااااااااه! غهك! "
حاولت الوصول إلى رف أسلحة آخر ، لكن الإصابة أسقطتها أرضاً. فالساحر لا يتحمل إلا قدراً محدوداً من الضرر المادى قبل أن يصبح عاجزاً عن العمل.
لم يكن فصل الخريف استثناءً.
أغلق الفجوة قبل أن تتمكن حتى من الإسراع لإغلاق جرحها. وفي اللحظة التالية ، شعرت بحذاء يضغط على يدها.
كانت تعلم ما سيحدث بعد ذلك.
"لقد بدوتِ قريبة من ذلك الإنسان نصف البشري. اطمئني يا أوتوم. لن تموتي. أستطيع أن أضمنكِ ذلك. وبصفتكِ إنسانة ، فمن العدل أن نحاكمكِ على أساس مبدأ العين بالعين. "
صرخت عندما ضغط عليها.
"آهاها! نصف بشري يصادق بشرياً. أستطيع أن أقول إنهما ليسا من عبيدك. أود أن أرى ردة فعل ذلك النصف بشري عندما يجدك مجرد… آآآآآآآه! "
كان مدى قدرات أوتمن الذهنية أكبر مما توقع. و هذه المرة ، غُرست خنجر في فتحة قفازه. لم تكن تعرف لماذا صعّبت الأمر على نفسها ، أو لماذا أثار ذكر ديمان رد فعلها العنيفة.
"أنصاف بني آدم. أنصاف بني آدم. أنصاف بني آدم. أنصاف البشر! انظروا كيف يسممون البشر! حيث كان بإمكانكم الخروج من هذا سالمين! لكنكم بدأتم سلسلة المصائب هذه بمطاردة هؤلاء المباركين وكأنهم ليسوا أعداء الجرانيد! "
*قرمشة*
فقدت يدها تحت وطأة حذائه الهائل. لم تتأوه أو تبكي. تحملت الألم بشجاعة ، وهي تضغط على أسنانها وتحدق به بتحدٍ.
"انطلق. صدّق أنها حليفة لك. و لقد غادر معلمك بالفعل إلى مدينة رودان التجارية. "
لن يأتي أحد لإنقاذك أو إنقاذ أصدقائك ، كما كان متوقعاً.
