«أنا مستعد للرحيل» ، قالها إيروكا وهو يبدو ممتعضاً من ثقل الشخصين اللذين كانا يتكئان عليه ؛ فقد كان رايدن مربوطاً على ظهره ، بينما كان سوسومو الأخف وزناً محمولاً بين ذراعيه. سأل إيروكا: «هل أنت متأكد من أنك لا تريد الرحيل معنا ؟».
أجاب تاكوما وهو يشد الرباط حول جرح كتفه: «عليك إيصالهم إلى بر الأمان. سأستعيد أنفاسي للحظات قبل أن أنطلق بمفردي».
في الحقيقة كان يشعر بغضب يعجز اللسان عن وصفه ، وكان يرغب في بعض الوقت بمفرده ليهدأ. و لقد كان إيروكا قائد فريقه ، ومع ذلك تركه وحيداً في بلاد غريبة خان «الشنوبي» التابعون لها أمانتهم للتو. وزيادة على ذلك طُلب منه عبور دولتين بمفرده. فلم يكن يرغب في رؤية وجه إيروكا بعد الآن خشية أن ينفجر غضباً في وجه «التشونين».
قال إيروكا بصوت خافت: «... أتفهم ذلك ولكن لا تبقَ هنا طويلاً ؛ فنحن لا نعلم متى قد يأتي أحدهم للبحث عنَّا».
رد تاكوما بصوت متهدج: «علم ، سيدي» ، ثم صمت ولم يلتفت إلى إيروكا.
قال إيروكا وهو يهم بالرحيل: «عُد إلى الديار سالماً يا تاكوما» ، وبعد لحظات ، اختفى بين الأشجار.
استند تاكوما إلى الشجرة ونظر إلى السماء التي اكتست بظلمة داكنة ، حيث حجبت السحب الكثيفة ضوء النجوم. لم يخطر ببال تاكوما قط منذ تكليفه بهذه المهمة أنها ستؤول إلى هذا المصير ؛ لقد فقد يوميكو وداي ، الشخصين اللذين كان يستمتع بالعمل معهما.. فقد رفيقين عزيزين. تساءل بمرارة عما إذا كانا ما زالان على قيد الحياة لو أنه لم يوصِ بهما لإيروكا.
بعد أن أطال النظر إلى السماء ، نهض تاكوما وهو يئن من الألم. و شعر بالامتنان لوالد تارو الذي نصحه بحضور دورة الإسعافات الأولية ؛ فبدونها كان حاله سيكون أسوأ بكثير ، ومع أن حاله الآن ليس بخير إلا أن «أهون الشرين خير من وقوعهما». سار نحو حقيبته التي ألقاها أثناء المعركة ، وأخرج منها فأس يده ليقطع الأشجار القريبة ويوفر السجل. جمع كل ما يحتاجه لإشعال نيران متعددة قبل أن يتوجه نحو جثث رفاقه المسجاة في الساحة.
«... جسد الشنوبي يحمل أسرار القرية التي يمكن لأعدائنا استغلالها ضدنا ؛ لا يمكننا السماح لهم بوضع أيديهم على أسرارنا ، فقد يعرضوننا للخطر...»
ترددت إحدى تعاليم ماروبوشي في ذهن تاكوما وهو يسحب جثث يوميكو ، وداي ، وآيا ، ويوكو ليصفهم في خط واحد ، قبل أن يجردهم من معداتهم ، ثم يُلبسهم ملابس عادية كانوا قد غيروها فور خروجهم من «أرض النار». لم تكن جثتا يوميكو وداي تحملان أسراراً تذكر ، لكن يوكو وآيا كانتا تمتلكان أسراراً تخص عشيرتي «أونيكوما» و«إيزونو».
لم يكن يهتم بكل ذلك ؛ فقد كانوا «شنوبي» ضحوا بحياتهم من أجل القرية ، وكان لزاماً عليه أن يقيم لهم أفضل جنازة يمكنه تقديمها.
صنع تاكوما أربع محارق من الخشب الذي قطعه ، ووضع جثث أصدقائه ورفاقه عليها قبل أن يشعل فيها النار الواحدة تلو الأخرى. فلم يكن تاكوما يعلم ما إذا كانوا يفضلون الدفن أم الحرق ، لكن في ميدان المعركة لم يكن هناك خيار سوى الحرق لئلا يُترك أي أثر خلفهم.
«أنا آسف... أنا آسف للغاية» ، انهمرت الدموع من عيني تاكوما وهو يشعل النار في محرقتي داي ويوميكو. و لقد أوصى بهما لإيروكا ، ولكن حين حانت اللحظة التي كانت ينبغي عليه حمايتهما فيها كان يتخبط في الميدان كخاسر مثير للشفقة. لو كان مستعداً فقط لتمكن من إنقاذهما ، ولكانا الآن على قيد الحياة.
«أرجوكما سامحاني...». لم يكن يكنّ الكثير من المودة ليوكو وآيا ، لكن هذا لا يعني أنهما تستحقان الموت. و لقد كانتا «شنوبي» صغيرتين لا تستحقان هذه النهاية ؛ فقد رأى مدى حماسهما طوال الفترة التي تلت مغادرتهما القرية. تواردت ذكريات المرح معهما في قرية «شيوكا» إلى ذهنه وهو ينكس رأسه خجلاً. لماذا كان عليه أن يقاتلهما ؟
سقط تاكوما على ركبتيه ودعا حارس الغابة أن يرشد أرواحهم بأمان إلى العالم الآخر حتى يظفروا بالسلام الذي يستحقونه.
لم يهتم تاكوما إن جذبت النيران والدخان انتباه أحد ؛ فقد رفض أن يدفنهم (أو يحرقهم) في الوقت نفسه الذي تُدفن فيه جثث «شنوبي» «الصقيع المخفية» الذين قتلوهم. وبعد أن خبت النيران ، التفت تاكوما إلى أعدائه الموتى. ورغم اشمئزازه وكرهه لهم ، عامل تاكوما جثث «شنوبي» «الصقيع المخفية» بالمثل ، فهم يستحقون الحد الأدنى من الكرامة الإنسانية.
الجنود لا يشنون الحروب ، وكان تاكوما يدرك أن «شنوبي» «الصقيع المخفية» كانوا ينفذون الأوامر فقط ، لكن ذلك لم يغير من الأمر شيئاً ؛ فقد قتلوا أصدقاءه. أشعل تاكوما محارقهم ، ودعا لأرواحهم باقتضاب قبل أن يفتش في معداتهم.
المعلومات التي كانت من المفترض الحصول عليها ، إن كانت موجودة في المخطوطات ، فقد احترقت حتى الرماد. أراد أن يرى إن كان بإمكانه العثور على أي شيء ذي أهمية بين متعلقاتهم. ولسوء حظه لم يجد شيئاً ذا قيمة سوى خريطة لمكان الاجتماع.
«مم ؟»
حدق تاكوما في «الكوني» في يديه ؛ فقد كانتا تعودان لاثنين من «تشونين» «الصقيع المخفية» ، واحدة لكل منهما. و لكن حين دقق النظر فيهما ، لاحظ اختلافاً ؛ فإحداهما ذات نصل أدق بينما الأخرى ذات مقبض أطول. فحص باقي «الكوني» في حقائب الأسلحة ووجد بالفعل نوعين متميزين ؛ النوع الأول يعود لأحد الـ «تشونين» ، والثاني للآخر.
الأسلحة مثل «الكوني» جزء أساسي من حياة الـ «شنوبي» ، وهي بالغة الأهمية لدرجة أنها يجب أن تُصنع بدقة متناهية وفق مقاييس وأوزان محددة. وكان الحدادون يصنعون منها الكثير لدرجة أنك أينما ذهبت في البلاد ، ستجد «الكوني» ذاتها دون أي تفاوت.
ومع ذلك لكل بلد طريقته الخاصة في صياغة أسلحته. حيث كانت «الكوني» الخاصة به تختلف عن النوعين اللذين أمامه. لا بد أن لـ «الصقيع المخفية» مواصفاتهم الخاصة ، لكن من الغريب جداً أن لديهم نوعين مختلفين ، حيث يفضل الـ «شنوبي» أن تكون أدواتهم موحدة.
فتش تاكوما أسلحة الـ «غينين» ووجد الأمر ذاته: نوعين من «الكوني». ثم انتقل لمقارنة «الشوريكين» وباقي المعدات ، ووجد أن لكل شيء نوعين متميزين.
«ما الذي يحدث ؟»
سرى قشعريرة في عمود تاكوما الفقري حين خطرت فكرة على باله.
لكل بلد طريقته الخاصة في صياغة أسلحته.
تمتم تاكوما لنفسه: «إنهم ليسوا من الصقيع المخفية». ابتلع ريقه بينما تشكل الاستنتاج داخل عقله. و نظر إلى المعدات: «تشونين» واحد وثلاثة «غينين» يمتلكون النوع الأول ، بينما «التشونين» الآخر والثلاثة «غينين» الآخرون يمتلكون النوع الثاني.
فريق واحد لم يكن من «الصقيع المخفية».
استرجع ذكرى الـ «غينين» الذي انتزعه من يوكو ، والذي حاول أن يقول له شيئاً قبل أن يصمت. خطرت فكرة أخرى على بال تاكوما:
«ماذا لو لم تخنهم الصقيع المخفية ؟ ماذا لو كان هؤلاء أشخاصاً آخرين ؟ وما هي المعلومة التي كانت الصقيع المخفية تحاول مشاركتها ؟»
«ولكن ، من هم ؟»
لم يملك تاكوما الإجابة عن أي من تلك الأسئلة.
***
كان إيروكا يجلس على سرير من جناح طبي بمركز حدودي على الحدود بين «أرض النار» و«أرض الينابيع الساخنة». لم يشعر بهذا القدر من الإرهاق في حياته قط ؛ فقد مر أكثر من يومين على آخر مرة نام فيها. لم تكن اختبارات «التشونين» الخاصة به بهذا القدر من الشدة على عقله وجسده. و لقد كان يوم ونصف من الركض المتواصل حاملاً جسدين بينما كان جسده هو الآخر مصاباً ، من أصعب المحن. ولم يساعده أن عليه تهريب نفسه عبر حدود «أرض الصقيع» لتجنب أي احتكاك مع «الصقيع المخفية».
ومع ذلك وعلى الرغم من كل هذا ، أبى عقله أن يغفو مهما توسل جسده طلباً للراحة. الرحلة الطويلة الشاقة دون علاج جعلت رايدن وسوسومو في حالة حرجة يتلقيان بسببها العلاج من الـ «إيريو-نين» (النينجا الطبي) ، وقلب إيروكا لا يتوقف عن القلق بشأن حال تاكوما وهو يواجه مصيره وحيداً في بلاد غريبة.
تنهد بعمق وهو يغطي وجهه بيديه ، لتظهر فجأة وجوه يوميكو وداي وآيا ويوكو خلف جفونه. و لقد فقد أربعة من الـ «غينين» في مهمة من الفئة «سي» (س-رانك) التي نادراً ما تشهد وفيات.
«لا ، لا... لا... لماذا...»
التوى جسده من الداخل وهو يفكر في المهمة ، ولم يستطع التفكير في أي شيء آخر. كل ما أراده هو أن يتوقف عقله عن الدوران في تلك الحلقة المفرغة ، لكنها كانت كل ما يستطيع التفكير فيه.
«تشونين إيروكا...»
نظر إيروكا بتعب إلى كبير الـ «إيريو-نين» في المركز الحدودي الذي كان يعالج رايدن منذ اللحظة التي تعثروا فيها داخل المعسكر.
سأل إيروكا: «كيف حالهم ؟».
أجاب الطبيب: «لقد استقرت حالة أبورامي سوسومو ، لكننا لا نستطيع فعل شيء حيال الحشرات التي تتغذى على الـ "شاكرا " الخاصة به... لقد تمكنا من تحييد السم في جسد شيمورا رايدن» — شعر إيروكا بموجة من الارتياح — «لكن للأسف لم يستطع النجاة من الأضرار التي لحقت بجسده... لقد وافت المنية الـ "تشونين " شيمورا رايدن. و أنا آسف...».
شعر إيروكا بأن عقله قد أفرغ من كل شيء عند سماع الخبر المفاجئ. هل كان بطيئاً جداً ؟ أكان هذا هو السبب في أن رايدن لم ينجُ ؛ لأنه لم يستطع إيصاله للعلاج بسرعة كافية ؟ تلك الفكرة باتت تنهش عقل إيروكا الآن.
أضاف الـ «إيريو-نين»: «لقد تواصلنا بالفعل مع عشيرة أبورامي طلباً للمساعدة ؛ وسيصلون في أقرب وقت ممكن. ونحن في صدد الاتصال بعشيرة شيمورا لإبلاغهم بوفاة الـ "تشونين " رايدن».
لم يعد إيروكا يستوعب ما قيل بعد ذلك حيث غرق في المأساة التي كُتبت عليه. لم يلحظ متى غادر كبير الـ «إيريو-نين». لو لم يعد تاكوما سالماً ، لكان إيروكا قد فقد ستة أشخاص ، وكأن هذا لا يكفي ، فالمعلومات التي أُرسلوا لاستعادتها قد ضاعت أيضاً.
لقد فشل فشلاً ذريعاً لم يسبقه إليه أحد في مهمة ما.
***
لأول مرة منذ زمن بعيد لم يستمتع تاكوما بالنوم في الطبيعة تحت سماء مفتوحة. حيث كان برد «أرض الصقيع» يؤلم جروحه ؛ فقد كان يتحمل الألم والانزعاج خلال النهار الذي يقضيه في الركض ، لكنه لم يطق ذلك حين أفسد عليه نومه ليلاً. لم يجعله شيء يقدر الرعاية الطبية التي تقدمها سانغو بعد كل معركة وجلساتهم الخاصة أكثر من الأيام التي قضاها دون علاج وهو يسافر سراً عبر «أرض الصقيع».
حدث تاكوما نفسه: «يوماً واحداً فقط بعد».
لم تكن عملية عبور الحدود بطريقة غير شرعية أمراً صعباً ؛ فأي نوع من دوريات الحدود لا يمكنه تغطية كل المساحات ، مما يترك ثغرات غير محمية يمكن للناس عبور الحدود من خلالها. المشكلة الحقيقية تكمن في النجاة في التضاريس القاسية غير الممهدة التي تقع على الحدود ، والوصول إلى أقرب مستوطنة ، فقط ليقوم سكانها برفض إيواء المهاجرين. فلم يكن يواجه تلك المشكلة ؛ فتاكوما كان يمتلك المعدات والخبرة للنوم في الخارج كل ليلة ، ومؤناً تكفي لإطعام عدة «شنوبي» ، وكان بإمكانه قطع مسافات أسرع من أي مدني حتى بجسده المصاب.
لقد عبر بالفعل من «أرض الصقيع» إلى «أرض الينابيع الساخنة» ، وفي الصباح سيتجاوز الخط الأول من البلدات الحدودية التي يتواجد فيها «الشنوبي» ، ليستريح في إحدى البلدات على مسافة مريحة من الحدود. ومع أنه أصبح «في أمان» في «أرض الينابيع الساخنة» لم يرد تاكوما مقابلة أي «شنوبي» وهو في حالته الراهنة.
انكمش تاكوما داخل كيس نومه وهو يطلق أنات الألم ، وأغمض عينيه ليحاول النوم...
بعد بضع ساعات ، استيقظ تاكوما فجأة وجسده غارق في العرق. لم تستطع أنفاسه المتقطعة أن تغلب صوت قلبه المتسارع في أذنيه. حدق في السماء الملبدة بالغيوم من خلال شبكة الحماية من الحشرات ، ورأى القمر الجميل ، بينما قبل لحظات كان يحلم بوجوه يوميكو وداي المبتسمة التي سرعان ما تحولت إلى وجوه جامدة ومخضبة بالدماء. لم يقولا شيئاً — فهما ميتان في النهاية — بل كانا يحدقان فيه بعينيهما الباهتتين كما لو كانا يحاسبانه على كونه ما زال حياً.
بعد شرب بعض الماء ، حاول تاكوما النوم مجدداً... فقط ليسيتىقظ على الصور ذاتها.
نظر تاكوما إلى جانبه حيث كانت النار تشتعل ببطء ، وتمنحه بعض الدفء الذي كان في أمس الحاجة إليه. حدق في النار للحظة قبل أن يمد يده إلى حقيبته ليخرج لفافة أشعلها بجمر النار.
لم يدرك تاكوما متى أغمض عينيه ، ولكن في لحظة ما وبينما كان ينفث الدخان باتجاه القمر ، غلبه النعاس... وهذه المرة لم يزره رفاقه في أحلامه... لأنه لم يحلم على الإطلاق.
