بدت آثار «درس» يوشيو في الغابة راسخة في أذهان أعضاء المجموعة مع اقتراب الأيام الأخيرة من التدريب الأساسي. حيث كان الفريق الخامس يعمل بانسجام كما كان الحال قبل تحدي الغابة ، لكن الأمر ذاته لم يكن ينطبق على الفرق الأخرى. ففي التحالفين الفائزين كان هناك أعضاء من فرق أربعة مختلفة ، مما يعني أن عضواً واحداً على الأقل في كل فريق قد آثر التخلي عن إكمال التحدي مع رفاقه من أجل الفوز بالجائزة.
علق تاكوما بينما كان يراقب آي وهي تبارز خصمها: «لقد تفككت الفرق. إن كنا حذرين ولعبنا أوراقنا بذكاء ، فبإمكاننا الوصول إلى البطولة النهائية».
تتألف مجموعة يوشيو من خمسة فرق تضم خمسة أفراد لكل فريق ، يتنافسون فيما بينهم على لوحة ترتيب أسبوعية. لم يستطع أحد الزعم بأنه يعرف بالضبط كيف تعمل هذه التصنيفات ، فمعايير التقييم كانت غائبة ، وكان يوشيو يعلن النتائج في نهاية الأسبوع فقط. ولكن من خلال بعض الملاحظات الذكية ، استنتج أعضاء المجموعة أن سجل المبارزات الأسبوعي يحمل وزناً كبيراً في تلك المعايير.
لكن هذا لا يعني أن المبارزة هي كل ما يهم.
في الوقت الراهن ، ومن بين الفرق الخمسة كانت ثلاثة فرق في الصدارة بحصولها على المركز الأول مرتين: الفريق الخامس ، وفريق كاميكو الثالث ، وفريق تشو الأول.
كان الفريق الخامس قد حقق مركزه الأول الثاني في الأسبوع السادس بفضل تحدي الغابة ، وكانوا آخر من حقق ذلك.
بشكل غير متوقع كان الفريق الثاني ، وهو فريق لم يسبق له احتلال المركز الأول ، هو من تصدر الأسبوع السابع ، وذلك بعد نجاحهم في منع اختطاف زوجة وابنة تاجر مدني ثري أثناء قيامهم بدورية في مسارهم ؛ حادثة واحدة كانت كفيلة بدفعهم للفوز بذلك الأسبوع ، مما أثبت أن المبارزة ليست المعيار الوحيد والنهائي.
أما الأسبوع الثامن ، فلم يشهد أي أحداث استثنائية من شأنها أن تقلب الموازين ، كما خلت من التحديات التي ساعدت الفريق الخامس في الفوز بمركزهم الأول مرتين سابقاً.
وبالنظر إلى التاريخ لم تكن الفرص تبدو جيدة للفريق الخامس ، إذ لم يسبق لهم الفوز بالمركز الأول بناءً على المبارزة وحدها. بل يمكن اعتبارهم في نفس فئة الفريق الثاني.
لكن الأمور اختلفت بالنسبة لمجموعة يوشيو في الأسبوع الثامن ؛ فقد تعلمت فرق الغرباء العمل كوحدات متماسكة خلال فترة بقائهم معاً إلا أن تحدي الغابة قد ألقى بحجر في مياه تلك الفرق التي كانت تعمل بسلاسة. إذ ارتفع عدد الأخطاء أثناء التدريبات الجماعية التي شكلت جزءاً كبيراً من جحالات تدريب ، لتصل إلى مستويات مرتفعة كما كانت في الأسابيع الأولى حين لم تكن الفرق معتادة على بعضها البعض.
وهو ما وضع الفريق الخامس في موقف مثير للاهتمام.
لوح تاكوما بقبضته وهتف بحماس بينما شقت آي جرحاً في ذراع خصمها. ابتسم قائلاً: «لقد كنا أفضل فريق هذا الأسبوع بلا منازع. الحظ كان حليفنا ؛ نينرو وماساكي لم يخسرا أي نزال ، وآي على وشك الفوز بهذا ، وأنا أؤدي بشكل جيد» -حتى وإن كان يخفي ورقته الرابحة الجديدة للبطولة النهائية- «والمفاجأة أن سجلك ليس باللون الأحمر».
تذمر تارو: «اصمت». كان سجل تارو دائماً مليئاً بالخسائر أكثر من الانتصارات. لم يقل تاكوما ذلك بصوت عالٍ ، لكن شعور التفوق على تارو كان رائعاً ، خاصة وأنه في العام الماضي فقط كان تارو قادراً على سحقه أرضاً.
«إذا لم يحدث أي طارئ واستمررنا في الفوز ، فقد نحسم هذا الأسبوع لصالحنا» ، قال تاكوما وهو يقتلع العشب بجانبه.
أجاب تارو: «هذا إن استمررنا في الفوز».
أمامهم ، ألقت آي بـ «الكوني» الخاصة بها ، لتستقر في فخذ خصمها وتجبره على الركوع. أعلن يوشيو انتهاء النزال.
تابع تارو: «كما قلت ، حالفنا الحظ في مواجهاتنا. و لكن البشر ليسوا بلا نهاية ، ومسألة وقت فقط قبل أن نواجه خصماً قوياً» ونظر نحو كاميكو ، أقوى عضو في مجموعتهم ، «قد يجرنا نحو الهزيمة».
كان تاكوما قد فكر في هذا الاحتمال ، لكنه ظل مؤمناً بأن لديهم فرصة كاملة للفوز طالما استمروا في الأداء الجيد خارج نطاق المبارزة.
عادت آي بعد أن جرّت خصمها إلى خيمة الرجل الغامض. و قالت ، وقد غطاها عرق خفيف: «هل رأيتم ذلك ؟ لقد خدعته تماماً لأجعله يندفع في وقت لم يكن ينبغي له ذلك».
ابتسم نينرو وهو يناول آي منشفة: «رأيت ذلك. حيث كان مذهلاً». ثم أضاف إلى النقاش المستمر: «أتفق مع تاكوما. و إذا استمررنا في فعل ما نفعله ولم تعد الفرق الأخرى فجأة إلى توازنها ، أعتقد أن لدينا فرصة جيدة».
طلب يوشيو الزوجين التاليين ، ووقف ماساكي متحمساً حين نودي اسمه. أدخل يده في حقيبته الخلفية ليخرج منها «قبضة حديدية» ووضعها حول أصابعه.
تأمل تاكوما المعدن اللامع الذي يزين يد ماساكي. هو لا يستخدم «الجوتسو» ، لكن مع وجود تلك الأدوات لم يكن بحاجة إليها. فقد كسر ماساكي العظام بلكمات بسيطة. و نظر تاكوما إلى كاميكو ؛ في رأيه ، لو امتلك ماساكي «بوكيجوتسو» مناسباً ، لنافس «كينجوتسو» الخاص بكاميكو.
فكر تاكوما: «يمكننا فعلها».
***
بدا أن الحظ كان حليف الفريق الخامس حقاً ، فقد كان اليوم الخميس ، وسارت الأمور كما توقع تاكوما. حافظوا على معدل فوز جيد ، بينما عانت الفرق الأخرى في إيجاد تآلف بين أعضائها.
لكن لم تكن كل الأمور على ما يرام.
فكر تاكوما وهو ينظر إلى تشو أمامه: «تبدو غاضبة». كانت ضفائرها البنية المحترقة تبدو شريرة بشكل خاص في تلك اللحظة ، وتطابقها عيناها اللتان كانتا تحدقان به بضراوة. حيث كانت لا تزال تضمر الضغينة للفريق الخامس لفوزهم في تحدي تسلق الأشجار قبل الفريق الأول.
حدق تاكوما وتشو في بعضهما بينما كان يوشيو يبتعد. لم تكن هناك نقطة بداية رسمية ؛ فمن الناحية التقنية كان بإمكانهما الهجوم في اللحظة التي ينادي فيها يوشيو باسميهما.
عادة لا يبادر تاكوما بالهجوم أولاً ، مفضلاً رد الفعل والمباغتة. و لكن اليوم ، بادر هو بالهجوم. تراجع مبتعداً عن تشو ، وفي الوقت ذاته ألقى عليها ثلاث «شوريكين».
كانت مشكلة تشو ، كما يظن تاكوما ، هي محاولتها خوض النزالات دون تلقي أي ضربة. و هذا جعلها دفاعية أكثر من اللازم ، مما منحه الفرصة للضغط عليها.
في اللحظة التي غادرت فيها «الشوريكين» يده ، أنهى تاكوما حركته التراجعية واندفع نحو تشو. وفي الفجوة الزمنية القصيرة أثناء مراوغتها للشوريكين ، سدد تاكوما ركلة منخفضة إلى ساقها ، فصرخت تشو مجبرة على الركوع. ثم ضغط تاكوما بهجوم شرس ، لكن تشو أمسكت بذراعه وأطاحت به فوقها بينما كانت تتدحرج.
تزحلق تاكوما عند هبوطه وعاد مسرعاً نحوها. قفزت تشو ، وقد علت وجهها مشاعر العار والغضب ، للهجوم. حيث كان ينبغي على تاكوما التراجع وترك هجوم تشو يتحطم أمام جدار دفاعه ، لكن في غمرة الحماس ، قرر مقابلة العدوانية بعدوانية مماثلة.
تبادلا الضربات ، ثم تراجعا ، ولوحا بأسلحتهما كالسكارى ، وأخطأ كل منهما مرتين حتى صفعت تشو تاكوما على جانب رأسه بمقبض «الكوني». ترنح تاكوما ، فضربته تشو مجدداً بقوة. و سقط على ركبتيه ، وأنزلت تشو «الكوني» الخاصة بها في محاولة لتوجيه «ضربة قاضية». رفع تاكوما «الكوني» في الوقت المناسب لصدها ، ثم تدحرج مبتعداً قبل أن ينهض بصعوبة.
حاولت تشو ألا تترك له مساحة ، لكنها لم تكن عدوانية بما يكفي ، ونجح تاكوما فى تبادل الضربات ليصل إلى وضعية الدفاع عن النفس. قرر المراهنة على مساحة التنفس التي اكتسبها حديثاً واندفع بتوجيه ضربة بالمرفق إلى كتف تشو ، ثم بينما كانت تقفز للخلف من الألم ، سدد لها ضربة في العنق. أصدرت تشو صوتاً حاداً غريباً وهي تسقط.
غاص تاكوما في حقائبه ، فكانت «الابر» هي أول سلاح وجده فألقاه. تدحرجت تشو بعيداً رغم إمساكها بحنجرتها ، فانغرست إبر «الابر» النحيفة في الأرض الصفراء.
نقر تاكوما بلسانه وتحرك نحو تشو ، لكن حين هز رأسه ، داهمته موجة من الدوار بسبب الضربة التي تلقاها. صر على أسنانه وأخفى تعثره بخطوة ، ونظر نحو تشو بنظرة توعد— لكن اتسعت عيناه حين رأى اليدين أمامه تشكلان ختم الطائر. وهي لا تزال ملقاة على الأرض ، رفعت تشو رأسها لتواجهه وابتسمت بضراوة رغم الألم.
تكثف الهواء بسرعة فى الجوار مصحوباً بصوت عواصف جارية ، قبل أن تندفع رياح عاتية لتهاجم تاكوما بقوة شاحنة. و شعر بجسده يلتصق بما يشبه جداراً صلباً من الرياح. تلاشى الهواء من صدره ، وحين ارتطم بالأرض ، استعاد أنفاسه بصعوبة. تحول عالمه إلى لوحة مائية باهتة تتقطر مياهاً بينما تداخلت الألوان في رؤيته.
نهضت تشو بغير توازن وركضت نحو تاكوما الذي كان قد قُذف على بُعد أمتار بسبب موجة الرياح من «فوتون: بوفو كيوزو نو جوتسو» (عنصر الرياح: دفق العاصفة). وبينما وصلت بالقرب منه ، سدد تاكوما ركلة مفاجئة أطاحت بقدميها ، وسقطت تشو غير المتزنة على الأرض.
لم يعد تاكوما يسمع شيئاً سوى رنين حاد بينما كان يرفع نفسه. حيث كانت رؤيته تحاول دفعه للتقيؤ. اعتلى تشو وضربها على رأسها ، ولحسن حظه أصابت الضربة رغم اضطراب رؤيته.
كان ليكون الأمر جيداً لو أمسك تاكوما برأس تشو وضربها بالأرض ، لكن في حالة الغثيان والغضب التي كانت يعتريها ، قام بتشكيل أختام «رايتون: شوكو» (عنصر البرق: صدمة) التي تمرن عليها كثيراً حتى أتقنها أثناء نومه— لم يكن ذنبه أن «الجوتسو» لم يعمل معه بشكل جيد. ثم ضغط بيده على صدر تشو بينما كانت أقواس البرق تتلوى حول يده ، ثم— زاب! تشنج جسد تشو وكأنها أصيبت بسكتة. ورغم أن «الجوتسو» لم يتمكن من الانتقال بعيداً أو إحداث الضرر المفترض إلا أنه كان فعالاً كصاعق كهربائي قوي في نطاق قريب جداً.
رفعت تشو يدها المرتجفة نحو وجه تاكوما ، لكنها سقطت عائدة إلى الأرض قبل أن تصل.
أبعد تاكوما كفه المحترقة ولم يعد يبالي. نهض عن تشو وانهار أرضاً بجانبها. و نظر إلى جانبه ورأى أنها كانت متكومة وترتجف. بقلب ينبض ووجه محتقن بالحرارة ، ولكن منتصراً ، رفع تاكوما يديه ، ولم يبالِ إن كان هذا سيجعله يشعر بالبؤس ، لكنه صرخ.
لقد فاز.
***
لم يشعر تاكوما بسوءٍ في حياته كما شعر حينها. قد يظن المرء أن يوماً واحداً كافٍ للتعافي من نزال بجروح طفيفة ، لكن «جوتسو» عنصر الرياح الخاص بتشو ترك ألماً حارقاً عميقاً في جسده. حيث كان الألم شديداً لدرجة أنه كره فكرة الوقوف.
«هل ستتوقف عن الأنين ؟» رمقته آي بنظرة غاضبة.
أنّ تاكوما وهو يمط ظهره ويشعر بالألم في عظامه: «لا أستطيع... لا يمكنني فعلها اليوم. و إذا أجبرني على القتال اليوم ، فسأتعمد الخسارة. تباً للبطولة النهائية ، لا أحتاج لـ «جوتسو» من الدرجة «سي» ، سأدبر أمري». كان قد فوت تدريبه الصباحي المبكر بسبب الألم.
تجاهل تاكوما آي واستمر في الأنين ، بل وزاد حدته حين ضربته. لم يتوقف إلا عندما وصل يوشيو ، واضطروا للاصطفاف في الشبكة. التقت عيناه بعيني تشو ، فرمقها بنظرة غاضبة حين تجرأت على إلقاء نظرة غضب عليه ، وهي من جعلت حياته بائسة!
«ستُقام البطولة النهائية غداً وبعد غد» كانت هذه أولى كلمات يوشيو.
لحظةً ، نسي تاكوما الألم.
تابع يوشيو: «سأعلن عن التصنيف الأسبوعي لهذا الأسبوع مبكراً. الفريق الذي سيحقق أكبر عدد من الانتصارات سيشارك في البطولة النهائية كممثلين عني. و من الأفضل لأحدكم أن يفوز ، فأنا لا أحب أن أتعرض للإحراج أمام زملائي في العمل».
شعر تاكوما بالقلق أكثر من أي وقت مضى. لماذا لا يدخل في صلب الموضوع مباشرة ؟!
«... المركز الأول لتصنيف هذا الأسبوع هو... الفريق الخامس» ، التفت يوشيو نحو الفريق الخامس. «هذا يجعلكم في المركز الأول للمرة الثالثة— مما يعني أنكم ذاهبون للبطولة النهائية».
رمش تاكوما وهو يحدق في وجه يوشيو.
كان الشعور... مخيباً للتوقعات.
«أنا أعترض!»
التفت تاكوما نحو الفتاة حاملة السيف التي تحدثت.
الآن ، بدأ الأمر يبدو أكثر إثارة.
